雍正四十五年夏的山西太原，日头刚过晌午，热浪就裹着尘土扑在人脸上。王大娘攥着仅有的 50 文钱，指节都捏得发白，匆匆往胡记盐铺赶 —— 她家住在城郊的庄稼地旁，每天天不亮就挑着一担青菜进城卖，50 文是她从日出忙到正午的收入，可这点钱，如今只能买一斤盐。
刚到盐铺门口，穿短打的伙计就叉着腰拦在门口：“买盐啊？先说好，一斤 50 文，还得搭售半匹绸缎，不买就别耽误工夫！” 王大娘愣了愣，绸缎要 200 文一匹，她哪买得起？可家里的盐罐早就空了，孙子熬粥时总喊 “没味儿”，她只能陪着笑求：“小哥，我就想买点盐，绸缎我用不上，能不能通融下？”
伙计不耐烦地推了她一把：“通融？胡老板定的规矩，你敢破？不想买就走，后面还有人等着呢！” 王大娘没法子，只能咬牙掏了 50 文，接过伙计扔来的盐袋 —— 手指一摸就觉出不对，盐粒里混着细沙，还潮乎乎的，攥在手里能捏成团。回家熬玉米粥时，她足足放了半勺盐，粥里却仍只有淡淡的咸味，气得她拍着灶台叹气：“这盐贵得吃人，还掺沙子，再这么下去，家里连腌咸菜的盐都买不起了！”
不远处的太原面馆里，掌柜张老实也在犯愁。他的面馆开了五年，以前一斤盐 30 文时，一碗面放一勺盐就够鲜，现在盐价涨到 50 文，他只能少放盐，客人吃了都说 “面淡”，客源少了三成。这天中午，一个熟客李秀才来吃面，吃了两口就放下筷子：“张掌柜，你这面怎么越来越淡了？” 张老实苦笑着指了指桌上的盐罐：“不是我想省，是盐太贵了，我这小本生意，实在扛不住啊！” 李秀才叹了口气，摸了摸怀里的布包 —— 那里面是他刚典当了冬衣换来的钱，本想给母亲买盐，现在看来，连买两斤都不够。
这些事，都被来面馆送绸缎的瑞祥号太原分铺伙计看在眼里。瑞祥号在太原的分铺主营绸缎和茶叶，伙计每天要跑遍城里的商铺送货，近三个月，他见了太多因盐贵发愁的百姓：有农户为了买盐被迫卖了过冬的粮食，有小贩因为盐贵涨了菜价，被客人骂 “黑心”。当晚，伙计就把这些事详细写进了密报，用蜡封好，交给快马信使，连夜送抵京城 —— 瑞祥号的分铺遍布西北各省，百姓的苦处，总能通过这样的密报，第一时间传到江兰耳中。
此时的紫禁城御书房，江兰正坐在梨花木桌旁，手里捏着这份密报，眉头拧成了疙瘩。她今年五十九岁，鬓边的银丝比去年又多了些，手指因常年握笔批奏报、画图纸，指节有些变形，却仍能清晰地从密报里划出关键信息：“山西太原盐价 50 文 \/ 斤，甘肃兰州 60 文 \/ 斤，盐商胡万山垄断西北盐运，私吞利润超百万两，近三月因盐贵逃荒的农户新增 15 户……”
胤禛也在看户部递来的盐政奏报，他今年七十八岁，眼神虽不如年轻时清亮，却仍能看清奏报上的数字，语气里满是沉重：“两淮盐场年产盐 3000 万斤，本该够西北百姓吃用，可盐商们从盐场买盐才 10 文一斤，运到山西、甘肃就翻五六倍，还层层加价、私囤盐，把盐价抬到天上去！朝廷在山西、甘肃的盐税，年均才 20 万两，可胡万山这一个盐商，一年私吞的利润就超百万两，这不是把百姓的血汗钱往自己腰包里装吗？”
“盐是百姓的刚需，一日都离不得，盐价贵一寸，百姓的日子就苦一分。” 江兰放下密报，指尖落在 “胡万山” 三个字上，语气坚定，“要改盐政，不能只小修小补，得釜底抽薪 —— 绕开盐商这个中间环节，由官府直接从盐场调盐、运盐、卖盐，再让兰馨银行管账，每一笔盐款都记清楚，让盐商没机会囤盐、加价，也没机会私吞盐税。”
胤禛眼睛一亮，身子微微前倾：“官盐直销？这法子倒是直接，可盐商们肯定会闹 —— 胡万山在西北经营了二十年，手眼通天，说不定还会勾结地方官截盐、造谣，能行得通吗？”
“先试点，再推广。” 江兰从袖中取出早已拟好的方案，摊在桌上，“臣女选了山西和甘肃两地 —— 这两地盐价最高，比其他省份贵五成以上，垄断也最严，胡万山控制了两地八成的盐运渠道；而且咱们在这两地有基础：兰馨银行有支行，算术生也驻了点，瑞祥号还有漕运船，能扛住盐商的反扑。等试点成功了，再把法子推广到两淮、四川，一步步把盐政攥在朝廷手里。”
方案定下后，江兰第一时间召来家人，分工筹备。大宝刚从广州回来，晒得黝黑，脸上还带着海风留下的粗糙感，手里攥着一张画得密密麻麻的盐运船图纸：“姑母，瑞祥号在运河上有 10 艘漕运船，我已经让人去两淮盐场了 —— 船的船舱用桐油浸了三遍，还铺了两层防水油布，能防盐化，运输成本比盐商低 20%。我还跟两淮盐场的盐官周大人谈好了，每月调盐 50 万斤，直接运到太原和兰州，不经过盐商的手。”
他顿了顿，又补充道：“不过周大人一开始不太愿意 —— 他说胡万山每年给盐场‘孝敬’两万两，怕得罪胡老板。我跟他说，现在是朝廷推行新政，盐运由瑞祥号负责，出了问题朝廷担着，他才松口。我还让分铺的伙计盯着盐场，防止他们给咱们的盐里掺沙子。”
小宝也拿着刚画好的盐票图纸过来，图纸上的盐票呈长方形，用的是厚实的桑皮纸，正面印着 “大清官盐” 四个楷书大字，旁边还画着一个小小的盐罐图案；背面印着各地的专属花纹 —— 太原的是晋祠圣母殿，兰州的是黄河铁桥，最下方还有一串唯一的编号。“姑母，这盐票的花纹我用了特殊的画法，只有在阳光下才能看到隐藏的‘盐’字，能防伪造；编号也是按‘省份 + 日期 + 顺序’编的，比如太原今天卖的第一张票，编号就是‘晋 - 四十五年夏 - 0001’，方便对账。” 他还在图纸旁附了一张 “三账核对法” 的说明：“每天营业结束后，算术生要核对三样东西：盐票的发放数量、盐仓的出库数量、银行的收银数量，这三样必须一致，少一笔都要重新查，防止有人私吞盐或盐款。”
丫蛋也主动提出要去太原和兰州的兰馨银行支行培训：“我去教银行的柜员怎么验盐票 —— 比如看花纹、对编号、查隐藏字，还教他们怎么给百姓换盐票：百姓拿现银来，柜员先验银子的成色，再按‘35 文一斤’算好能换多少斤盐，开盐票时要把数量、日期、编号都写清楚，让百姓看得明白。我还编了个口诀，好记 ——‘票对号、盐对量、银对账，一笔错、全复盘’，算术生们记熟了，就不容易出错。”
江石头虽已 65 岁，头发都白了大半，却仍拍着胸脯保证：“我从京营调 30 名士兵，15 名驻太原，15 名驻兰州，就守在官盐直销点和盐仓门口。盐商敢来截盐、闹事，咱们就按律办；要是有地方官敢包庇盐商，士兵也能直接上报朝廷。我还会让士兵沿着运盐的路线巡查，比如从两淮到太原的漕运线，每 50 里设一个岗哨，确保盐船能安全到港。”
半个月后，太原和兰州的 “官盐直销点” 同时挂牌。太原的直销点就设在瑞祥号分铺旁边，门口挂着一块醒目的木牌，上面用红漆写着 “大清官盐，35 文 \/ 斤，无掺假，凭票领盐”，木牌下面还摆着一碗清水，水里泡着一勺官盐 —— 雪白的盐粒在水里慢慢溶解，没有一点沉淀物。
可第一天营业，只有 5 个百姓敢来。原来胡万山早就听到了风声，提前让伙计在城里的茶馆、市集散布谣言：“官盐是两淮盐场的剩盐，放了好几年，有毒，吃了会拉肚子！” 他还让伙计在直销点附近拦着百姓，谁要是敢去买官盐，就威胁 “以后别想在太原做买卖”。
王大娘也是犹豫了半天，才攥着 35 文钱，躲躲闪闪地来到直销点。她看着柜台后瓷罐里的官盐 —— 雪白的盐粒，颗颗分明，没有一点沙子，忍不住问正在帮忙的丫蛋：“姑娘，这盐真的 35 文一斤？真的没毒吗？我之前买的盐，都掺沙子……”
丫蛋笑着从瓷罐里舀了一勺盐，放进旁边的铜锅里，加了些清水，架在炭火上煮：“大娘，您别急，咱们现在就煮一碗盐汤，要是有毒，我先喝。” 不一会儿，盐汤就煮好了，丫蛋盛了一碗，当场喝了一口，笑着说：“您看，没事吧？这官盐是刚从两淮盐场运过来的新盐，没有掺假，您买回去熬粥，放一点就够鲜。”
王大娘还是有些不放心，丫蛋又给她盛了一碗盐汤，让她尝。王大娘抿了一口，咸淡正好，没有一点杂味，她立刻掏了 35 文钱，换了一张盐票，领了一斤官盐。回家后，她熬了一大锅玉米粥，只放了小半勺官盐，粥里就满是咸味，孙子吃了两碗，还喊着 “还要喝”。王大娘高兴极了，第二天一早就喊着邻居一起去买官盐 —— 百姓们口口相传，太原直销点很快就排起了长队。
胡万山见太原的官盐卖得火，心里急了，他想起自己在兰州的盐仓里还囤着 100 万斤盐，立刻让人私扣了官盐的运输船，想让兰州的官盐断供。可江兰早有准备，她让大宝从两淮盐场紧急调盐 30 万斤，用瑞祥号最快的漕运船运输 —— 每艘船都配了 4 名水手，白天黑夜不停地赶路，还派了 2 名京营士兵护船，防止胡万山的人截货。三天后，30 万斤官盐就运到了兰州，兰州的直销点也挂出了 “35 文 \/ 斤” 的木牌，百姓们见官盐源源不断，再也不信胡万山的谣言。
胡万山彻底慌了，他带着几个盐商，气势汹汹地来到太原直销点闹事，刚到门口就被京营士兵拦住。江兰正好在太原巡查，让人把胡万山请进瑞祥号分铺的内堂：“胡老板，你垄断西北盐运二十年，一年私吞百万两利润，可你有没有想过百姓的日子？王大娘为了买一斤盐，要卖半天青菜；李秀才为了给母亲买盐，典当了冬衣；张掌柜的面馆，因为盐贵客源少了三成 —— 你赚的钱，都是百姓的血汗钱。”
她从袖中取出一份 “官商合营测算表”，放在胡万山面前：“现在朝廷给你一条路：官商合营。你出兰州的盐仓，官府出运输渠道和人力，利润分你三成 —— 按兰州每月卖 10 万斤盐算，你每月能赚 7.5 万两，一年就是 90 万两，虽然比你之前私吞的少，但不用担风险，还能跟着瑞祥号做海外贸易。比如你可以把兰州的绸缎通过瑞祥号的分铺卖到广州，再从广州买茶叶回西北卖，利润比你囤盐还稳。”
胡万山看着测算表上的数字，又想起自己囤在兰州的 100 万斤盐 —— 现在官盐卖得便宜，他的私盐根本没人买，每天还要付盐仓的租金，再拖下去，只会赔得更多。他沉默了半晌，终于松口：“江大人，我可以合营，但我有个条件 —— 我的伙计要参与盐仓的管理，我要亲眼看到利润分成。”
江兰点头答应：“没问题，盐仓会派算术生监督记账，你的伙计可以一起对账，每月结算一次利润，直接通过兰馨银行转账到你的账户，不用现金经手，避免出错。”
三天后，胡万山就和官府签了官商合营协议。兰州的盐仓被改造成 “官盐中转仓”，胡万山派了 5 名伙计帮忙管理，每天和算术生一起核对盐的出库数量和利润；每月结算时，银行会把三成利润转到他的账户，他再也不用像以前那样担惊受怕地囤盐、加价。其他盐商见胡万山赚了稳钱，也纷纷来找江兰谈合营 —— 半个月内，山西、甘肃的 10 大盐商，有 8 家签了协议，只剩下两家还在观望，可看着官盐卖得越来越火，也渐渐动了心。
三个月后，山西、甘肃的盐政试点交出了亮眼的成绩单。户部的奏报送到御书房时，胤禛拿着奏报，笑得合不拢嘴：“山西的盐税，从每月 6700 两涨到了 2.08 万两；甘肃的盐税，从每月 1 万两涨到了 2.92 万两；三个月合计增收 40 万两，预计全年能增收 160 万两！兰丫头，你这釜底抽薪的法子，真是厉害！”
太原的王大娘，现在每月买盐能省 15 文，她攒了两个月，给孙子买了一块麦芽糖，还买了一丈粗布，给孙子做了件新衣裳；张掌柜的面馆，因为盐价降了，又恢复了之前的用盐量，客人多了起来，每月能多赚 200 文；兰州的李秀才，赎回了典当了的冬衣，还能用省下来的钱买几本圣贤书。瑞祥号太原分铺的掌柜也递来报告：“山西、甘肃因盐贵逃荒的农户，已有 12 户回流，百姓对新政的满意度从 85% 升到了 95%，咱们的绸缎销量也涨了 10%—— 百姓手里有了余钱，就愿意买些布料做新衣裳了。”
胡万山也成了新政的拥护者。他跟着大宝去两淮盐场考察，看到官盐的运输流程 —— 从盐场装盐，到漕运船运输，再到直销点销售，每一步都有记录，清清楚楚，他忍不住对大宝说：“以前我囤盐，每天都怕被官府查，晚上都睡不好觉；现在合营，每月按时拿利润，还能跟着你们做海外贸易，比以前强多了。”
江兰站在太原的官盐直销点，看着百姓们排着队，拿着盐票领盐，脸上满是笑容。她想起四十三年前，自己刚穿越成包衣丫头时，江王氏为了省盐，炒菜时几乎不放盐，那时她就想，要是有一天，大清的百姓都能吃得起干净、便宜的盐就好了。现在，这个愿望终于实现了。
“姐姐，皇上刚才让人递了口谕，说要把盐税增收的 40 万两拨给美洲探路队，大宝哥已经去准备防盐化的船舱材料了 —— 他说探路船要带些玉米种子回来，用防盐化的材料装，能保证种子不受潮。” 丫蛋拿着一张纸条跑过来，脸上满是兴奋。
江兰接过纸条，心里满是踏实。她知道，盐政改革只是开始，明年还要把这个法子推广到两淮、四川，还要查两淮盐商和八爷党旧部的往来 —— 可现在，看着百姓们拿着平价盐，脸上露出笑容，她觉得一切都值。
夕阳落在太原的城墙上，金色的光洒在直销点的木牌上，“大清官盐” 四个字显得格外醒目。江兰握紧手里的盐票，心里默念：“再拼一年，把盐政推到全国，把美洲的玉米种子带回来，等新君能稳住新政，我就能放心退休了。”
御书房的钟声从京城传来，浑厚的声音越过山川河流，像是在为盐政改革喝彩，也像是在为即将到来的美洲征途，奏响新的序曲。江兰收拾好试点的奏报，和丫蛋一起往瑞祥号分铺走 —— 她要给大宝写封信，让他在探路船上多带些官盐样品，说不定能和美洲的土着换些珍贵的玉米种子，让大清的百姓，以后不仅能吃得起盐，还能种上高产的玉米，日子过得更踏实。
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