挟持着那名自称陈府外围伙计的汉子，狄仁杰三人在其指引下，避开主要山路，在密林中穿行，向着前山土地庙的方向迂回前进。李元芳伤势不轻，失血加上疲惫，脚步已有些虚浮，但他依旧强打精神，锐利的目光时刻警惕着四周，短刃始终不离那向导的后心。
狄仁杰将这一切看在眼里，忧心如焚，却知此刻别无选择。土地庙之约，是险棋，却也是获取信息、乃至寻求一线生机的关键。他低声对曾泰吩咐了几句，曾泰会意，从怀中取出随身携带的、用于记录药方的炭笔和几张防水油纸，快速将昨夜洞中所见——机械、黑彘、铠甲雏形等关键信息，以极简的符号和代号记录下来，分别叠好，藏于身上不同隐蔽之处。这是为了以防万一，若三人失散，或证据被夺，尚有一线可能将消息传递出去。
那被挟持的汉子，名叫赵四，一路上战战兢兢，有问必答，倒也配合。据他交代，他们这些外围伙计，并不清楚山中具体情形，只负责些跑腿、望风、处理“杂务”（显然包括寻找刘三账册这类灭口后续事宜）的勾当。与二管事的联系也多是单线，每次任务地点都不同。他也证实，近一两年，陈府（指陈氏）确实招募了大量人手，多是威逼利诱，且规矩极严，动辄打杀，寻常伙计亦是敢怒不敢言。
行了约莫半个时辰，前方便见一座小小的山神庙，孤零零地坐落在一片松林边缘，墙体斑驳，香火显然早已冷落。此时距离午时已近。
“就……就是这里了。”赵四哆哆嗦嗦地指着土地庙。
李元芳仔细观察四周，松林寂静，庙宇破败，看似并无埋伏。但他不敢大意，押着赵四，与狄仁杰、曾泰悄然靠近，并未直接进入庙内，而是藏身于庙后一丛茂密的灌木之后。
时间一点点流逝，山林间只闻风声鸟鸣。午时将至，依旧未见人影。
“难道……二管事不来了？”赵四有些不安地低语。
狄仁杰眉头微蹙，心中升起一丝不祥的预感。
就在此时，一阵轻微的脚步声自松林另一端传来。只见一名身着灰色布衣、头戴斗笠、看不清面容的瘦高男子，步履从容地走向土地庙。他并未直接进庙，而是在庙前空地上站定，目光看似随意地扫过四周。
“是……是二管事身边的钱先生！”赵四压低声音，带着恐惧道。
这钱先生并未携带随从，孤身一人。
李元芳看向狄仁杰，以目光询问是否动手擒拿。
狄仁杰微微摇头，示意稍安勿躁。他感觉此人出现得有些过于“准时”和“坦然”，恐有蹊跷。
那钱先生在庙前站了片刻，不见赵四等人现身，似乎有些不耐，轻轻咳嗽了一声。
就在这时，异变陡生！
土地庙那扇虚掩的破木门，“吱呀”一声被从内推开！一名身着黑衣、面容阴鸷的中年男子，带着四名手持强弩的劲装汉子，自庙内缓步走出！弩箭上弦，寒光闪闪，直指庙前空地上的钱先生！
“钱明，等你多时了。”那阴鸷男子冷笑道，声音沙哑，“吃里扒外的东西，真以为你那点心思，能瞒得过上面？”
被称为钱明的斗笠男子身体似乎僵硬了一下，但并未显得过于惊慌，他缓缓摘下斗笠，露出一张精明却带着几分苍白的面孔。
“胡彪，你这是什么意思？”钱明强作镇定。
“什么意思？”阴鸷男子胡彪嗤笑一声，“你暗中搜集账目，私会外人，真当无人知晓？说！东西藏在哪儿？还有，你联系的是谁？”
狄仁杰三人藏在庙后，心中皆是一凛！没想到竟撞破了对方内部的一场清理与反清理！这钱明，似乎是陈家内部的一个知情者，甚至可能是……有意反水之人？而赵四寻找的“账册”，恐怕并非刘三所留，而是这钱明掌握的、更核心的证据！
钱明面对弩箭，脸上肌肉抽搐，眼中挣扎之色一闪而过，忽然厉声道：“胡彪！你们做的这些事，天理难容！私矿、造甲、还有那些怪物……那是要遭天谴的！我钱明虽不是什么好人，但也绝不能眼睁睁看着你们把这方圆百里的百姓都拖入地狱！东西我早已送出去了！你们就等着朝廷大军踏平这伏牛山吧！”
“送出去了？”胡彪眼神一寒，“交给谁了？说！否则，让你求生不得，求死不能！”
“呸！”钱明啐了一口，脸上露出一丝决绝的惨笑，“你们休想……”
他话音未落，胡彪眼中杀机暴涨，勐地一挥手：“杀！”
四名弩手毫不犹豫，扣动扳机！四支弩箭带着凄厉的破空声，激射向钱明！
如此近的距离，几乎是必死之局！
就在这千钧一发之际，异变再起！
土地庙那低矮的屋顶上，毫无征兆地跃下一条灰色人影！那人影速度极快，如同鬼魅，手中一道匹练般的刀光闪过！
“叮叮叮叮！”四声脆响几乎同时响起！那四支势在必得的弩箭，竟被这突如其来的一刀，尽数斩飞！
与此同时，那人影落地未稳，手腕一抖，几点寒星射向胡彪及其手下！胡彪反应极快，挥刀格挡，但他身旁两名弩手却惨叫一声，捂着手腕倒地，弩箭也脱手掉落。
这一切发生在电光火石之间！庙前形势瞬间逆转！
那突然出现的灰衣人，挡在钱明身前，手持一柄狭长的横刀，身姿挺拔，虽以灰布蒙面，但露出的双眼锐利如鹰，气势逼人。
“你……你是谁？！”胡彪又惊又怒，死死盯住那灰衣人。
灰衣人并不答话，只是横刀而立，护住惊魂未定的钱明。
庙后的狄仁杰等人亦是震惊不已。这突然杀出的灰衣人，是敌是友？看其身手，绝非寻常之辈！
“大人，机会！”李元芳低声道。眼下庙前混乱，正是他们脱身或浑水摸鱼的好时机！
狄仁杰目光疾闪，迅速判断局势。钱明手握关键证据，且有意反抗陈家，是极其重要的证人！必须保下他！
“元芳，助那灰衣人，擒拿或击溃胡彪一伙！务必保住钱明！”狄仁杰果断下令。
“是！”
李元芳虽伤势不轻，但此刻也顾不得许多。他勐地自灌木丛后跃出，如同勐虎下山，直扑那名刚刚挡开暗器、正欲再次张弩的射手！那射手猝不及防，被李元芳一脚踢中手腕，弩箭脱手，随即被李元芳一记手刀砍在颈侧，哼都没哼一声便软倒在地。
李元芳的突然加入，让胡彪等人措手不及。那灰衣人见状，眼中闪过一丝讶异，但手下不停，刀光如雪，攻向胡彪。胡彪武艺亦是不弱，与灰衣人战在一处，刀光剑影，劲气四溢。
曾泰则趁机拉着狄仁杰，快速转移到更安全的位置，同时紧紧看住吓得瘫软在地的赵四。
场中，李元芳与灰衣人虽未交流，却配合默契。李元芳负责清理剩下的两名杂兵，出手狠辣，力求速战速决；灰衣人则全力缠斗胡彪，刀法精妙，竟隐隐占据上风。
不过片刻，胡彪带来的四名手下已全部被李元芳放倒。胡彪见大势已去，心中萌生退意，虚晃一刀，逼退灰衣人，转身便欲逃入松林！
“哪里走！”灰衣人冷喝一声，身形如电，疾追而上，手中横刀划出一道弧线，直取胡彪后心！
胡彪听得身后风声，吓得魂飞魄散，拼命向前一扑！刀锋擦着他的背脊掠过，带起一蓬血花！但他也借着这一扑之势，连滚带爬地窜入了茂密的松林之中，转眼消失不见。
灰衣人并未深追，收刀而立，警惕地看了一眼李元芳和狄仁杰等人的方向，随即快步走到惊魂未定的钱明身边。
“钱先生，没事吧？”
“没……没事……多谢义士相救！”钱明感激涕零。
李元芳也走了过来，与那灰衣人隔着几步距离对峙。两人目光交汇，皆带着审视与警惕。
狄仁杰在曾泰的搀扶下，也从藏身处走出。
“多谢二位义士出手相助。”狄仁杰对着灰衣人和李元芳拱手道，目光却主要落在灰衣人身上。
灰衣人看了看狄仁杰，又看了看受伤不轻却气势不凡的李元芳，以及文士打扮的曾泰，蒙面布下的眉头微蹙，沉声问道：“你们是何人？为何在此？”
狄仁杰心念电转，并未立刻亮明身份，而是反问道：“阁下又是何人？为何要救这位钱先生？”
灰衣人沉默片刻，道：“受人之托，忠人之事。钱先生手握陈家罪证，意图上报朝廷，我奉命护他周全，并取回证据。”
奉命？受何人之命？狄仁杰心中疑窦丛生。这灰衣人显然也代表着某一方势力，而且目标似乎与他们一致，都是要扳倒陈家及其背后的阴谋。
“巧了。”狄仁杰微微一笑，“我等亦是为此而来。昨夜曾潜入山中，亲眼目睹那私矿、机械、怪物‘黑彘’与正在铸造的重甲！”
钱明闻言，激动道：“你们……你们也看到了？！那就好！那就好！有你们作证，看那陈继祖和郭通还能如何狡辩！”他口中的陈继祖，便是陈氏一族的族长。
灰衣人眼中也闪过一丝惊讶，似乎没料到狄仁杰等人竟能潜入那龙潭虎穴并活着出来。
“此地不宜久留。”灰衣人果断道，“胡彪逃脱，追兵顷刻便至。钱先生，证据在何处？我们必须立刻离开伏牛山！”
钱明连忙从怀中贴身内袋，取出一个以油布包裹的、巴掌大的扁平铁盒，递给灰衣人：“都在这里！是陈继祖与郭通往来密信、以及部分真实账目的抄录副本！还有他们与……与上面某位大人物的联络方式！”
灰衣人接过铁盒，小心收起。
狄仁杰心中一动，“上面某位大人物”？难道除了陕州刺史府长史郭通，朝中还有更高层级的保护伞？
然而，就在他们准备迅速撤离之时，松林四周，骤然响起了密集的脚步声和弓弦拉动之声！数十名黑衣劲装的汉子，手持兵刃强弩，自林中涌出，将土地庙前这片空地，团团围住！为首一人，面色冷峻，正是昨夜那崖顶巡逻队的领头者！
“看来，你们是走不了了。”领头者目光扫过狄仁杰、灰衣人、钱明，最后落在李元芳身上，嘴角勾起一抹残酷的冷笑，“正好，一网打尽！”
刚刚才现出一线生机，转眼又陷入了更大的重围！前有狼，后有虎，狄仁杰一行人，再次命悬一线！