归义军使者曹延禄的到来，如同一块投入平静湖面的石子，在秦国朝堂激起的涟漪尚未完全平息，关于如何应对河西危局、乃至整个西部战略的讨论，仍在秦王李铁崖的核心圈层中持续发酵。
接济归义军粮秣军械、遣使与回鹘交涉，是既定之策，已由冯渊、崔胤分头部署，秘密进行。然而，无论是慷慨陈词的年轻官员，还是老成谋国的冯、崔等人，心中都清楚，仅靠有限的援助和未必可靠的外交斡旋，难以从根本上改变归义军及整个河西走廊的危殆局势。那片土地，就像一块渐渐沉入流沙的巨石，若不施以强有力的援手，终将被周边的虎狼吞噬。
数日后一次小范围军议，在承运殿侧室进行。仅有李铁崖、冯渊、崔胤，及新近提拔、以稳健着称的兵部侍郎杜晓（杜让能族侄，通晓军略）参加。
“河西孤悬，救援不易，此乃实情。”李铁崖的声音在室内回荡，双目在地图上游移，从长安向西，划过陇山，落在陇右、河西一带。“然，唇亡齿寒。归义军若灭，则甘州回鹘尽得河西，其势大涨，东可胁关中，西可霸丝路。届时，我大秦西陲，将永无宁日。且吐蕃诸部，见回鹘得利，安知不会蠢蠢欲动，复窥陇右？”
冯渊点头：“王爷所虑极是。河西不保，陇右必危。陇右若乱，则关中侧翼洞开。昔年吐蕃强盛时，屡寇关中，前车之鉴不远。只是，直接发大军越陇山、渡黄河，远征河西，路途遥远，补给困难，且需面对以逸待劳之回鹘骑兵，胜负难料。即便惨胜，国力损耗亦巨，于东面大局不利。”
崔胤沉吟道：“王爷，或可效法当年张义潮故事？先固根本，再图河西。陇右诸州，自吐蕃衰落后，虽名义上臣服中原，实则各自为政，汉、蕃、羌杂处，其中亦有心向朝廷者。若能先定陇右，整合其地，以为根基，再西向支援归义，或可事半功倍。”
“崔相之言，正合我意。”李铁崖的手指重重敲在地图上的“陇右”区域，“陇右，乃河西之咽喉，关中之屏障。此地不定，西进无门。前番遣使联络陇右诸州，多有回应，尤以秦州防御使薛志，乃薛仁贵将军之后，素怀忠义，与我多有往来。其治下秦、成、阶等州，位置紧要，可为我西进之前哨。”
杜晓接口道：“薛防御使确乃可用之人。然陇右情势复杂，除薛公之外，其余如原州、渭州、兰州等地，多为本地土豪或吐蕃、党项首领自治，貌合神离。更有那盘踞在会州、河州一带的吐蕃浑末部（吐蕃奴部起义后形成的势力），拥兵自重，时叛时降。欲定陇右，非仅凭一纸诏书可成，需以兵威震慑，以利禄羁縻，双管齐下。”
“不错。”李铁崖眼中闪过一丝锐利的光芒，“陇右，必须握在我手。不仅为河西，更为关中安稳，亦为我大秦将来，留一扇西向之窗。遣使抚慰，封官许愿，固然要做。然若无精兵强将坐镇，一切皆是空谈。薛志虽可用，然其势单力孤，需我遣一大将，统精兵入陇右，一则为其撑腰，压服诸部；二则，以此为基，练兵积粮，待时机成熟，或可西出祁连，打通与归义军之通道！”
众人精神一振，知道秦王已下定决心，要对陇右用兵了。这并非全面战争，而是以有限兵力，进行的一次战略前出和强力整合。
“王爷，欲遣何人为将？需兵几何？”冯渊问道，这是关键。
李铁崖目光扫过众人，缓缓吐出一个名字：“石坚。”
石坚，秦王麾下宿将，与王琨、贺拔岳、张横等齐名，以沉稳果敢、善于治军、长于攻坚闻名。早年随秦王征战，屡立战功，现任骁骑都督，镇守潼关。
“石坚沉稳有谋，可当此任。”冯渊表示赞同，“陇右非一昧猛冲可定，需刚柔并济，石将军正合适。”
崔胤也点头：“石将军素有威望，且能抚循士卒，约束部众。陇右民风彪悍，汉胡杂处，需大将镇之以静，慑之以威，怀之以德。石将军可也。”
“至于兵力，”李铁崖思忖道，“不宜过多，以免粮秣难继，亦免过度刺激陇右诸部及吐蕃、党项。但需精锐，足以震慑宵小，并应对突发战事。可调潼关、凤翔、泾原等处兵马，凑足两万精兵。其中，骑军五千，步卒一万五千，另配属工匠、医官若干。粮秣辎重，由关中供给，经大散关、陈仓道入陇，薛志在秦州接应。以半年为限，务必在陇右站稳脚跟，整训兵马，抚定诸州，打通与河西的联络通道。”
“王爷，两万兵，是否稍显单薄？”杜晓有些疑虑，“陇右地域广阔，部族众多，若有反复……”
“兵贵精，不贵多。”李铁崖道，“两万精兵，辅以薛志本部，足以震慑大多数心怀叵测者。且孤并非要其立刻扫平陇右所有势力，而是先占据秦、成、阶等要地，立稳脚跟。对余者，剿抚并用，顺者羁縻，逆者讨之。石坚知兵，当明此理。何况，关中乃根本，兵力不可过度抽调，需防河东晋王。”
众人再无异议。战略既定，接下来便是细节推敲。出兵的名义？以“巡边”、“助薛防御使绥靖地方、防备吐蕃”为名。军需粮草如何调配？由户部、兵部、转运使司协同办理，务必保证前三个月粮草充足。对陇右诸部族的策略？以秦王名义，大量颁发空白告身（委任状），授予官职、爵位，许以茶马贸易之利，分化拉拢。对可能出现的抵抗？以石坚为主将，授予临机专断之权，可先斩后奏。
诏令以八百里加急送至潼关。骁骑都督、潼关镇守使石坚，他接到秦王密令及调兵虎符，并无太多意外之色。陇右的重要性，他心知肚明。秦王将此重任交付于他，是信任，亦是考验。
他雷厉风行，立即交接潼关防务，点起本部八千精锐，其中包含两千久经沙场的骑兵。同时，行文凤翔、泾原节度使（均为秦藩辖下），命其各调六千精兵，至陈仓集结。又行文秦州薛志，令其准备接应粮草，并详报陇右最新情势。
半月之后，两万秦军，在陈仓完成集结。旌旗猎猎，甲胄鲜明。虽已入冬，但将士士气高昂。他们知道，此番西进，并非内战，而是开疆拓土，镇抚边陲，功成之日，封赏必厚。
出征前，秦王李铁崖特遣中使，携酒肉犒军，并赐石坚宝剑一口，许以便宜行事。中使宣秦王口谕：“陇右之事，全权委卿。剿抚之间，务求妥当。薛志忠勤，可为臂助。诸部族类，顺逆自择。兵锋所向，以慑为主，以抚为本。望卿早奏凯歌，固我西陲！”
石坚拜受王命，当众拔剑指天：“臣石坚，受王爷重托，敢不竭诚用命！此去陇右，必扬我军威，抚定诸部，为我大秦，开疆拓土，镇守西陲！不成功，则成仁！”
“扬我军威！镇守西陲！”两万将士齐声高呼，声震四野。
中和二十年冬，十一月中，大将石坚率两万秦军，号称三万，出大散关，经陈仓古道，浩浩荡荡，开赴陇右。寒风凛冽，群山巍峨，这支承载着秦王西进战略的利剑，刺向了广袤而复杂的陇右大地。
消息传开，关中震动，陇右诸州，更是风云骤起。秦州防御使薛志，早已大开城门，准备牛羊酒浆，迎接王师。而原州、渭州、兰州等地的土豪、蕃部首领，则人心惶惶，各自打起了算盘。是战？是降？是观望？不同的选择，将决定他们未来的命运。