陆烬握紧拳头，手心发烫，呼吸有点急。他刚想说话，隧道深处突然传来一声巨吼。
那声音很吓人，带着热浪冲过来。石头飞起，灰尘乱舞。空气变得滚烫，视线都模糊了。
凌昊反应很快。他转身一步，挡在陆烬前面。手按在腰上，身体绷紧。他的眼睛盯着黑暗尽头，眼神很冷，但眼里藏着别的东西——一种只属于陆烬的执着。
接着，一双金色的眼睛亮了。
很大，很亮，像烧化的铁水。它们嵌在岩壁里，不动，却让整个隧道都在抖。脚步声响起，沉重有力，每一步都让人心里发慌。
石头立刻举枪，对准金眼方向。他往前半步，护住艾米。艾米蹲下，从包里拿出一个黑盒子，手指有点抖，按下开关。屏幕亮了，数据跳动，她咬着嘴唇，不敢分心。
陆烬站在最前面，一动不动。
他右手松开，又猛地攥紧。肌肉绷得很紧。身上的味道变了，不再是旧铁锈，而是像战场点燃的第一缕火，压得人喘不过气。
那双金眼慢慢靠近。
终于，一个巨大的影子冲了出来。
它像狼，但不是普通的狼。全身是流动的火焰，四脚踩在地上，留下烧红的脚印。毛是跳动的火苗，尾巴像熔化的金属甩在空中。头抬得很高，牙很尖，嘴里喷出的不是气，是火星。
它停在二十米外，低头看他们。目光扫过所有人，最后只落在陆烬身上。
陆烬没躲。
他知道这东西在找谁——它要找能控制熔炉的人，值得它拼命的人。
巨兽张嘴，低吼一声，震动墙壁，灰土掉落。前爪划地，裂开一道缝，冒出青烟。
“不是机器。”凌昊小声说，只有陆烬能听见，“它是活的。”
陆烬没回答，眼角轻轻抽了一下，表示听到了。
他也明白这意味着什么——这不是程序安排的守卫，是有意识、会判断、甚至……有欲望的生命。
下一秒，对方就动手了。
巨兽脖子鼓起，嘴里凝聚出一个红色火球，越来越大，表面有黑紫色纹路翻滚，高温让空气扭曲。
石头开枪，子弹撞上火球，瞬间没了。艾米启动干扰，信号扩散，没用。凌昊放出电磁网，罩住大家，准备挡冲击。
陆烬还是站着不动。
他慢慢抬起左手，掌心向前——不是打，也不是防，像是在说：我在这，我是主导者。
巨兽的金眼闪了一下，好像察觉到了什么。但它没停下，反而加大火力，电弧缠绕火球。
这时，凌昊悄悄伸手，轻轻搭在陆烬腰侧。
碰得很轻，像无意，其实抓得很稳。他在传递信息：我在你身边，别冲动。可他的眼神根本不是劝阻，而是压抑不住的占有欲，恨不得把陆烬护进怀里，替他扛下一切。
陆烬知道他在想什么。
这种时候，先动手就是挑衅。他们面对的不是系统，而是一头把守护刻进骨子里的野兽。只要他们不退，就会被清除。
但他们也不能退。
退一步，就是认输；退一步，就再也进不来。
所以只能等。
等它先出手，或者……等它认出点什么。
陆烬盯着火球。忽然，他发现一件事——当自己的气味散开时，巨兽的动作有了一丝停顿。很短，但他抓住了。
也许它记得这个味道。
也许它以前闻过——来自很久以前，来自某个同样带着硝烟和铁锈，还有一点甜味的人。
他还在想，火球已经成型。
两米宽，红得像血，边缘滴落火星，在地上烧出坑。巨兽大吼一声，头一甩——
火球飞出，速度快，发出尖啸直冲而来！
子弹撞上就化了，干扰无效，电磁网想偏转，但太慢。
陆烬终于动了。
右脚后退半步，膝盖微弯，双臂交叉挡在胸前。身上的硝烟味炸开，形成一层看不见的护甲。全身绷紧，准备迎接撞击。
火球撞上来，强光一闪！
轰——！
冲击波炸开，石头崩裂，碎片乱飞。凌昊被震退一步，手发麻，马上站稳，继续撑电网。石头护住艾米，背上被火星烫穿衣服，冒烟了，他也没皱眉。
陆烬承受正面打击。
双脚在地上划出深痕，鞋底快融化了。手臂剧痛，骨头像要断。但他没倒，也没放手。
火球还在压，防护层出现裂缝。
凌昊立刻靠近，一手贴上陆烬后背。一股香味渗进皮肤，帮他抗伤害。电网调整角度，从侧面推，减缓压力。
“撑住。”他在陆烬耳边说，声音轻，却清楚。
陆烬哼了一声，算是回应。
汗刚冒出来，就被烤干。呼吸重，胸口起伏。可他还站着，像钉进地里的桩子，不动。
火球继续压。
裂缝越来越多。
艾米突然喊：“能量变了！它在吸收我们的能力反馈！”
陆烬立刻明白。
这不是单纯的攻击——是测试。它要看入侵者有多强，再决定要不要亲自清理。
如果他们撑不住，就不配活着。
所以他不能退。
哪怕肺像塞了烧红的沙子，哪怕手快断了，他也得站在这里。
他的左手慢慢松开，五指张开，再次伸出去。
这一次，不只是示威。
而是放出气息。
硝烟和铁锈的味道更浓了，里面还有一点极淡的甜味——像是凶狠之后漏出的一点温柔，像是杀人时藏了一丝软弱，不明显，却勾人。
只有凌昊闻得到。
也只有他懂。
那一瞬，凌昊眼里几乎失控，手指死死掐进陆烬的衣服，怕自己下一秒就会扑上去，把那点甜味全吞下去。
而火焰巨兽，终于有了反应。
它停住，金眼盯着陆烬的手，喉咙里发出低呜——是疑惑？警惕？还是……某种久远的记忆？
火球的压力开始变小。
防护层轻松了些。
陆烬抓住机会，猛地向前踏出一步。
整个人冲进火球中心。
轰——！
烈焰把他吞没了。