四月末，消息终于捂不住了。
英美报纸连篇累牍地报道，日本逼迫中国签订不平等条约的内幕。日本政府在国际上陷入被动，外相加藤高明被反对党骂得狗血淋头。
可骂归骂，日本人手里的刀，并没有放下。
五月一日，中国向日本提出“二十一条”最后修正案。
刘绍辰拿着那份抄来的修正案文本，念给江荣廷听：
“南满铁路交还期展至九十九年，即到公历两千零二年。原合同里那个自开车之日起三十六年后中国可给价收回的条款，取消了。”
江荣廷点点头，没说话。
刘绍辰继续念：“至于吉长铁路修筑、经营权转让日本这一条，最后修正案里压根没提。拒绝了。”
江荣廷抬眼看他：“拒绝了？”
刘绍辰点头：“拒绝了。一个字没提。”
江荣廷沉默片刻，轻声道：“袁大总统这是……硬了一回？”
刘绍辰叹了口气：“可日本人能善罢甘休吗？”
五月七日，日置益向中国发出最后通牒。
通牒里说，限中国于五月九日午后六时前，向日本作出“满意之答复”，否则日本政府将采取“必要之手段”。
消息传到吉林，江荣廷正在吃晚饭。他放下筷子，半晌没说话。
吴佳怡看他脸色不对，轻声问：“怎么了？”
江荣廷摇摇头，没解释，起身去了书房。
刘绍辰已经在那儿等着了。见他进来，递上一份电报：“北京来的。说大总统还在想办法。”
江荣廷接过电报，扫了一眼，扔在桌上。他在椅子上坐下，手肘撑在扶手上，手指抵着额头，一动不动。
五月九日，午后六时。
袁世凯屈从了日本的压力，表示对“二十一条”作些文字修改后，愿“从速签字”。
五月二十五日，北京政府外交总长陆征祥与日本驻京公使日置益，在北京签订中日《关于南满洲及东部内蒙古之条约》。
刘绍辰拿着那叠厚厚的条约文本，念给江荣廷听：
“关于南满洲开矿事项之换文——中国允许日本在奉天省海龙县杉松岗、通化县铁厂探采煤矿；允许日本在吉林省和龙县杉松岗开采煤铁矿，在吉林县缸窑探采煤矿……”
江荣廷靠在椅背上，眼睛望着天花板，一动不动。
刘绍辰念完了，把文本放下，轻声道：“江帅，其实这跟一开始那个‘二十一条’，已经差得远了。大……”
江荣廷忽然开口，打断他：“我知道。”
江荣廷慢慢坐直身子，手指敲了敲那份文本：“我算过账。最开始那个‘二十一条’，吉林得丢一半。现在这个，虽然还是割肉，但好歹骨头架子没散。袁大总统能把日本人逼到这个份上，已经不容易了。”
刘绍辰点点头：“可外头那些人，不这么想。”
江荣廷冷笑一声：“外头那些人？那些革命党，他们懂什么？他们只会骂。骂袁大总统卖国，骂袁大总统软弱。他们站在岸上，不怕湿鞋，想怎么骂都行。可真让他们去谈，他们能谈出什么来？”
刘绍辰叹了口气：“可他们的骂，有人听。学生听，百姓听。听多了，就要闹。”
话音刚落，于学忠匆匆进来，脸色不太好看：“江帅，出事了。街上有学生放炮仗，还有人往日本商行门口扔石头。有几个激进分子，喊着要烧东西。”
江荣廷站起身，走到窗前。隔着院子，隐约能听见远处传来的喧哗声。
他转过身，看着于学忠：“派兵。把带头闹事的抓起来，关几天，让他们冷静冷静。告诉下面的人，别伤人，别把事情闹大。”
于学忠应了一声，转身去了。
刘绍辰走到他身边，轻声道：“江帅，这时候动手，会不会有人说您……”
“说我什么？说我帮日本人？”江荣廷摇摇头，“骂就骂吧。我宁可让他们骂，也不能让他们把吉林烧了。学生们不懂，他们以为喊喊口号、砸砸东西，就能把日本人赶走。可日本人赶走了吗？条约签都签了，你砸几个铺子，能改什么？”
他转过身，看着刘绍辰：“大总统的密令下来了。说是即使条约签了，也不能让日本人实施。这话什么意思？就是说，明面上咱们认了，暗地里该怎么着还怎么着。”
刘绍辰眼睛一亮：“这是……”
江荣廷点点头：“这才是正路。不跟日本人正面硬碰，但让他们处处碰钉子。这才是咱们能做的，也是该做的。”
窗外，远处传来一阵急促的脚步声和口令声。那是于学忠带着兵过去了。
江荣廷站在窗前，望着那边，沉默了一会儿，轻声道：“袁世凯这个人，不管别人怎么骂，有一样我得服——他能在这么弱的国家，把日本人逼到这个份上，换成别人，真不行。”
刘绍辰站在他身后，没有说话。
过了很久，江荣廷转过身，走回案前坐下，拿起那份条约文本，翻了几页，忽然道：“绍辰，你说，一百年后的人，回头看今天这事，会怎么想？”
刘绍辰想了想，轻声道：“或许他们会骂咱们软弱，骂咱们无能。或许他们能明白，在那个时候，能保住一点是一点，已经是拼了命了。”
江荣廷沉默了很久，把那份文本放下，轻声道：“骂就骂吧。咱们做的事，自己心里有数就行。”
他抬起头，看着刘绍辰：“给下面传话，这阵子盯紧点。学生该劝的劝，激进分子该抓的抓。别让这把火，烧到咱们自己头上。”
刘绍辰点点头，转身去了。
江荣廷靠在椅背上，望着天花板，一动不动。
窗外的喧哗声，渐渐平息了。