时光荏苒，距离那场震动京城暗流的“雷霆”行动，已悄然过去半月有余。
初春的寒意仍带着不容分说的刚性，但已悄悄渗进一丝茸茸的软，像钝刀口上缠了层棉花。太阳是晕开的一团光斑，并不灼眼，却执拗地烘着河面——那曾泛着青蓝钢色的冰，渐渐褪成酥松的灰白。
而在灰白之下，某种看不见的脉络正依循季节的意志，缓慢而笃定地延伸、交织。冰面悄然裂出细痕，如一张渐渐织开的蛛网，布满隐约的预言。
栖梧苑书房内，炭火温暖。顾瑾正执笔在一张细密的京城坊市图上做着标记，影九肃立在下首，正向她低声汇报。
“小姐，按照您的吩咐，这半月来，属下通过可靠渠道，陆陆续续引入了二十七人。”影九的声音平稳无波，如同在陈述最寻常的事务。
“其中，‘耳目’八人，三人原是南城丐帮里机灵且口风紧的少年，因帮派争斗伤了根基，被属下救下后安置；两人是东市茶馆里干了多年的说书先生徒弟，眼皮活络，消息灵通；还有三人，一人是退役的老驿卒，熟悉各路小道，一人是曾在镖局走南闯北的趟子手，另一人……是原刑部一名因得罪上官被排挤、郁郁不得志的底层书吏，对官府文书流程和人事极为熟悉。”
顾瑾微微颔首，笔下未停，在东市和南城几个区域点了点：“背景可都查清楚了？尤其是那个书吏，为何会选择投靠我们？”
“已反复核实。”影九答道，“那书吏名叫吴铭，家境清贫，为人耿直，因不肯在几桩涉及权贵的案卷上做手脚，被上司寻了由头贬黜，近乎断了生计。属下接触时，他正为老母的药钱发愁。属下许以安稳生计和……未来或有洗刷冤屈、施展抱负之机，他权衡再三，答应了。属下观察他半月，其人所言应与实情相符，且对官府内部积弊深恶痛绝。”
“嗯，可用，但需持续观察，初期莫要让其接触核心。”顾瑾放下笔，揉了揉眉心，“‘喉舌’与‘财手’呢？”
“‘喉舌’暂定两人。”影九继续道，“一人是落第的秀才，文笔尚可，且因屡试不第对科场乃至朝廷颇有微词，擅长写些含沙射影的酸文；另一人是个印书坊的落魄雕版师傅，手艺精湛，能仿刻各种印鉴字体，且因曾被书商坑害，对操纵文字舆论之事有些异于常人的……兴趣。”
她顿了顿，“此二人心性有些偏激，但正因如此，若引导得当，或可成奇兵。属下已将他们分开安置，只单向联系。”
“偏激之人，如同双刃剑，用好了伤人，用不好伤己。务必小心驾驭，设定明确界限。”顾瑾叮嘱道，“‘财手’如何？”
“寻到一人，姓赵，原是江南一家绸缎庄的二掌柜，因东家卷入私盐案被牵连，产业抄没，他凭机警逃了出来，流落京城。此人精于账目，对南北货殖、行商规矩了如指掌，且为人谨慎，口风极紧。属下试探过几次，其对重建家业、施展所长有强烈渴望，目前看来可靠。”
“很好。‘护卫’的人选呢？”
“‘护卫’初步选了十二人。”影九眼中闪过一丝锐芒，“其中六人是北地因伤退役的老兵，身手硬朗，经验丰富，但或多或少有些伤残或不得志；四人是从小习武的江湖子弟，家道中落或惹了麻烦，需要庇护；还有两人……是属下从人牙子手中救下的、有武学根底的双生子，背景干净，如同白纸，忠诚度可塑性极高。目前都安置在城南那两处不起眼的院落中，由影十四带着几名老手进行基础的整训与甄别。”
顾瑾听完，沉吟片刻。二十七人，初步搭建起了“耳目”、“喉舌”、“财手”、“护卫”的架子，虽然还远远称不上严密高效，但总算有了自己的一点根基，不再完全依赖萧策的人手。这让她心中稍稍安定。
“影九，你做得很好。”她看向影九，语气真诚，“但人手初聚，鱼龙混杂，背景审查绝不能松懈。尤其是忠诚，这不是一日可成，需在日常细节、利益关联、乃至危难关头去反复观察和锤炼。对那些背景复杂、或有强烈个人诉求的，既要给予希望和约束，也要留有必要的……反制手段。此事你需时时放在心上。”
“小姐放心，属下明白。已对所有人建立了单独的案卷，其言行、交际、乃至性情弱点都在记录观察之中。”影九沉声应道。
“嗯。”顾瑾点头，话锋一转，“既已有人可用，便不能让他们闲着。尤其是‘耳目’和那个吴铭。”
她起身，走到窗前，望着窗外凋零的庭院：“百草堂虽毁，但‘破云’未破，宋极潜逃，成国公府和破云组织绝不会善罢甘休。京城的水，被我们搅浑了，现在正是浑水摸鱼、观察动向的好时机。”
她转过身，目光清亮：“第一，让那些‘耳目’动起来，重点盯几个地方：成国公府外围，尤其是侧门、后门，每日进出的人员、车马、物资，尽可能记录；京城几个主要的黑市、地下钱庄、当铺，留意有无异常的大额交易或来历不明之物；还有……打听所有与‘云’‘剑’‘破’等字眼相关的江湖传闻、隐秘结社消息，哪怕再荒诞也不要放过。”
“第二，交给吴铭一个任务。”顾瑾走到书案旁，拿起她之前抄录的那些信件“闲笔”的素笺，“让他利用在刑部残存的关系或他自己的渠道，不动声色地查证这几条信息——‘后巷刘铁匠家添丁弄瓦’、‘前街王婆子走失的猫回家’、‘礼部赵员外郎家的西席辞馆’——看看是否确有其事，具体发生在何时，前后是否有其他不寻常的事情关联。记住，一定要隐秘，借口可以是他自己好奇或想写市井杂记。”
影九接过素笺，快速扫了一眼，眼中露出若有所思的神色：“小姐是怀疑，这些看似家常的‘闲笔’，实则是他们传递消息的暗语？”
“十有八九。”顾瑾肯定道，“密码本一时难寻，但这些与外界事件对应的‘闲笔’，可能是我们目前破解他们通信规律、乃至推测其部分动向的唯一切口。同时，让那几个擅长打听的‘耳目’，也配合吴铭，从市井角度去核实这些信息，两相印证。”
“属下明白！”影九将素笺仔细收好。
“第三，”顾瑾的声音压低了些，带着一丝冷意，“让我们的人，开始留意京城近半月来，所有非正常死亡、失踪、突发重病或离开京城的案件，尤其是那些看似意外或自然，却可能与某些势力有牵连的。百草堂被端，他们必然要清理线索、转移人员或资产。任何不寻常的人口流动，都可能指向他们的下一步动作或隐藏的巢穴。”
“是！”影九眼中精光一闪，领会了顾瑾的意图。
“去吧，小心行事。”顾瑾挥了挥手。
影九躬身退下，书房内重归寂静。顾瑾重新坐回书案后，目光落在那锁着令牌、绢帛和信件的紫檀木匣上。
半月来，她已将那密文绢帛反复临摹了数遍，那些古怪的符号几乎刻在了脑子里，但破译依然毫无头绪。那些信件“闲笔”的核查，是她现在能找到的唯一突破口。
“成国公府……‘破云’……你们到底还藏着多少秘密？”顾瑾低声自语，指尖无意识地划过木匣冰凉的表面。她有一种预感，自己正在揭开一个巨大冰山的一角，而冰山之下隐藏的黑暗与危险，恐怕远超想象。
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几乎是同一时刻，城西望海楼，顶层密室。
萧策负手立于窗前，脸色是罕见的凝重，甚至带着一丝不易察觉的……恍惚。半年前，他下令调查那些关于“记忆混乱”、“两段人生”、“世界非真”的荒诞传闻时，并未抱太大希望，只当是排查自己头痛与诡异记忆来源的一种尝试。
然而，此刻跪在密室中央、风尘仆仆的一名心腹暗卫所禀报的内容，却让他素来冷静的心湖掀起了惊涛骇浪！
“……主子，属下按照您的命令，深入南疆瘴疠之地，寻访了数个与世隔绝的古老村寨，最后在一处几乎与外界断绝往来的巫祭口中，听到了一个……令人难以置信的传说。”暗卫的声音带着长途跋涉的疲惫，更带着一种发自内心的惊疑不定。
“说。”萧策的声音有些干涩。
“那巫祭年逾百岁，神智时而清醒时而糊涂。他说，在极其古老的部族传承中，有提到过一种……‘天外之魂’。”暗卫小心翼翼地选择着措辞，“据说，在星辰运行至某种特殊轨迹，或天地之气发生剧烈动荡时，可能会有不属于这个世界的‘魂魄’，跨越不可知的屏障，落入此间生灵的躯壳之中。承载了‘天外之魂’的人，往往会拥有与过去截然不同的性情、记忆，甚至……知晓一些本不该知道的事情，如同重活一世，或从另一个相似而又不同的‘故事’里走来……”
萧策的背脊几不可察地僵直了一下。跨越屏障？不属于此世？重活一世？另一个故事？
暗卫咽了口唾沫，继续道：“那巫祭还含糊地说，这样的‘天外之魂’降临，有时是偶然，有时……则可能与某些古老的禁忌仪式或执念极深的召唤有关。但具体情况，他也说不清，只说这涉及天地间最深的秘密，凡人窥探，必遭反噬。”
“他还提到，若两个‘世界’的轨迹因‘天外之魂’而产生交叠，那么相关之人，可能会产生记忆的混乱，看到一些……似是而非的‘影子’，如同水中倒影，镜中幻象。”
密室内的空气仿佛凝固了。炭火盆中的银丝炭发出轻微的爆裂声，在此刻听来格外清晰。
萧策缓缓转过身，烛光将他脸上的轮廓勾勒得更加深邃，也照出了他眼中翻腾的惊涛骇浪。头痛、记忆碎片、与现实矛盾的画面……沈婉清那与传闻和初期表现截然不同的性情、胆识、乃至某些超乎常理的见解和手段……这一切，似乎都在隐隐指向那个荒诞不经的传说！
难道她……真的是所谓的“天外之魂”？那自己那些混乱的记忆又算什么？是另一个“世界”的倒影？还是……自己也曾是，或将是？
这个念头让他感到一阵前所未有的心悸与荒谬感。他自幼接受的是最正统的皇室教育，信奉的是权力与谋略，何曾想过这世间竟可能存在如此玄奇诡谲、超越认知的事情？
“此事……还有何人知晓？”萧策的声音低沉沙哑，带着无形的压力。
“只有属下一人！”暗卫立刻以头触地，“属下一路小心，绝无第二人听闻巫祭之言！那巫祭在属下离开后第三日，便……无疾而终了。”
萧策沉默了许久，久到暗卫几乎以为时间停滞了。窗外的天色渐渐昏暗，冬日的白昼短暂。
“起来吧。”最终，萧策开口，声音恢复了惯常的冷静，但那冷静之下，却仿佛潜藏着更深的波澜，“此事，列为最高机密，绝不可对任何人提起，包括其他暗卫。你辛苦了，下去领赏，好好休息。”
“谢主子！”暗卫如蒙大赦，迅速退下。
密室内，只剩下萧策一人。他重新望向窗外，京城华灯初上，万家灯火勾勒出这座巨大城池的轮廓，繁华而真实。
然而此刻，在他眼中，这熟悉的景象却仿佛蒙上了一层虚幻的薄纱。如果那传说是真的，如果沈婉清真的是来自另一个“世界”的魂魄，那她为何而来？她的目的究竟是什么？她对自己若即若离、时而戒备时而合作的态度，背后又藏着怎样的因果？
还有他自己……那些困扰他的记忆碎片，难道真的是另一个“萧策”的人生？那个没有沈婉清出现的、冰冷而空茫的人生？
无数的疑问如同藤蔓缠绕心头。但他知道，无论真相如何离奇，眼前的局势是真实的，朝堂的波谲云诡是真实的，沈婉清此刻的处境与谋划，也是真实的。
或许，接近她，了解她，保护她，不仅是出于兴趣或谋划，也可能……是解开这一切迷雾，甚至触及那个惊人真相的关键。
萧策的眼神逐渐变得深邃而坚定。无论她是人是“魂”，无论这世界背后是否藏着另一副面孔，他萧策，都要将主动权掌握在自己手中。
他需要更多关于她的信息，更需要……找一个合适的机会，与她进行一次开诚布公的、超越当前合作关系的深谈。有些谜团，或许只有从她那里，才能找到答案。
夜色，彻底笼罩了望海楼，也笼罩了京城，更笼罩在许多不为人知的秘密与逐渐清晰的心念之上。