二月初八，黄道吉日，宜纳征。
盛家嫡长女华兰的纳征之礼，便定在了今日。天际刚泛起鱼肚白，盛长柏已身着整齐的青色襕衫，肃立在扬州城外雾气朦胧的码头上。晨风带着运河的湿气，微有凉意，吹动他略显宽大的衣袖。他目光沉静地望向运河尽头，等待着忠勤伯爵府那艘承载着礼数、期许，或许还有未知变数的娉船。
盛府正堂，香炉里檀香袅袅，却压不住那份无形的凝重。盛紘端坐主位，指尖无意识地、一下下地敲击着黄花梨木椅的扶手，泄露了主人内心的焦灼。王大娘子更是坐立难安，手中一方上好的苏绣锦帕已被绞得不成形状，目光频频投向厅外，仿佛能穿透重重屋宇看到码头。阖府上下，皆屏息凝神，等待着吉时的消息。
“禀主君！禀大娘子！”一个小厮几乎是连滚带爬地冲进正堂，扑通跪倒，气息未定便急急禀报，“二…二公子遣小的来报，忠勤伯爵府的娉船…已…已靠岸了！”
王大娘子闻言，脸上愁云顿扫，喜色瞬间如潮水般涌上，身子猛地前倾，声音都拔高了几分：“阿弥陀佛！可算是到了！好，太好了！快！快吩咐下去，赶紧卸船抬礼，万万不可误了吉时！”她仿佛已看到那披红挂彩的聘礼箱子络绎抬入府门的盛大场面。
盛紘却并未被这喜讯冲昏头脑，他锐利的目光如鹰隼般锁定了地上跪伏的小厮，见他神色惶恐，言语吞吐，心下猛地一沉，厉声喝道：“大胆奴才！既已禀报船至，为何还这般吞吞吐吐？有话快说！再敢支吾，仔细你的皮！”
小厮吓得浑身一哆嗦，头几乎埋到地砖缝里，带着哭腔道：“主君恕罪！二公子…二公子让小的务必禀明，船是到了，可…可来的并非忠勤伯爷和伯夫人！来的是…是袁家大公子袁文纯夫妇！据袁大公子言道，伯爷与夫人…临行前忽感身体抱恙，故而…故而遣大公子夫妇代行纳征之礼！”
“什么？！”王大娘子如遭晴天霹雳，猛地从椅子上弹了起来，手指颤抖地指着门外，柳眉倒竖，声音陡然变得尖利刺耳，“他袁家这是何意？！是瞧不起我盛家门第吗？！既无心亲至，又何必遣个庶出的长子前来充数！我的华儿，是我嫡嫡亲的头生女儿，金尊玉贵养大，何曾受过半分委屈！如今竟遭他们如此轻慢！”她猛地转向盛紘，眼中怒火与泪水交织，声音带着绝望的哭腔质问道：“官人！这就是你千挑万选给华儿觅得的好姻缘？！袁家如此行事，叫我的华儿日后在婆家如何抬头？如何自处？这纳征礼，不行也罢！叫他们原船返回！这亲事，我不结了！” 说罢，王大娘子悲从中来，想起女儿远嫁前程未卜又受此折辱，再也忍不住，攥着帕子捂着脸，放声痛哭起来，肩膀剧烈地耸动。
盛紘眼见厅内乱作一团，大娘子哭得几乎背过气去，顿感头痛欲裂，急忙起身扶住她的手臂，连声安抚：“夫人！夫人息怒！冷静！且听为夫一言！”他语气带着安抚，也有一丝不容置疑的强硬，“那袁家二郎文邵，为夫也是细细考察过的，人品端方，知书达理，并非轻狂无知之辈。华儿嫁过去，他是嫡子，自有担当，必不会苛待发妻。华儿亦是老夫的嫡长女，当年我外放那苦寒之地，是她小小年纪一路随行，最是懂事体贴，我岂能不疼她？若袁家日后真敢亏待华儿，我第一个不答应！拼着这官不做，也要为华儿讨个公道！” 他顿了顿，声音压得更低，却字字沉重，“可眼下，袁家的娉船已明晃晃泊在扬州码头，城内大小官员、世家眷属，多少双眼睛都盯着呢！此时若因来人身份不当，便闹将起来，拒收聘礼，将袁家船只原路斥回，夫人，你叫我盛家颜面何存？顷刻间便会成为全城的笑柄！华儿的名声，盛家的体统，甚至我等不久后回京的处境…可就全都毁了！”
盛紘这番话语，既有为人父的痛心，又有为家主的权衡，既动情又切中要害。王大娘子哭声渐歇，虽仍抽噎不止，满腔的怒火却被这盆冷水浇得只剩冰凉的后怕和无尽的委屈，喃喃道：“可…可这…我的华儿也太委屈了…” 盛紘见大娘子情绪稍稳，心中石头落了一半，立刻转头对仍跪着发抖的小厮沉声道：“还愣着做什么？速去码头告知二公子，依礼行事，迎袁大公子夫妇入府，卸船纳聘！不得有误！”
“是！是！小的遵命！”小厮如蒙大赦，连滚带爬地退了出去。
西跨院
任长卿并未出席前厅的纳征之礼。盛紘虑事周全，念及他当日救华兰时曾在人前露过面，今日宾客云集，难保没有眼尖之人认出，若被问起身份来历，又是一番口舌麻烦，故而让他安心待在院中。
只是心绪终究被前院的喧嚣搅得有些烦乱，书也读不进去。他索性遣了阿宝去集市上买了些新鲜宰杀的羔羊肉，又到相熟的药铺，借口调配香料，抓了些孜然、胡椒、茱萸、小茴香等物。（前世作为美食爱好者兼半个宅男，他对各种香料搭配颇有心得，复刻个简化版烧烤料不在话下。）不多时，院角用砖石临时垒砌的简易灶台上，炭火燃起，几串肥瘦相间、提前用酱料腌制好的羊肉串架了上去，油脂滴落，滋滋作响，腾起阵阵带着奇异辛香的青烟。那股混合了孜然焦香、胡椒辛辣以及其他秘制调料味道的霸道香气，迅速弥漫了整个小院。
正自得其乐地翻动着肉串，院门被轻轻叩响。任长卿起身开门，只见盛长柏领着贴身小厮走了进来，小厮手里还提着一个厚重的食盒。
“长卿兄，今日委屈你了，府中这般热闹，却让你独守清净，实是我盛家招待不周。”盛长柏面带歉意，语气十分诚恳，“这是我从前面席上特意挑拣出来的一桌酒菜，还算精致，兄台暂且用着。待前头诸事完毕，我定来寻你，与你好好痛饮几杯！”他一边说着，目光却不自觉地被院角那异香扑鼻的源头牢牢吸引过去。只见那几串烤得金黄焦香、滋滋冒着油花的肉串，形态粗犷，香气却勾魂摄魄，饶是少年老成、注重仪节的盛二公子，也忍不住喉头上下滚动，口中津液暗生。
“长卿兄，这…这是何物？怎生烤制得如此异香扑鼻？”盛长柏几步便跨到烤架前，指着肉串，惊奇地问道，目光几乎黏在了上面。
任长卿笑道：“不过是市集上买的寻常羊肉，胡乱切了串起。只是这腌肉和烧烤时用的调料，乃是我自己瞎琢磨配制的，或许因此添了些别样风味。”
盛长柏哪里还忍得住，道了声“惭愧”，眼疾手快，竟将烤架上那几串刚刚烤好、最为诱人的肉串一把抄起，也顾不得烫，飞快地从中分出一串塞给任长卿，自己则拿着剩下的，转身就大步流星地朝院门外走，语速快得如同背书：“唔！妙极！长卿兄，这些我先拿走了！正好给大姐姐尝尝鲜去！如此美味，兄台再多烤些！等着我！待会儿必来与你痛饮三百杯！”话音未落，人已带着小厮，风风火火地消失在月洞门外。
任长卿手里捏着那唯一幸存、还烫手的一串肉，目瞪口呆地看着盛长柏这一连串“闯入-夺食-撤离”的行云流水操作，整个过程不过短短数十息。他低头看看手中孤零零的一串，再看看烤架上瞬间变得空荡荡的铁签，方才还弥漫院落的浓烈香气仿佛也冷清了下来。半晌，他才回过神来，又好气又好笑地低声笑骂：“好你个盛长柏！平日里装得跟个小古板似的，循规蹈矩，原来也是个馋嘴的！小爷我辛辛苦苦腌了半日，烤了半天，一口没吃上，你倒好，连锅端了！行！你给我等着！待会儿看我不把你灌得晕头转向，让你这少年老成的小屁孩也尝尝宿醉头疼的滋味！嘿嘿，看你还敢不敢这般‘顺手牵羊’！” 想到盛长柏明日可能的窘态，任长卿的心情莫名又畅快起来，摇头失笑，转身去处理阿宝买回来的那一大块羊肉。
盛华兰闺阁，盛长柏一阵风似的卷进华兰的闺房，手里高高举着那几串香气霸道异常的肉串：“大姐姐快开门，看我给你带什么好东西来了！”
房门应声而开，盛华兰面带忧戚之色，勉强笑道：“长柏？前头的礼行完了？什么东西香得这般霸道？”她鼻翼不自觉翕动，目光瞬间就被长柏手中那金黄焦酥、油光锃亮的肉串吸引，那浓烈的香气仿佛有魔力，瞬间冲散了她心头的些许阴霾，“呀！这是何物？快让我尝尝！”
盛长柏得意地将大部分肉串都递给姐姐：“快尝尝，这叫羊肉串！我从长卿兄那儿…呃，‘借’来的，他独家秘制的调料，堪称一绝！”
盛华兰接过，也顾不得平日仪态，小心翼翼地吹了吹，咬下一口。滚烫的肉汁混合着浓郁复杂的辛香瞬间在口中炸开，她眼睛蓦地一亮，连日来的委屈烦闷似乎都被这强烈直白的味觉体验驱散了几分，忍不住赞道：“任…任公子竟还有这般手艺？真是…真是前所未见的好滋味！”她小口却迅速地吃着，享受着这难得的畅快。可吃着吃着，动作却慢了下来，眼中蒙上一层薄薄的雾气，幽幽叹道：“唉…可惜，我明日便要随袁家的人启程回汴京待嫁了。任公子却要等到十一月后才能赴京。这大半年光景，若是馋了这口，可如何是好？这么一想，我…我都不敢多吃，怕此刻吃痛快了，日后想起来更馋得难受。” 说着不敢多吃，手上的动作却不自觉地又快了起来，颇有些口是心非。
盛长柏看着姐姐这又馋又愁的模样，忍俊不禁，宽慰道：“姐姐莫愁！既是长卿兄自己配的调料，您明日走前，我厚着脸皮多向他讨要些方子或是配好的料粉带走便是。待姐姐在东京将存货吃完了，想必长卿兄也已到京与我们汇合，那时节，岂非想吃多少便有多少？”
盛华兰闻言，愁容顿消，展颜一笑，如雨后初霁：“是极是极！还是我家长柏想得周全！”姐弟俩相视一笑，仿佛已看到未来在东京城内，继续大快朵颐的美好场景。任长卿若在此，定要瞠目结舌：这盛家姐弟薅起羊毛来，竟也如此“深谋远虑”，产业链都要提前布局了！
姐弟俩正沉浸在美食与对未来的美好“算计”中，一阵急促慌乱的脚步声伴随着惊呼由远及近，打破了这短暂的温馨。
“大姑娘！不好了！出大事了！” 华兰的贴身丫鬟翠婵脸色惨白如纸，气喘吁吁地冲进房内，声音都变了调，带着哭音，“枫哥儿…枫哥儿他快要把您的聘礼给输光了！”
“什么？！” 盛长柏与盛华兰同时惊呼出声，脸上的笑意瞬间冻结，血色褪尽。
翠婵急得直跺脚，语无伦次地解释：“是…是随袁家船一起来的一个小郎君！看着年岁不大，却是个投壶的绝顶高手！枫哥儿…枫哥儿受不得他几句言语挤兑和激将，一时血气上涌，竟…竟拿大姑娘您的聘礼与他做赌注！已经…已经输掉好些珍贵物件了！连那对最重要的、寓意吉祥的聘雁都…都押上去，眼看就要不保了！”
“盛长枫！他怎敢如此！”盛华兰只觉得一股逆血猛地冲上头顶，方才的些许愉悦荡然无存，取而代之的是滔天的惊怒！她猛地站起身，一股从未有过的狠厉之气涌上心头，环顾四周，竟一把抄起门边那根用来顶门的、足有小儿手臂粗的枣木棍，就要冲出去找盛长枫算账！
“姐姐不可！万万不可！”盛长柏虽也惊怒交加，但尚存理智，眼疾手快，一把死死拦住盛华兰，沉声急道，“姐姐冷静！此时冲动于事无补！前厅宾客众多，众目睽睽，姐姐若这般持棍冲出去，岂非更失体统，让袁家看了更大的笑话？姐姐且安坐，容我即刻去前头探明实情！父亲母亲想必也已闻得风声，事关姐姐的聘礼和盛家颜面，父亲即便再偏疼林栖阁，也绝不敢在此事上含糊放纵！母亲更会据理力争！姐姐此刻万万不能自乱阵脚，授人以柄！”
盛长柏的话语如同冰水泼面，让盛华兰发热的头脑瞬间冷静下来。她握着棍子的手微微颤抖，胸口剧烈起伏，连吸了几口大气，才强压下翻腾的怒火和委屈。是了，此时最要紧的，是父亲和母亲的态度必须一致对外！若因林栖阁之事让父母在此关键时刻再生分歧龃龉，被袁家看了内宅不宁的笑话，那才是真正的雪上加霜，后果不堪设想！她丢开棍子，眼神恢复清明，虽脸色依旧苍白，却透着一股决断，对翠婵果断吩咐道：“翠婵，你立刻悄悄去寻父亲和母亲！告诉他们，聘礼输了便输了，不必当场过于动怒严惩枫哥儿（自有秋后算账之时），眼下最最要紧的是父亲母亲需得一条心！此事根源在于袁家带来的人挑衅生事，若真闹得不可开交，丢的不仅是我盛家的脸面，他忠勤伯爵府也难逃纵容子弟、轻慢姻亲的指责！让他们务必以家族声誉为重，先稳住局面，平息事端！”
“是！奴婢明白！这就去！”翠婵见大姑娘瞬间镇定下来，且思虑周全，心下稍安，立刻领命，提着裙子飞奔而去。
盛华兰看着桌上还剩的半串已然微凉的羊肉串，那诱人的香气此刻再也勾不起她半分食欲。她苦笑着，带着一丝决绝的悲凉，将它轻轻推开，喃喃道：“终究是…福薄难享么？” 这声叹息，轻飘飘的，不知是指这未吃完的绝世美味，还是指那自议亲以来便波折不断、前途未卜的姻缘。
盛长柏面色凝重如铁，向华兰郑重拱手：“姐姐放心，家中自有父亲母亲做主，我这就去前厅，定为姐姐看清形势，尽力斡旋！” 说完，他整了整方才因急切而微乱的衣冠，带着一身凛然之气，快步朝那风波骤起的正厅走去。