翌日，天光放亮，夏日的骄阳毫不吝啬地洒满小院，将昨夜月华的清冷涤荡得一干二净。一切都恢复了原样。
小狐狸依旧是那副懵懂灵动的模样。它在院子里追着自己的尾巴打转，扑棱着试图抓住低飞的蝴蝶，会因为柳月娘送来的一碗肉糜而兴奋地打转。
当白未曦背上竹筐准备出门时，它依旧会急切地蹦跳着想往里钻，若是被允许，便乖乖窝在筐里，只露出一双好奇的眼睛外边。
若是不被允许，它会蹲在门口，发出委屈的呜咽，直到白未曦的身影消失，才慢吞吞地回到院中阴凉处趴下。
白未曦也依旧如常，上山，采药，或是带回猎物。她看着小狐狸在阳光下嬉戏，看着它因为一块肉而满足地眯起眼，看着它依赖地蹭着自己的裙角。
一个月后，小狐狸已经不在背筐里了，都是自己走着，亦步亦趋地跟着白未曦。
村里的小路被晨光镀上一层暖色。
早起的村民扛着锄头往田里去，看到这一人一狐的组合，都笑着打招呼。
“未曦，早啊！”
“哟，小家伙也出来遛弯了？”
路过张仲远家时，小狐狸会熟门熟路地跑过去，在老爷子腿边蹭了蹭。
张仲远停下手中的活，布满皱纹的脸上露出慈祥的笑意，从怀里摸出一小块早就准备好的、晾干的肉脯，递到它嘴边。
“小东西，倒是会挑时候。” 老爷子呵呵笑着，看着小狐狸小心地叼走肉脯，蹲在一旁满足地啃咬起来。
白未曦就站在几步外等着，目光平静地看着这一幕。
夏末时，一个消息随着走村串乡的货郎传入了青溪村：南边打仗了！官家的兵马打下了江陵府，又打下了潭州！
“打仗？跟谁打？” 正在溪边捶打衣服的妇人停下手，抻着脖子问。
“说是……说是江陵的高家，还有潭州的周家！”
“高家？周家？” 老树下纳鞋底的妇人皱起眉，努力在记忆里搜寻，“哦……是南边那些占着地盘收税的老爷们吧？他们跟咱们皇上打起来了？”
“可不是嘛！听说咱们的官军厉害得很，三下五除二就给打趴下啦！”
最初的震惊过后，村民们的反应极其现实。担忧，是第一时间浮现在大多数人脸上的情绪。
“哎呀，这一打仗，得死多少人啊……” 一个老妇人喃喃道，她经历过兵荒马乱的年月，脸上刻着对刀兵的天然恐惧。
但很快，更具体的、关乎自身利益的焦虑就占了上风。
“打仗要花多少钱粮啊？” 蹲在田埂上查看稻穗长势的老汉猛地抬起头，眉头拧成了疙瘩，“官家……不会要加税吧？这刚交完夏税，秋粮还没影呢！”
“会不会征夫役？” 一个年轻媳妇脸色发白，紧紧抓住身边丈夫的胳膊，“要是把家里的壮劳力都征走了，这地谁来种？日子还怎么过？”
恐惧像无形的网，瞬间笼罩了人群。赋税和徭役，是悬在每个底层农户头顶的两把刀，远比千里之外的谁胜谁负更让他们心惊肉跳。
也有一丝极其微弱的、基于经验的期盼。
林茂看着远方，“打下来也好……打下来，商路说不定能顺当点。以前南边的货过来，税卡多如牛毛，价钱死贵。要是以后都是一个朝廷管着，规矩一样，咱们山货说不定能多卖几个钱。”
……
关于南边战事可能加税征夫的阴云，在青溪村上空盘桓了不到半月，便被另一道从县里传来的、更为确切的消息给吹散了。
这日，林茂去了县里一趟。回来时，他脸上带着一种如释重负又难以置信的神情，径直敲响了挂在树下的那半截铁犁铧，召集村民。
村民们惴惴不安地聚拢过来，脸上都带着准备迎接坏消息的凝重。
林茂站在树下那块磨得光滑的青石上，清了清嗓子，声音因激动而有些沙哑：“乡亲们！今日我去县里打听清楚了，官家有明旨发下！”
人群瞬间安静下来，所有目光都聚焦在他脸上。
“圣旨里说，” 林茂提高了声调，努力让每个人都听清，“陛下仁德，体恤我等地处王化核心之地的百姓，绝不以此次兵事为由，加征我等旧有州县的两税！”
不加税？打仗竟然不加税？
人群彻底沸腾了！
“老天爷……真的……真的不加税？” 一个老汉喃喃道，用力掐了自己的大腿一把，仿佛在确认不是做梦。
“圣君啊！这是真正的圣君啊！” 先前还忧心忡忡的村民们，此刻脸上绽放出狂喜和感激。
白未曦站在人群外围，静静地听着这山呼海啸般的感激之声。
她看着村民们脸上那发自内心的、因为免于盘剥而绽放的光彩，比听到战争胜利时更加真切和热烈。
她理解了，对于这些依附于土地的生灵而言，一句“不加赋税”的承诺，远比十座城池的易主，更能赢得他们的忠诚。
然而，在她的脑海中，那些遥远的地名。刚刚被提及的江陵府、潭州，与她过往漫长岁月里曾听闻或踏足过的其他地域的轮廓，正以一种冰冷而宏观的方式缓缓拼接、勾连。
江陵府据长江上游，控巴蜀门户。
潭州拥洞庭之险，扼岭南要冲。
这两个地方……她深黑的眼眸里，仿佛展开了一幅无形的九州舆图。图上的势力范围正被一只无形的手悄然抹去，替换上了“宋”的标记。
而她的目光，最终落在了地图的东方，那片她驻足过的、富庶而文弱的土地。
江陵在手，则顺流而下，直逼金陵，门户已无阻碍。
潭州在握，则东南腹地，已暴露于兵锋之下。
那富甲一方、词风绮丽的江南之国，此刻在舆图之上，北、西、南三面，已悄然被新生的、锐气正盛的大宋疆域半合围住。就像一个精美的瓷瓶，被缓缓放入了正在收紧的布袋之中。