马车在略显颠簸的官道上行驶了三日，越靠近断魂谷方向，周围的景象便越发显得荒凉萧索。官道两旁，原本应是一片片等待春日播种的农田，此刻却大多荒芜，杂草丛生，间或能看到一些被焚毁、只剩断壁残垣的村落废墟，无声地诉说着不久之前那场战争的残酷。
萧瑟靠在车厢内壁，闭目养神。他心中并非毫无波澜。若能选择，谁愿意终日活在刀光剑影与算计谋划之中？在他内心深处，倘若天下太平，能当一个逍遥自在、斗鸡走马的纨绔子弟，未尝不是一种幸福。更何况，如今身边有了沐剑屏的温柔相伴，青莲红莲的贴心侍奉，蓝冰芯的纯真依赖，这等齐人之福，温柔之乡，足以让任何男人沉醉。若能抛开一切责任，与她们诗酒花茶，游历山河，醉生梦死，岂不快哉？
然而，现实却如同一根无形的鞭子，时刻鞭策着他前行。国家的责任，兄长的血仇，潜在的威胁，以及那份来自灵魂深处、不愿见生灵涂炭的底线，都让他无法真正停下脚步。这趟断魂谷之行，既是为了点醒赵蒹葭，又何尝不是对他自己初心的一次审视？
第三日傍晚，马车终于抵达了断魂谷外围唯一一个还算有人烟的小镇——齐安镇。
镇如其名，带着一种死寂般的“安宁”。与其说是镇，不如说是一片巨大的废墟中，勉强清理出的几处聚居点。放眼望去，满目疮痍。大部分房屋都已坍塌，焦黑的木梁和破碎的瓦砾堆积如山，只有寥寥几处结构相对坚固的石砌楼房被草草修缮，挂上了简陋的招牌，充当着客栈、酒肆和杂货铺，为过往的行人、商队以及偶尔前来祭奠的军属提供一个落脚之地。
时值年关，若在京城，或是陈州那样的城市，早已是张灯结彩，爆竹声声，充满了辞旧迎新的喜庆气氛。然而在这里，却感受不到一丝一毫的年味。寒风呼啸着穿过残破的街道，卷起地上的尘土和枯草。偶尔可见的居民，大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神麻木，行色匆匆。他们为下一顿的食物而发愁，为如何熬过这个寒冷的冬天而挣扎，哪里还有心思和余力去准备过年？
当然，随行的沐剑屏轻声告诉萧瑟，比起半年前战争刚刚结束时，这里已经算是“好”了很多。那时，此地几乎是人间地狱，尸横遍野，瘟疫横行，十室九空。战后，天武朝廷和北风烈军团都投入了大量的人力物力进行赈济和重建，尽力恢复民生，至少保证了大部分幸存者不至于饿死冻毙。但战争的创伤太过深重，想要彻底恢复元气，绝非一朝一夕之功。
萧瑟一行人寻了一处看起来还算干净整洁的小院作为落脚点。安顿好后，萧瑟便带着众人，走上了魂安镇破败不堪的主街。
脚下的石板路碎裂不平，积雪与污泥混杂在一起。街道两旁，除了那几间勉强营业的铺子，更多的是用破布、茅草搭建的窝棚，寒风中瑟瑟发抖。
“看看吧，蒹葭公主。” 萧瑟的声音平静无波，却像重锤般敲在赵蒹葭的心上，“这就是当初你们赵国，自恃军事强盛，悍然对我天武发起战争，所留下的……‘杰作’之一。”
他的目光扫过一片焦土，那里或许曾经是一个热闹的集市。“我大哥，镇北王府的世子萧天旭，就战死在这片谷地之中，尸骨无存。”
他顿了顿，语气依旧没有什么起伏，仿佛在陈述一件与己无关的事情：“战争，就是你死我活。上了战场，谁死了都不意外，马革裹尸，本是军人的宿命。说句实话，我并未因此事，过多地怨恨过你们赵国。”
他后面的话，声音压得极低，只有身边的沐剑屏等女能隐约听到，并未传入心神剧震的赵蒹葭耳中：“……当然，后来也是在这断魂谷战役中，我也下令坑杀了你们赵国二十万降卒。一报还一报，很公平。”
然而，此刻的赵蒹葭，已经完全听不到萧瑟后面的话语了。她所有的注意力，所有的感官，都被眼前这活生生的人间惨状所吞噬、所震撼！
她出身赵国皇室，金枝玉叶，从小在锦绣堆中长大，见过最肮脏的不过是宫廷倾轧，听过最惨烈的不过是战报上的数字。她何曾亲眼见过，战争过后，底层百姓真实的生活状态？
她的目光，被街角一个蜷缩着的身影吸引。那是一个看起来只有五六岁的小女孩，穿着无法蔽体的单薄破衣，小脸冻得青紫，浑身脏兮兮的。最刺目的是，她的头上，赫然插着一根枯黄的麦草！
赵蒹葭的瞳孔骤然收缩！她虽然养尊处优，但也知道这民间陋习——插标卖首！这麦草，就是这小女孩被她的家人拿出来贩卖的标志！
仿佛是为了印证她的猜想，旁边一个窝棚里，传来一个妇人压抑的、绝望的哭泣声，和一个汉子暴躁的呵斥：“哭什么哭！不卖掉她，我们全家都得饿死！还能换点粮食熬过这个冬天……”
紧接着，她又看到不远处，另一个稍大一点的男孩，同样头上插着草标，眼神空洞地望着天空，仿佛对自己的命运已经麻木。
还有那躺在破席子上，缺医少药，只能等死的老人；那为了半块发霉的饼子而互相撕打的孩童；那在寒风中徒劳地试图点燃潮湿柴火，只为给家人一点暖意的妇人……
这一幕幕，如同最锋利的匕首，狠狠地刺穿着赵蒹葭的心脏！她感觉呼吸都变得困难，胸口堵得发慌。这就是战争带来的后果吗？不是她想象中的英雄凯旋，不是开疆拓土的荣耀，而是这数不尽的家破人亡，是这易子而食的惨剧（卖儿鬻女与易子而食何异？），是这如同地狱般的生存挣扎！
她想起了当初在赵国朝堂上，自己也曾为赵国的“赫赫武功”而感到自豪，也曾认为对天武用兵是彰显国威之举。那些主战派大臣慷慨激昂的陈词，那些描绘着美好未来的蓝图……与眼前这炼狱般的景象重叠在一起，显得何其讽刺，何其荒谬！
“对……对不起……对不起……” 赵蒹葭再也无法站立，她猛地蹲下身去，双手死死地捂住嘴巴，泪水如同决堤的洪水，汹涌而出，顺着指缝不断滑落。她浑身剧烈地颤抖着，泣不成声。她没有去解释这场战争是赵武赵诺挑起的，没有去推卸责任。因为她知道，无论起因如何，发动战争的是赵国，承受这恶果的，却是这些无辜的天武百姓！而她，身为赵国公主，享受着皇室供奉，本身就与这份罪孽脱不开干系！
萧瑟、沐剑屏、青莲、红莲、蓝冰芯就静静地站在她身旁，没有人去安慰她，也没有人去打扰她。有些伤痛，有些醒悟，必须由她自己独自去承受，去咀嚼。这无声的哭泣，是她为自己过去的无知，为赵国的罪孽，所流下的第一滴真诚的忏悔之泪。
寒风依旧凛冽，卷动着镇上的尘土与绝望的气息。不知过了多久，赵蒹葭的哭声才渐渐转变为压抑的抽泣。她缓缓站起身，用袖子胡乱地擦去脸上的泪痕，眼睛红肿，但眼神却似乎与之前有些不同了，少了几分骄矜，多了几分沉重与……一种难以言喻的坚定。
萧瑟看着她，知道这第一课，已经在她心中留下了不可磨灭的印记。 “走吧。”他淡淡开口，“我们去断魂谷军营。”
那里，埋葬着更多的亡魂，也承载着更沉重的历史。他要让赵蒹葭看到的，还远远不够。