冬珞蹲在林子边上，指尖沾了点湿泥，轻轻捻开。
“昨夜子时留下的脚印。”她低声说，目光落在那串浅浅的痕迹上，“走得急，但步子稳，不是逃命的人。”
她从怀里掏出一张纸，铺在地上。炭笔划过纸面，三条路线慢慢成形。手指停在中间那条——穿过北沟，绕过断崖，直通废弃驿站。
“就是这儿。”她喃喃，“寅字营的旧驿道，十年前裁撤了，如今归地方管。可这脚印的方向，分明是往那里去的。”
她收起图，转身往村口走。
医棚里，沈微澜正翻着账册。春棠刚报完药草存量，秋蘅在灶边煎药，锅盖一掀，白气扑了她一脸。她抬手抹了把额头，继续盯着火候。
冬珞进来时带进一阵风，门帘晃了两下。
“主子。”她把纸摊在桌上，“我查过了。脚印、铜符、兵器制式，全对得上。那帮人不是流寇，是有人调的兵。”
沈微澜抬头：“谁的兵？”
“番号是‘寅三队’，用的是兵部老编码。”冬珞指着摹本上的纹路，“这种符令早废了，现在只有军中旧派还在私底下用。他们守北线，归节度使辖制，可……”她顿了顿，“节度使去年就病退了，这块牌子早就该缴了。”
屋里静了一瞬。
秋蘅端着药碗过来，放在桌角：“也就是说，这支队伍不该存在。”
“对。”冬珞点头，“他们是黑的。可装备齐全，行动有章法，背后一定有人撑腰。”
沈微澜手指敲了敲桌面：“他们来烧药、毁粮、杀大夫，为的是什么？”
“不让疫区活人说话。”冬珞声音压低，“只要村子乱了，死绝了，没人能证明这里发生过什么。他们就能说——瘟疫自起，无人可救，朝廷不必追责。”
沈微澜眼神冷了下来。
外头脚步声响起，谢云峥掀帘进来。肩上的伤包得整齐，走路却还略僵。
“你们查出什么了？”他问。
冬珞把图推过去：“这是他们的路线。终点是废弃驿站，曾是寅字营驻地。现在没人管，可昨夜有人进出。”
谢云峥盯着那图看了许久，忽然道：“我知道这个地方。三年前，我奉命清查北境屯粮，去过一次。当时驿站已荒，可地窖里还有存粮，登记簿上写着‘候调令’。”
“候谁的令？”沈微澜问。
“没有署名。”他摇头，“只盖了个暗印，像虎头，又不像。”
冬珞立刻从袖中取出另一张纸，上面画着铜符背面的刻痕：“您说的可是这个？”
谢云峥眯眼一看，脸色变了：“这不是军中制式印。这是……私兵令符。”
屋里的空气像是沉了下去。
秋蘅放下药勺：“所以，有人私自养兵，在北线布点，打着防疫的名义，实则灭口？”
“不止。”谢云峥缓缓道，“他们在等一个时机。等瘟疫扩散，百姓恐慌，地方告急。那时朝廷震怒，必派重臣巡视。若查到防疫失败，第一个砍的就是地方官和行医者。而真正动手的人，反倒成了‘平乱功臣’。”
沈微澜冷笑一声：“好一招借刀杀人。”
“可他们怕我们治好病人。”冬珞接道，“只要村里有人活下来，就能作证。所以我们一动手，他们就来烧药、杀医、散谣。上次说药有毒，这次直接动刀。”
谢云峥看着沈微澜：“你现在手里有证据吗？”
“有。”她从案底抽出一叠纸，“战俘口供残片、武器样式记录、铜符摹本、路线推演图。还有村民的证词——哪家哪户几时发病，几时退烧，全都记着。”
“够了吗？”
“不够。”她摇头，“这些只能证明有人袭击村庄。要往上捅，得有人信。”
谢云峥沉默片刻，忽然道：“我可以帮你递上去。”
三双眼睛同时看向他。
“你是侯爷。”沈微澜盯着他，“你不怕惹祸上身？”
“我已经惹上了。”他冷笑，“他们敢动我守的地界，就是不把我放在眼里。再说……”他顿了顿，“你说的没错。我在边关打仗时，见过太多百姓死于政争。我不想再看一次。”
屋里一时无话。
炉上的药罐咕嘟响了一声，秋蘅起身查看搅拌。
沈微澜低头看着那张路线图，指尖慢慢移到驿站位置。
“不能走地方衙门。”她说，“这些人能在夜里调兵进村，说明下面早就烂了。我们必须跳过县府、州府，直接找御史台。”
“御史台也不干净。”谢云峥道，“但我认识一个人。姓李，刚升任监察御史，为人硬骨头，不站队。他曾参过我叔父贪墨，我不喜欢他，可我相信他不会收买。”
“你能联系上他？”
“能。”他点头，“但他不会轻易见你。你得有真东西。”
沈微澜抬眼：“你觉得这些够吗？”
谢云峥拿起那张铜符摹本，翻来覆去地看：“差一点。你还缺一样——他们为什么非得毁掉这个村？除了防疫成功，还有什么？”
冬珞忽然开口：“主子，咱们第一天来时，那个老猎户说过什么？”
沈微澜一怔。
“他说，山后有铁腥味。”冬珞提醒，“我们当时以为是错觉，可后来采药的人也提过，林子深处土色发黑，挖出来的东西遇水会冒泡。”
谢云峥皱眉：“那是矿渣。”
“对。”冬珞点头，“这片山，可能有铁矿。若是上报，朝廷要开矿，就得征地、迁村、派工。可要是村子死了，地就成了无主荒地，谁拿到手，就是谁的。”
沈微澜猛地站起身。
“他们不是只想掩盖疫情。”她声音冷得像冰，“他们是想吞地！拿瘟疫当刀，杀人夺产！”
谢云峥脸色也沉了：“如果真是这样，那就不是小贪官的事了。敢动民田、私养武装、勾结疫区官员……这背后，至少是个三品大员。”
屋里静得落针可闻。
药香混着焦味飘出来。
沈微澜走到门口，望着北林方向。风卷着灰烬打转，久久不散。
她回头，看向谢云峥：“你愿不愿意，和我一起写这份奏折？”
他没立刻答话，而是解下腰间令牌，放在桌上。
“用我的名义递。”他说，“至少，能让它送到该去的人手里。”
冬珞开始磨墨，春棠取来新纸。
沈微澜执笔蘸墨，笔尖悬在纸上。
“标题怎么写？”冬珞问。
她想了想，落下第一句：
“臣女沈氏微澜，冒死叩呈御前：北境疫事非天灾，乃人祸；村毁非病亡，实谋杀。”
谢云峥站在她身后，看着那行字，忽然道：“你就不怕，这一笔下去，再无回头路？”
她手腕没抖，继续写：
“怕。可更怕闭眼装睡，等死。”
最后一笔划下，墨迹未干。
外头传来夏蝉的声音：“主子！林子里又发现了新脚印，比昨夜的更深！”