石墩上空碗的余温和空气中残留的鸡汤鲜香，如同冬日里的一簇暖火，在苏晚栀心头久久不散。她捧着碗，嘴角噙着笑，脚步轻快地回到屋内。厉战那沉默的“享用”和近乎洁癖的干净碗底，比任何言语都更让她感到一种踏实而隐秘的欢欣。
然而，这份短暂的温馨平静，并未能持续太久。深宫之内的波澜，从来不会真正平息。
几天后的一个下午，茶楼生意正好，座无虚席。苏晚栀在核心操作间里忙碌着，用御膳房送来的食材和空间优化的玉魄米、姜粉精心制备菜品。周掌柜忽然面色凝重地匆匆进来，压低声音道：“苏姑娘，宫里又来人了。这次是……慈宁宫的一位姑姑，指名要见您。”
苏晚栀的心微微一紧。慈宁宫？太后的人？她放下手中的活，整理了一下衣衫，跟着周掌柜来到前厅一个僻静的雅间。
雅间内，一位穿着藏青色宫装、神色肃穆、眼神锐利的中年女官端坐着。她看到苏晚栀，并未起身，只是微微颔首，目光如同尺子般上下打量着她，带着一种不容错辩的审视和……一丝不易察觉的压迫感。
“奴婢奉太后娘娘口谕，前来问话。”女官声音平稳，却自带威严，“苏姑娘近日呈送的羹汤点心，太后娘娘用了，觉着……滋味似乎与往日有些许不同。娘娘让奴婢来问问，可是……食材用料上，有何变更？”
苏晚栀的心猛地一跳！头皮微微发麻！太后……竟然长出来了？！
虽然她用了空间优化的米和调味，极力维持口感，但御膳房的食材终究少了那份灵韵，细微的差别，竟没能瞒过太后那极其挑剔的味蕾！
这是试探！绝对是试探！
她立刻垂下眼睫，恭敬地回道：“回姑姑的话，民女不敢有丝毫变更。所用食材皆是御膳房每日统一供给，民女只是依循旧法，尽心烹制。或许是近日天气转凉，食材本身风味略有差异，亦或是民女手艺生疏，未能完全把握火候，请姑姑明鉴，请娘娘恕罪。”
她将原因归咎于天气和自身，态度谦卑，滴水不漏。
女官静静地看着她，眼神锐利，仿佛要透过她的表面看进内心。雅间内的空气仿佛凝固了。
片刻后，女官才缓缓开口，语气听不出喜怒：“太后娘娘也只是随口一问，苏姑娘不必惊慌。娘娘凤体金贵，入口之物关乎安康，谨慎些也是应当的。你既说未有变更，那便罢了。只是……”
她话锋一转，声音压低了几分，带着一丝意味深长：“娘娘还让奴婢带句话——‘晚栀茶楼’的招牌既然挂上了‘天下第一味’的金匾，这‘味’字，就当得起，也……丢不起。苏姑娘……可明白？”
苏晚栀的后背瞬间沁出一层冷汗！太后这是在……警告她！提醒她牢记身份，维持水准，否则……这金匾带来的不仅是荣耀，更是随时可以落下问罪的铡刀！
“民女……明白！定当竭尽全力，不敢有负娘娘厚望！”苏晚栀连忙躬身应道，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“嗯。”女官似乎满意了她的态度，站起身，“你好自为之。太后娘娘念你手艺不易，特许……若遇食材不谐，可经由御膳房，递话申换一次。但……也仅此一次。莫要失了分寸。”
说完，她不再多看苏晚栀一眼，转身带着两个小宫女离开了。
苏晚栀站在原地，直到女官的背影消失在楼梯口，才缓缓直起身，手心已是一片冰凉。
太后……果然从未真正放过过她。这点细微的差别，竟能引来如此明确的警告和……看似恩典实则 tighter 的约束（仅限一次申换）！这深宫之主的心思，当真深如海，喜怒难测。
周掌柜担忧地凑过来：“苏姑娘，没事吧？”
苏晚栀摇摇头，深吸一口气，压下心中的惊悸：“没事。我们……继续忙吧。”
回到操作间，她看着御膳房送来的那些“顶级”却毫无生气的食材，心情沉重。太后的警告如同悬顶之剑，让她不敢再轻易动用空间优化的米和调味料，生怕哪一次不慎，被抓住把柄。
接下来的几天，她只能完全依靠御膳房的食材和自身手艺。做出的“神仙白玉羹”和点心，虽然依旧精致美味，在寻常食客口中已是极品，但终究失了那份灵魂般的惊艳。她自己尝着，都觉得寡淡了几分。
她心中焦急，却无可奈何。空间里玉魄米金黄饱满，野莓红艳欲滴，姜苗辛香扑鼻……她却只能看，不敢大量用。这种守着宝山却要挨饿的感觉，让她倍感憋屈。
她只能将更多的心思花在外婆和空间种植上。每天用空间优化的食材精心为外婆调养，外婆的气色越来越好，甚至偶尔手指会微微动弹一下，让苏晚栀看到了巨大的希望。空间里，水稻又熟了一茬，她小心收割储存。那种深红色的奇异小辣椒也长出了几颗果实，艳红欲滴，辛香霸道，她不敢轻易尝试，只摘下一颗晒干研磨成粉，收藏起来。
厉战依旧没有露面。但他的“回礼”却变得……有些不同。
不再是山鸡野兔之类显眼的东西。有时是清晨门缝下塞进来的一小包用干荷叶裹着的、洗净切好的笋尖。有时是傍晚墙头抛进来的一小捆洗得干干净净、根须都修剪整齐的野菜。甚至有一次，是一小罐凝固的、雪白的猪油，品质极佳，毫无腥味，正好用来做点心酥皮。
东西更精细，更隐蔽，仿佛在刻意规避着什么。仿佛他也……察觉到了暗流涌动下的紧张气氛？
这种无声的默契和细致的关怀，让苏晚栀在压抑中感到一丝慰藉。
这天深夜，苏晚栀因为心事重重，辗转难眠。忽然，她听到院墙外，似乎传来极其轻微的、金铁交击的脆响？！以及一声被强行压抑下去的、短促的闷哼！
声音极其微弱，一闪即逝，仿佛只是错觉。
但苏晚栀手腕上的玉镯，却猛地温热了一下！并非警示毒物的灼热，而是一种……带着锐利杀伐之气的轻颤？！
她猛地坐起身，心脏狂跳！屏息凝神细听。
外面……死寂一片。仿佛刚才那声异响从未发生过。
是错觉吗？还是……？
她下意识地看向隔壁方向，心中涌起强烈的不安。厉战……他是不是遇到了什么麻烦？刚才那声音……
她轻手轻脚地下了炕，走到窗边，小心翼翼地推开一条缝隙，向外望去。
月色如水，胡同里空无一人。隔壁院门紧闭，毫无异样。
难道……真是她听错了？
就在她准备关窗时，眼角的余光似乎瞥见，隔壁那扇一直紧闭的院门门缝下，缓缓渗出了一线……极深的、在月光下近乎黑色的……液体？！
那液体缓慢地蜿蜒开来，浸润了门前的青石板，散发出一种……极其微弱的、令人心悸的……铁锈味？！
是……血？！
苏晚栀的瞳孔骤然收缩！浑身血液瞬间冰凉！
他……他受伤了？！刚才那不是错觉！他真的遇到了袭击？！
巨大的恐惧和担忧瞬间攫住了她！她几乎要不顾一切地冲出去！
但就在她手指碰到门闩的瞬间，她猛地停住了！
不能去！
他现在是什么状况？敌人是否还在附近？她这样贸然冲过去，会不会给他带来更大的麻烦？甚至……暴露了他？
太后警告的目光，宫中女官审视的眼神，如同冰冷的枷锁，瞬间勒紧了她的行动力。她不再是那个可以随心所欲的孤女，她的一举一动，都可能牵一发而动全身，给他带来灾难！
她死死咬住嘴唇，指甲深深掐进掌心，强迫自己冷静下来。她透过门缝，死死盯着那摊还在缓慢扩大的深色血迹，心脏如同被一只无形的手紧紧攥住，痛得无法呼吸。
她什么也做不了。只能在这里，眼睁睁地看着，等待着。
这种无力感，比太后的警告更让她感到窒息和恐惧。
时间一点点流逝，那滩血迹不再扩大，仿佛凝固了一般。
夜，重归死寂。
苏晚栀靠在门板上，浑身冰冷，一夜无眠。
直到天光微亮，那滩刺目的血迹依旧在那里，如同一个沉默而残酷的烙印。
清晨，她鼓起所有勇气，假装出门泼水，目光飞快地扫过隔壁门前。
血迹……不见了。
青石板被清洗得干干净净，仿佛昨夜那惊悚的一幕从未发生。
只有空气中，还残留着一丝极淡极淡的、被水汽稀释过的……血腥气。
隔壁院门，依旧紧闭着，沉默得令人心慌。
苏晚栀站在原地，提着空水桶的手，微微颤抖。
他……还好吗？
那些看不见的暗流和刀光剑影，原来……一直离她如此之近