雍正四十五年春的京城，御书房外的海棠刚开了半树，殿内却透着一股凝滞的气氛。户部尚书张大人捧着一本厚厚的账册，慢悠悠地翻着，对桌案上陈默递来的 “无锡摊丁入亩深化方案” 视而不见 —— 这份方案已在他这里压了半个月，理由是 “需核查旧账，不可冒进”。
“张大人，无锡农户等着套种玉米的政策，再拖下去，就误了农时了。” 陈默今年三十岁，刚从无锡县令升为知府，眉宇间满是急切。他身后的吴青也附和：“火耗银反哺民生的建议，若能早批，太原的乡村医馆下个月就能开三家，百姓看病就不用跑几十里了。”
张大人放下账册，端起茶碗抿了一口，语气带着几分敷衍：“年轻人急什么？新政推行哪能一蹴而就？等老夫查完万历年间的摊丁旧例，自然会批。”
这一幕被侍立在旁的江兰看在眼里。她今年五十九岁，鬓边银丝已多过黑发，却仍保持着每日到御书房协助理政的习惯。科场整顿虽扫清了舞弊官员，可朝堂上二十余名年满六十岁的守旧老臣，却像一块巨石，挡在新政前面 —— 户部尚书张大人六十二岁，礼部尚书刘大人六十一岁，还有十余名地方督抚，都是 “祖制不可改” 的拥护者，占着职位不干活，还处处给改革派使绊子。
散朝后，江兰留了下来，递给胤禛一份 “新政官员名录”：“皇上，现在地方官中，改革派只占三成，剩下的要么是老臣亲信，要么怕得罪老臣不敢做事。无锡、太原这样的试点，全靠陈默、吴青撑着，再这么下去，新政难推进啊。”
胤禛叹了口气，手指在名录上划过：“朕何尝不知道？可这些老臣，跟着朕几十年，有的还是开国功臣之后，硬革职，会寒了人心。”
“臣女倒有个法子，既能让老臣体面退休，又能给改革派腾位置。” 江兰递上早已拟好的 “提前退休制” 方案，“年满六十岁的官员，若主动退休，可领原俸禄的七成，还能让一个子弟优先入兰馨学院，学算术、商科这些实用本事，毕业后优先安排差事。这样老臣没了后顾之忧，自然愿意让贤。”
胤禛眼睛一亮，接过方案细看：“七成俸禄…… 张大人原年俸两百两，退休后就是一百四十两，足够他全家生活了；子弟入兰馨学院，也解决了他们最担心的‘家族失势’问题。这法子好，柔中带刚。”
可方案刚在朝堂上提出，就遭到了张大人的强烈反对。他猛地拍了下案：“江大人这是要赶老臣走！退休了没了实权，还得靠七成俸禄过日子，朝廷怎能如此薄待老臣？”
礼部尚书刘大人也站出来：“子弟入学当凭真才实学，靠父辈的功劳走后门，岂不是坏了科举规矩？以后谁还会用心读书？”
江兰早有准备，她看向站在殿角的江石头 —— 江石头今年六十五岁，虽仍是世袭轻都蔚，却已主动把军权交给副手，只领七成俸禄，平日里在京营教年轻士兵操练。“臣兄江石头，今年六十五岁，主动让出实权，领七成俸禄，日子过得安稳；他的小儿子小宝，当年就是凭自己的算术本事入兰馨学院，现在成了绘图教习，负责美洲探路队的航线图绘制，从没靠过父辈的特权。”
她又让小宝递上一份 “支出测算表”：“按二十名老臣退休算，国库每年能节省一千一百四十两俸禄，而陈默、吴青这些改革派上位后，无锡、太原的税收预计能增两成，半年就能多收五万两，远超节省的俸禄。老臣们退休后，既不用再操心政务，又能让子弟学新政本事，何乐而不为？”
张廷玉也站出来附和：“老臣退休后有俸禄、有荣誉，子弟有出路，这是朝廷的恩典。当年圣祖爷推行新政，也给老臣留了体面，现在这么做，正是延续圣祖爷的仁政。”
张大人沉默了 —— 他私下里确实担心退休后没了俸禄，家里十几口人没法生活，儿子张启连《算术进阶》都读不懂，以后怕是连个差事都找不到。散朝后，江兰让瑞祥号分铺掌柜赵六，给张大人送了一套兰馨学院的商科课程表，上面详细写着 “丝绸贸易核算”“土地流转账法”“外邦语言基础” 等课程，还附了一张纸条：“令郎若入商科，可随大宝考察广州分铺，学习海外贸易实务，毕业后可任瑞祥号分铺掌柜，比在京里当闲差更有前途。”
张大人拿着课程表，翻到 “广州分铺” 那一页，想起去年去广州考察时，看到瑞祥号分铺掌柜穿着体面的绸缎袍，跟荷兰商谈笑风生，心里渐渐动了。他又算了算退休后的俸禄 —— 一百四十两，足够家里雇两个仆人，还能每年给夫人添两件新衣裳，比现在天天被改革派催着批奏报省心多了。
三天后，张大人主动递了退休折。胤禛大喜，不仅准了他的请求，还赐了一幅御笔 “松鹤延年图”，特许他 “紫禁城骑马”，逢年过节还能入宫参加宴席。
刘大人见张大人退休后过得如此体面，心里也犯了嘀咕。丫蛋听说后，特意带着兰馨学院的课程表，去了刘大人府上。她今年四十四岁，说话温和却有条理，给刘大人一一讲解：“刘大人，您看这‘新政实务课’，是张廷玉大人亲自教，教的都是摊丁入亩、火耗改革的核算方法，令郎刘轩要是学了，以后不管是当县学教习，还是去分铺当账房，都不会因为不懂新政被排挤。上个月入学的李大人之子，现在都能帮着算无锡的土地账了。”
丫蛋还带刘大人去了兰馨学院。站在商科教室外，刘大人看到自己的儿子刘轩，正和几个寒门子弟一起，围着小宝画的 “火耗核算图” 讨论，脸上满是认真。课后，刘轩跑过来对刘大人说：“爹，这里的课比家里请的先生讲得有用多了，以后我想跟着大宝先生去广州，看看海外贸易是怎么回事。”
刘大人看着儿子眼里的光，想起自己年轻时也想做番实事，却被旧制束缚了一辈子。第二天，他也递了退休折，胤禛同样给了他丰厚的赏赐。
有了张大人和刘大人的带头，剩下的十八名老臣也纷纷主动退休。半个月内，二十个重要职位全空了出来，胤禛按江兰的建议，把陈默升为无锡知府，吴青调为户部主事，还有十八名在科场中表现优异的寒门进士，也被派到了地方要职上。
陈默到任无锡后，立刻推行 “番薯玉米套种”，还请小宝画了 “套种间距图”，教农户 “一亩地种四百株番薯、两百株玉米，亩产比单种多收三百斤”。三个月后，无锡的粮食产量比去年增了一成，农户们提着新收的玉米，去知府衙门给陈默送 “为民做主” 的匾额。
吴青在户部，推动 “火耗银反哺民生”—— 把每月入库的火耗银，拿出三成用于乡村医馆建设，还从兰馨医馆调了二十名护士，去太原、济南的乡村坐诊。太原的张老栓，之前看病要走五十里路，现在村里就有医馆，他笑着对护士说：“现在不仅不用多缴火耗，看病也方便了，这新政真是说到了百姓心坎里。”
退休后的张大人，日子过得格外惬意。每天早上，他都会在院子里打打太极，上午教孙子算算术，下午就去茶馆和其他退休老臣聊天，再也不用为新政的事烦心。他的儿子张启，在兰馨学院商科学习半年后，跟着大宝去了广州分铺，第一次独立谈成了一笔 “丝绸换羊毛” 的生意，回来兴奋地对张大人说：“爹，我现在能算清贸易账了，比您当年管户部账还厉害！”
刘大人的儿子刘轩，在外交班学习了三个月，就跟着女外交官张书瑶去了长崎，帮忙核对人参货单。回来后，他给刘大人讲起在长崎的见闻：“那里的商人都很佩服大清的新政，还问咱们的玉米种什么时候能传到日本。” 刘大人听着，心里满是自豪 —— 他以前总觉得新政会毁了旧制，现在才明白，新政是让大清变得更好了。
江兰看着这一切，心里满是踏实。她站在兰馨学院的操场上，看着老臣子弟和寒门子弟一起，在阳光下练习算术，远处传来大宝和小宝讨论美洲探路队的声音 —— 大宝已经准备好了探路船的物资，小宝正在优化航线图，就等着朝廷批下最后一笔火耗银。
“姐姐，陈默送来奏报，无锡的摊丁入亩深化方案推行得很顺利，今年的税收预计能再增一成。” 丫蛋拿着奏报跑过来，脸上满是笑意。
江兰接过奏报，看着上面 “百姓安乐，新政畅通” 的字样，忽然想起自己刚穿越过来的时候。那时她还是个十六岁的包衣丫头，连粗布衣裳都穿不起，现在却能帮着胤禛，用一份退休制度，化解了老臣的抵触，让新政得以推进。
“明年我就六十岁了。” 江兰轻声说，“等美洲探路队回来了，新君能稳住新政，我也该退休了，像大哥一样，在家教教孩子算术，看看瑞祥号的分铺，也挺好。”
丫蛋愣了一下，随即笑着说：“那我也陪姐姐一起，到时候咱们在院子里种点玉米，尝尝美洲来的新粮种。”
夕阳落在紫禁城的角楼上，金色的光洒在江兰的墨色布袍上。御书房的钟声缓缓传来，像是在为这场成功的制度改革喝彩，也像是在为即将到来的美洲征途，奏响序曲。江兰知道，退休制度只是新政的 “缓冲带”，接下来，她还要陪着大宝、小宝，看着探路队带回玉米种子，看着改革派在地方扎稳脚跟，直到大清的百姓都能吃饱、穿暖、有出路，她才能真正放下肩上的担子。
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