魏延不过双十，黄忠也才五十出头——一个血气方刚，一个正当壮年。
黄忠勃然大怒，要与魏延比试武艺，二人几乎在帐前动起手来。
许褚心中暗叹，这两人还真是天生犯冲。
许褚来回看了二人一眼。心里已有计较：魏延诈败，年轻人输一阵，旁人不会多想；黄忠诈败，反倒容易惹人起疑。
他抬眼扫过帐中诸将：“魏延，取阜陵、全椒，领兵五千。只许败，不许胜。”
魏延面色微微一凝。他看了许褚一眼，沉默片刻，抱拳：“末将明白。”
顿了顿，又补一句：“能上阵就行。”
黄忠正要开口，许褚已转向他：“汉升，你随我走成德。”
黄忠看了魏延一眼，没有再说什么，退入班列。
许褚环顾帐中诸将：“明日出兵。各自准备。”众人领命，次第散去。
魏延前脚刚跨出门槛，许褚唤住黄忠：“汉升留步。”待众将去远，许褚才开口：“文长初掌兵权，心气高、不藏事，他吃了败仗，旁人只当是少年气盛，反而不起疑心。汉升武艺高强，天下闻名，若诈败而走，反倒惹人猜忌。你留在我身边，是留着打寿春用的。”
黄忠躬身：“末将明白。”他顿了顿，“主公，文长此人——”
许褚抬手：“我知道。他性子急。但急有急的好处。”
江南秋高，江风浩荡。历阳临江负山，扼江北咽喉，是江东北伐的第一道门户。
卯时三刻，晨霜未散。历阳北门轰然洞开，五千江东步骑列阵而出，甲胄映着晨光，泛一层冷白。五千人列队前行，无半分喧哗。
魏延一身玄铠，策马立于甬道之中，目光北望。他在历阳驻守经年，方圆百里的地形已烂熟于胸——何处有山林伏道，何处可藏兵合围，何处能诱敌断后。
“全军北上，直取阜陵。”声音冷硬。
一声令下，五千步骑次第开拔，烟尘向北漫去。斥候四出，十里一探，五里一报。
彼时淮南境内，人心早已浮动。
袁术僭号称帝，改元建制，大封百官。表面声势浩大，自居天命，实则治下离心，官吏自危。天下皆知汉室未绝，逆臣难久。
只不过诸侯各怀私心，无人率先举义，伪朝才得以苟延至今。
许褚奉天子明诏讨逆的消息，早已传遍江淮。各地守臣日夜观望——伪朝根基虚浮，江东王师北上，乃是顺天应命。
大军行至阜陵城外三里，城门洞开，吊桥早已落下。
城头无兵甲戒备，无弓弩张弦。
阜陵县令率僚属吏卒，躬身立于城门之下。见魏延策马驰至，县令快步上前，伏身跪拜：“下官阜陵县令，拜见将军。将军奉天子明诏，讨伐逆臣，乃顺天应人之举。下官不敢逆天抗命。阜陵全城，愿开门归顺。”
魏延勒马，居高临下扫了一眼跪地的官吏。
他沉默了片刻，才开口：“起来吧。”语气淡漠。
副将催马上前：“将军，阜陵已定，是否歇兵一日？”
魏延头也未回：“歇什么？阜陵归降，是袁术失人心。不是我魏延的功劳。”他双腿一夹马腹，“留五百步卒守城。其余兵马，即刻北上，兵发全椒！”
五千主力紧随其后，滚滚北进。
魏延自有盘算：先取阜陵，再佯攻全椒——做出一副攻势正盛的样子，让袁术以为江东真的在全力北伐。
他需要一场看起来“差一点就能赢”的仗，才能在后撤时显得合情合理。
先胜后败，才是最像真的假败。
大军全速北上，直扑全椒。
全椒守将早已收到斥候急报——阜陵已失，魏延正领军北上。
城头旌旗林立，弓弩上弦。守将披甲立于城楼，望着南方烟尘，对司马道：“许褚跨江北上，粮草转运艰难。魏延孤军深入，看似来势汹汹，实则外强中干。我等只需坚守城池，拖住敌军。待陛下大军一到，内外夹击，魏延必退！”
与此同时，八百里加急斥候已快马奔赴寿春，将东线军情上报伪朝。
寿春，伪宫大殿。
雕梁画栋，金玉为饰。袁术身着赭色帝袍，端坐御座。
登基日久，他早已沉溺于天命所归的幻梦之中，眉眼间尽是骄矜之气。
殿下文武分列两班。一阵急促的脚步声打破沉寂。
斥候满身尘土，踉跄冲入大殿，跪地急报：“启禀陛下！南线急报！江东许褚出兵北伐！其将魏延率五千人出历阳，破阜陵，已兵临全椒城下。全椒守将紧急求援！”
袁术嗤笑一声：“五千人？许褚坐拥数万精兵，只敢派五千人北上？不过是试探虚实罢了。朕看这许褚，畏朕天威，不敢真与朕为敌！”
袁术目光扫过武将班次：“刘勋！”
刘勋跨步出列，抱拳躬身：“末将在！”
“朕予你一万兵马，即刻南下驰援全椒，击溃魏延，收复失地，将这江东贼子尽数剿灭！”
他顿了顿，又多叮嘱一句：“许褚为人狡诈，惯会藏拙。你南下作战，多加提防，莫中了他的小计。”
刘勋挺胸抱拳：“陛下放心！区区魏延竖子，五千弱旅，末将必为陛下扫平南线，告捷寿春！”
此前他与江东短暂交手，败过一阵。不曾反思自身短处，只当是一时轻敌，运气不佳。此番得一万重兵，底气暴涨，一心想着破敌立功，博袁术封赏。
他转身出殿时，脚步很急，像是怕袁术反悔。
一万兵马到手，他已经开始盘算破敌之后怎么请功了。
殿中诸将各自交换了一个眼神。
纪灵微微皱眉，似乎想说什么，嘴唇动了动，终究没有开口。孙贲垂着眼，面无表情。谋臣班列中，有一人低声道：陛下，魏延虽年少，但能破阜陵，恐非等闲……
话未说完，袁术已挥手打断：一万对五千，还拿不下一个名不经传的毛头小子？
那人便不再言语，退了回去。
刘勋率军南下，沿途旌旗招展，行军极尽张扬。
他坐在马上，心里已经在盘算——魏延的人头值多少赏赐？全椒解围之后，袁术会不会加封他为县侯？他完全没想过“输”这个字。
一万打五千，优势在我，怎么输？