骆驼突然抬头嘶鸣，鼻孔张大，脖子绷紧。陈麦穗的手还搭在鞍边，脚踩着矮凳，身体悬在半空。她没动，也没出声，只看着耶律齐。
耶律齐抬手轻轻拍了拍骆驼的脖子，低声说了几句听不懂的话。阿萨的耳朵抖了抖，呼吸慢慢平下来，前腿缓缓弯曲，重新跪在地上。
“它刚才察觉风里有干土味。”耶律齐说，“北面可能起了沙尘。”
陈麦穗下了地，走到骆驼头前，伸手摸它的鼻子。骆驼的眼皮眨了两下，鼻息温热。
“它能感觉到多远？”
“百里之内。”他指了指风来的方向，“它们靠气味和风向认路，比人准。”
她点点头，转身从屋里端出一碗温水，放在骆驼嘴边。阿萨低头喝了两口，喉咙发出低沉的响声。
“你刚才教的方法是对的。”她说，“得让它先安心。”
耶律齐看着她，嘴角微动。他没想到她会照做，更没想到她做得这么稳。
又过了半炷香时间，陈麦穗再次站上矮凳，一手扶鞍，一手轻搭在骆驼肩上。这次她的动作慢了许多，等骆驼耳朵转向她，才轻轻跨坐上去。
骆驼没有动。
她坐在上面，背挺直，双手握缰。阳光照在她脸上，汗从额角滑下来，但她没去擦。
“走一段试试。”她对耶律齐说。
耶律齐牵起缰绳，往前带了几步。骆驼迈开腿，步伐平稳，像踩在棉花上一样轻。
走了十来丈，陈麦穗自己松开缰绳，试着用膝盖压了压骆驼的侧腹。骆驼听话地转了个弯，回到原地。
她跳下地，脸上没什么表情，但眼角微微松了些。
“我能学会。”她说。
这时阿禾从巷口跑过来，发髻散了一缕，手里还攥着记账的竹片。
“你说要我来看？”她喘着气问。
陈麦穗点头。“你来试。”
阿禾二话不说，把竹片塞进袖子，几步冲到骆驼旁，抓住缰绳就往上爬。她动作利落，可刚坐稳，还没调整好姿势，骆驼忽然站了起来。
阿禾没抓牢，整个人往后仰，摔进了旁边的泥沟里。
众人愣住。有人忍不住笑了一声。
阿禾从泥里撑起身，脸上沾着湿土，衣服全脏了。她抹了把脸，瞪着骆驼：“这畜生！”
骆驼站在原地，尾巴甩了甩，像是没事发生。
陈麦穗走过去，伸手把她拉起来。
“它不是故意的。”她说，“你上来太急，没让它知道你是谁。”
“我知道它是谁。”阿禾咬牙，“一头不听话的蠢骆驼。”
“它听得懂语气。”陈麦穗看着骆驼，“也记得谁对它粗暴。”
她转身从屋里拿出一小包盐粒，倒在手心，慢慢靠近骆驼嘴边。阿萨低头舔了舔，眼神安静下来。
“你看。”陈麦穗说，“骆驼耐旱，马怕冷，牛爱慢走——每种牲口都有自己的性子。人也一样。”
阿禾盯着那包盐，半天没说话。
过了一会儿，她接过盐，学着陈麦穗的样子，把手伸出去。骆驼嗅了嗅，低头吃了。
她笑了下，又试了一次骑上去。这次她先喂盐，再摸脖子，等骆驼耳朵朝她转过来，才慢慢跨坐。
骆驼走了五步，停了。她没摔。
“再来。”她说。
一上午过去，阿禾能控缰走满二十步，还能让骆驼停下、转弯。虽然还不熟练，但已经不像刚开始那样慌乱。
陈麦穗站在边上，一直没再上驼。她只是看，偶尔提醒一句“缰绳松一点”或者“别拽它耳朵”。
中午时分，阳光正烈。耶律齐从随行的驼队里卸下三个皮囊，打开盖子，倒出乳白色的液体。
“这是驼乳。”他说，“一天挤一次，晒干能成块，放三个月不坏。”
陈麦穗伸手蘸了一点，搓了搓，闻了闻。味道浓，带点腥，但不酸。
“你们拿这个换染方？”她问。
“一车驼乳，换一方。”他说，“我要的是能让布防潮、防虫、显暗纹的法子。”
她没立刻答应。而是回屋取来一块红布，在阳光下展开。布面上红色鲜亮，侧面看时，隐约浮现出狼形纹路。
“你知道这纹怎么来的吗？”她问。
“叠色嵌染。”他说，“先织底纹，再浸主色，最后固色定型。”
她点头。“你能看出工序，说明不是外行。”
她转身进屋，拿出一根竹简。上面刻着三行字：茜草为红，栀子添黄，蓼蓝调青。底下还有几行小字，写的是浸泡时辰与火候控制。
她把竹简递过去。“这些给你。”
耶律齐接过，仔细看了很久，抬头问：“秘技呢？比如防霉、固色、让纹路只在光下现形？”
“那些不在这上面。”她说，“但我可以告诉你——前提是，你得教会更多人驯驼。”
他盯着她看了片刻，忽然笑了。“你想组建自己的商队？”
“我想让布走出去。”她说，“不止到郡城，还要过沙漠，穿戈壁。”
他沉默一会儿，把竹简收进怀里，然后挥手示意随从卸货。三大皮囊驼乳全留下，还额外加了一袋干酪。
“明天我就带母驼来教新的人。”他说，“你要多少，我教多少。”
第二天清晨，三十匹骆驼整整齐齐排在村口。每头都背着软垫，捆着五匹彩布，红布在晨光里像烧起来一样。
村民们围在路边看。有人摇头：“女人赶驼队，成什么体统。”也有人说：“这阵仗，比官驿运货还齐整。”
阿禾穿了短打衣裤，腰间别着匕首，第一个爬上骆驼。她坐在上面，姿势还有些僵，但眼神很稳。
“我押第一队。”她说。
陈麦穗点头。“路上慢行，遇风避沙。回来的时候，带一份北面的水草图。”
“记住了。”
耶律齐站在道边，看着驼队一个个出发。三十匹骆驼走动时，铃声连成一片，像是风吹过山谷。
他忽然转身，对着陈麦穗躬身一礼。
“我走过七国十二城。”他说，“没见过女人掌这样的局。从今往后，西域那边会叫你‘布娘子’。”
她没说话，只是把手放在鹿皮囊上，指尖碰到铜盘的边缘。
阳光落在她左腕的艾草绳上，烟丝微微飘起。
驼队走出一里地，忽然有一头骆驼停下，抬起头望向北方。后面的骆驼也跟着停了。
阿禾勒住缰绳，回头看了一眼。
远处沙尘升起，像一道黄线贴着地平线移动。