文才断了一条手臂，好在断口齐整，刀锋顺着筋络切开，骨头完好无损。
九叔当即请来镇上最有名的接骨师傅，替他仔细续上。
日后这条胳膊或许使不上十分力气，转动也不如从前灵便，
但能保住，已是万幸。
这一切，全赖一人。
苏荃。
“师父！”
这天阳光正好。
秋生和文才乘马车归来，车厢里码着一箱箱冥纸，全是接下来要用的物件。
“贾老板那边的货，我们都备齐了。”
两人一边卸车，一边清点箱数，动作利落。
九叔瞧着，心头宽慰。
经此一劫，两个徒弟像是忽然长了心窍——
不再毛躁闯祸，练功也肯沉下气来，待人接物更懂分寸。
虽偶尔还有点孩子气的小倔强，可比起从前，简直判若两人。
他愈发感激苏荃那一救。
这一场灾厄，反倒成了最好的历练，替他把两个不成器的徒弟，实实在在扳正了几分。
“你们稍晚些再送去贾老板那儿，记得早些回来。”
九叔点起一支烟，朝他们挥挥手。
“明白，师父！”
两人齐声应下，又顿了顿，秋生迟疑问道：
“对了师父，真人那边……怎么一直没见人？”
“这几天我们路过灵元观，大门总是紧闭着，也没察觉半点动静。”
他们近来几乎每日都绕道观前，未必真想打扰，
更多是想远远望一眼，道一声谢。
可次次扑空，门扉深锁，院内寂然无声，连一丝活人气都探不到。
“行了，我待会正要去寻苏小友……”
“你们先忙自己的事吧。”
九叔挥了挥手，示意秋生和文才先回去。
这段日子，他心里一直盘算着，该抽个空上灵元观登门致谢。
毕竟接连出了这么多事，若论最该谢的人，除了苏荃，再无旁人。
更别说——若不是苏荃及时现身，他们三人当晚早就在石坚手下丢了性命。
单说那晚，九叔自己怕是第一个被斩落头颅的。
这一个月来，他前前后后去了好几趟。
可每次叩门，里头都静得没有一丝回应。
起初，九叔还琢磨着，许是苏荃离开任家镇，出门办事去了。
可一晃就是整整三十天，音信全无。
他难免起了疑心，也添了几分挂念。
恰巧今日诸事顺当，手头也松快下来。
九叔索性趁这会儿清闲，亲自上山走一趟，看看苏荃是否真在道观里。
“苏小友，可在观中？”
灵元观门外，九叔抬手叩门。
木门厚重，敲击声沉闷而清晰，一路传进后院深处。
连他自己都听得真切，不信苏荃会听不见。
可等了好一阵，依旧无人应门。
“莫非……连卡尔斯也不在？”
九叔眉峰微蹙，心头泛起一丝异样。
照理说，就算苏荃不便露面，卡尔斯代为应门也是常事。
难不成……苏荃真不愿见他？
他忽然记起上次分别时，苏荃撂下的那句话——
“往后别再把麻烦带到我这儿来。”
想到这儿，九叔心底掠过一丝黯然。
正欲转身离去，门却“吱呀”一声开了。
“九叔登门，可是有要紧事？”
苏荃立在门内，唇角含笑，神色从容。
九叔略一怔神。
他原以为，自石坚一事之后，苏荃早已厌烦自己的频频造访。
细想之下，倒也不怪人家——
自己每次上门，不是求援就是托付，回回都牵扯进棘手的麻烦；
而每一次，苏荃也都替他兜了底，扛下了不小的风险。
“请进吧，九叔。”
道观内静谧如初，空气里浮动着一缕清幽花香。
后院那方精心打理的花圃，如今已繁花满枝，为这清冷之地添了几分生气。
至于此前与石坚激战损毁的长廊、厅堂，连带大半个后院，也都修缮一新。
苏荃不缺银钱，只要肯出价，再难的事也能办妥。
“先前几次登门，总赶不上苏小友在观中。”
九叔边走边道，与苏荃并肩穿行于青砖小径。
苏荃淡然一笑：“近来一直在闭关修行。”
这话不虚。
自那日吸尽石坚残存灵气后，他便将自己锁入地下静室，足不出户整月有余。
只为将那股磅礴之力彻底炼化，稳稳纳入己身。
当然，他也早吩咐过卡尔斯：
无论何人来访，一律拒之门外，不得扰他半分。
时间紧迫，又急于掌控石坚所留力量，自然顾不上应酬。
至于石坚尸身，他已交由卡尔斯处置——
吞也好，弃也罢，他不再过问。
唯独那只乾坤袋，还未来得及细查，就被今日九叔这一访打断了进程。
“原来如此。”
九叔若有所悟，轻轻颔首。
不知怎的，每次与苏荃同行，他都隐隐感到一股无形重压，
仿佛头顶悬着一座巍然山岳，随时可能倾轧而下。
那股沉甸甸的压迫感，竟让他心头悄然发紧，生出几分本能的敬畏。
“九叔不妨直说来意。”
苏荃语气平和，却毫无绕弯之意。
事已至此，多费口舌毫无必要。
“这……”
九叔挠了挠后脑勺，有些不好意思，“其实也没别的，就是专程来道个谢。”
“不必言谢。”苏荃语气清淡，“本就是分内之事。”
从结果看，上回出手非但没白费功夫，反而让他占了大便宜——
实实在在收摄了一股精纯浑厚的灵气。
若再从石坚的乾坤袋里翻出些珍罕之物，那更是锦上添花了。
“恐怕，不止是谢这么简单吧？”
苏荃抬眼问道。
九叔一愣，随即苦笑点头：“果然瞒不过苏小友的眼睛……”
“实不相瞒，此番前来，是想问问——苏小友可愿随我们走一趟长寿村？”
长寿村？
苏荃眉头微蹙。
这名字听着耳熟，似乎在哪里听过。
“我有一位故交，说来也是长辈……”
“他长居长寿村。半月之后，村里要办百年宴，特地差人送来了请帖。”
“若苏小友不嫌叨扰，不知可愿同往？”
九叔从袖中取出那封请柬，递到苏荃手里。
苏荃连封皮都没拆，目光却牢牢锁在九叔脸上，显然更在意他刚说的话。
“九叔口中的故人……”
“莫非是麻衣老祖？”
九叔一怔，眼睛倏地睁大：“苏小友怎么晓得这号人物？”
又惊又疑——这名字，他压根没向苏荃提过半句，只含糊说了句“长寿村有场宴席”。
况且，麻衣派早已式微，声名不显，连他这个茅山门人，也是早年游历途中才与老祖结识。
这次赴宴，本就存着顺道探望旧友的心思；若能带上苏荃，引荐一番，倒也是一桩美事。
可眼下这话一出口，九叔心头直犯嘀咕：难不成，两人早有渊源？
“呵——”苏荃轻笑一声，不置可否。
果真如此。
剧情线果然偏了。
麻衣老祖这条线浮出水面，紧跟着，另一个棘手的对手也该露头了——地藏鬼王。
此獠凶名赫赫，不单通晓高深术法，更令诸多修行者闻之色变。
而整场风波的根子，十有八九就扎在他身上。
九叔口中这场宴席，怕就是冲着他去的。
苏荃略一思量，反倒觉得正合心意。
自吸纳石坚一身修为后，他离地师境六重，就差临门一脚。
可偏偏这一步，卡得最久、最难熬——短则三月，长则半年，甚至更久。
若遇不上灵力充盈的对手，食气术便无从施展，进益自然寥寥。
权衡再三，他颔首应下。
“苏小友愿与我同往？”
九叔又是一愣。
他原只是随口一提，哪料苏荃答应得如此干脆，倒真有些意外之喜。
“不过走一趟罢了，有什么难的。”
苏荃摊手一笑，语气轻松，“再说，麻衣老祖的名头，我早年就听人提起过，正好趁这机会，当面领教领教。”
“原来如此。”九叔闻言，神色松快下来，点点头，“那明早我备好马车……”
“不必了。”苏荃抬手截住话头。
上回坐马车，他实在受够了——明明半天脚程，硬生生颠簸三天，比走路还磨人。
路再远，也强过困在车厢里耗神费时。
“九叔先启程，我稍后动身。”
他打算多歇两日。
此去长寿村，极可能直面地藏鬼王，总得把状态调至最佳。
“啊？”九叔一怔，“苏小友不与我们一道走？”
“另有安排。”苏荃语气笃定。
九叔见状，也不再多劝：“也好，那咱们就在长寿村见。”
“若您先到，直接去村长家，自会有人接应。”
几句寒暄过后，九叔告辞离去。
目送他背影渐行渐远，苏荃摇摇头，低声叹道：
“真是个热心肠的老实人啊。”
不知为何，他对九叔这类人，向来难以推拒。
虽有时絮叨些，行事也略显迟疑，但这份赤诚，终究值得敬重。
“行了。”
他伸了个懒腰，朝角落里的卡尔斯招招手，“弄点热乎的来，我待会儿过去。”
难得从地下密室出来，他早想大快朵颐一顿。
趁卡尔斯忙活的工夫，他踱步往金枝那边走了一趟。
一个月过去，炼丹进度总该有点眉目了吧？
毕竟，光是采买药材，他就掏空了好几箱银元，堆满整间库房。
推开主人房的门，一股浓烈气味扑面而来——
说不清是鱼虾腐败的腥臭，还是草药蒸腾的苦涩，混杂在一起，直冲脑门，熏得人眼晕。
他站在门口，竟一时迈不进去。
“主人！”
金枝从屋里小跑迎出，满脸兴奋，弯腰作揖。
“你们在里面炸炉呢？”
苏荃挑眉打趣。
金枝尴尬一笑：“没、没有！”
“是在试炼一枚新丹方……”
“眼下碰上点小关卡……”
“不过主人放心，快了，马上就好！”
屋内一片凌乱，瓶罐横斜，药渣遍地。