一连数日，平南王府疏影阁几乎成了宋麟一人的温柔乡。甫一下值归府，无论早晚，他总会精准地出现在暖阁门口，长臂一揽，便轻而易举地将刚从宫中处理完朝务、连腰背都透着一股端庄持重的爱妻打横抱起，不容拒绝地带向那方床榻。
暖阁外侍立的碧城和小桃，早已从最初的惊诧转变为习以为常的无声微笑。每日清晨，当世子爷带着满面如同饱食后的雄狮般的餍足与舒展，神清气爽地踏出房门时，那两个年纪尚小的丫鬟，便会在无人处交换着心照不宣的眼神。而暖阁内，莫锦瑟却如同被霜打过的娇花，浑身筋骨无一处不酸软，四肢百骸无一根神经不叫嚣着疲惫。她懒懒地卧在绵软的锦褥之间，感受着每一寸肌肤残留着他昨夜留下的触感和烙印，心底一半是情事过后的微醺余韵，一半则是咬牙切齿的羞恼——这男人，简直像饕餮转世，不知餍足！哪里还有半分刑部尚书的冷静自持！
然而，即便身体疲累酸软，那连续数日恩爱缠绵带来的滋养，却在莫锦瑟身上显露出明显的痕迹。她的肤色较前些日子明显透润起来，白皙中带着一层淡淡的、仿佛由内而外透出的粉晕。双唇也如同精心点染的胭脂，红润饱满，透着一种被狠狠滋润过的水光潋滟。只是那一双水眸在看向碧城和小桃时，总忍不住心虚地躲闪几分。
“世子妃，您今日气色真好呢！”小桃端来温热的参汤，圆圆的小脸上满是真诚的笑意。“是呀，连奴婢都看出来了，这红润劲儿，胭脂都不用了！”碧城一边利落地整理着床铺，一边也笑着附和。莫锦瑟被她们说得脸上更烫，捧着温热的汤碗，恨不得把头埋进去。都怪宋麟！让她在丫鬟面前都没脸见人了！
仿佛是为了呼应王府内室的旖旎，外面的长安城却骤然掀起了一场席卷整个权贵圈层的滔天巨浪！长乐公主府传出骇人听闻之事！驸马都尉明琅之，再次于“清音坊”内寻欢作乐，更与坊内一歌伎传出了不清不楚的传闻。消息不知怎地，精准地送到了长乐公主皇甫棠耳中！这位素来骄傲跋扈的帝女盛怒之下，竟亲自带人闯入歌坊包间！抓奸在床！接下来的情景，如同噩梦般残忍血腥！盛怒失控之下的长乐公主，当场命人摁住了那名无辜的歌女，竟冷酷地下令将其耳鼻割下！撕心裂肺的惨叫响彻歌坊！更令人发指的是，皇甫棠随后扑向试图阻挡、衣衫不整的驸马明琅之，竟不顾其反抗挣扎，用锋利的金簪亲手将其额头撕下指甲大小的一块皮肉！鲜血淋漓，狰狞可怖！但这还不算完！长乐公主在满室血腥、惨叫与惊恐中，如同被恶灵附体的修罗！她竟将方才割下的、带着温热鲜血的歌女耳朵，狠狠按在了明琅之血肉模糊的额头伤口上！声嘶力竭地咆哮着：“看看！看看你喜欢的这张皮囊！低贱肮脏！也配沾染天家血脉？！本宫这就赏你一块！让你记一辈子！”旋即，她又命随行太监强行摁住剧痛挣扎的明琅之，强迫他睁大双眼，直视那已经被割掉耳鼻、面目尽毁、鲜血汩汩、蜷缩在地上痛苦抽搐等死的歌女！那地狱般的景象，足以成为任何人一生的噩梦！整个长安城都在颤抖！消息如同瘟疫般瞬间传遍大街小巷、宫闱朝堂！
第二日，太极殿内几乎炸开了锅！御座之上，文昭帝皇甫贤的脸色如同覆盖着万载寒冰，眼神深处翻涌着剧烈的痛苦、滔天的怒意与深深的无力！“启奏陛下！”御史中丞裴元正须发皆张，手持象笏出列，声音沉重悲愤，“长乐公主殿下于闹市之中行此骇人酷刑！剜耳鼻，剥人皮，更以卑贱伎者残躯羞辱驸马！手段之残忍！性情之暴戾！亘古未闻！此乃视人命如草芥，视国法如无物！如此恶行，若不严惩，国法何在！纲常何存！更有损皇室清名，寒天下人心啊！”“裴中丞所言极是！”另一位老臣也连忙应和，痛心疾首，“公主殿下乃陛下掌上明珠，金枝玉叶，岂可沾染如此血腥暴戾之举！此非一私刑之过，实乃……”“哼！”立即有人反驳，虽也对酷刑心有余悸，但矛头指向不同，“公主殿下所为，固然激烈！然起因何在？驸马都尉明琅之，食君之禄，蒙赐天婚！不思感念天恩，修身齐家，反而出入污秽之地，与伎者私通苟且！置殿下于何地？置天家颜面于不顾！此等负心悖义、忘恩负义之徒，实乃祸乱之根源！公主殿下何其尊贵，受此奇耻大辱，情急之下……”“情急之下？！”立刻有清流大臣厉声打断，“情急之下便可滥杀无辜，酷刑加身？那歌伎纵有勾引之嫌，也罪不至死，更遑论受此非人折磨！公主殿下此举，非但未能挽回颜面，反而暴露其……”眼看朝堂争执愈演愈烈，几乎要吵作一团。突然，一个带着沉痛与忧惧的声音响起：“臣……臣斗胆。听闻……那‘皇太女’之议，早已暗传宫外……今日公主殿下之举，狠戾恣睢，不顾伦常……是否印证了外界之言？似有不臣之念……”
轰——！“皇太女”三字如同最后的惊雷，劈开了文昭帝仅存的最后一丝克制！这已经不仅仅是私怨酷刑，更是触犯了他心中最深的禁忌与猜疑！将前些日子驸马当庭控诉的那桩隐秘再次血淋淋地撕开！
“够了！”文昭帝猛地一拍御案，巨大的声响让整个大殿瞬间鸦雀无声！他缓缓站起身，帝王的目光如同冰封的火山，扫过底下众臣各异的表情。那里面有心痛，有愤怒，有恐惧，也有……不易察觉的审视与蠢蠢欲动。“皇甫棠……”文昭帝的声音低沉，带着一种难以形容的疲惫与刻骨的寒意，“骄纵妄为，行止失端，触犯刑律！着即褫夺公主封号，降为……清河郡主！责令即刻出京！移居太庙西苑，闭门思过！无旨……不得擅离！”降爵！圈禁！这是对亲生女儿最直白的惩戒！代表着皇室对她行为彻底的不认可与切割！“明琅之……”提起这个名字，文昭帝眼中掠过一丝复杂，既有对其不忠的怒其不争，更有对明太后、对明家的愧疚，“无辜受辱，身负重创。着……太医院院正亲往医治，所需药材珍品，内务府悉数供应！另……赐……黄金万两，锦缎千匹，以为安抚。其驸马都尉之职……暂留。”
这道旨意，如同向滚油中投入冰雪，瞬间激起截然不同的反应！有人觉得如此重惩天家之女（尽管只是降爵），已是帝王震怒之下的极限。也有人觉得，这等残忍行径，仅降爵圈禁，岂不是法外开恩？那歌女的性命，难道就如此轻贱？还有更多精明者，则从这“抚慰明琅之、严惩皇甫棠”中，嗅到了更深层的东西——明家！即便临渊王已死，太后已逝，但文昭帝对其母族终究留有一线情面！而对长乐……这位曾经最爱的女儿，恐怕已不仅仅是失望……
文昭帝心力交瘁。他何尝不想重重地惩戒这不肖女？但每当想起流放塞北那七年，小小的长乐在风雪中紧紧抓着他的衣角，用稚嫩的声音问“父皇，我们什么时候能回家？”时，那冰冷坚硬的心肠就仿佛被泡入滚水般疼痛无力！杀了她？他做不到！可看着如今这个手段狠辣近乎疯狂的“郡主”……一股冰冷的陌生感和绝望将他淹没。他只能将她暂时囚禁起来，眼不见为净，也算一种变相的保护。可即便如此处置，外界对皇室、对清河的质疑和责难声浪丝毫未减。这无疑给风雨飘摇的朝堂，又蒙上了一层浓重的阴影。
而此时此刻，比皇室纷争更迫在眉睫、牵动天下万千寒门学子与权贵门阀神经的，是即将在隆冬之后拉开大幕的——春闱！文昭帝对此次春闱，寄予厚望。这是他为大晟注入新鲜血液、遴选真才实学、逐步清洗冗员沉疴的重要一棋！礼部上下，尤其是新任侍郎莫云从，已然是箭在弦上！然而，长乐（清河郡主）与明琅之这场惨烈风波，如同投入平静水潭的巨石，瞬间搅动了整个朝局，也将即将到来的春闱置于一个更为微妙的境地！它像一个巨大的吸睛点，似乎分散了朝堂的注意力。但恰恰相反！这更让许多人嗅到了“乱中取利”的机会！
京城各路客栈、书舍早已人满为患。来自全国各地的举子们汇聚长安，紧张备考。街道上处处可见背着书箧、步履匆匆的学子。茶馆酒楼间，高谈阔论、切磋学问之声不绝于耳。但这表面平静祥和的“文华”景象之下，汹涌的暗流早已悄然滋长、相互冲撞！
平南王府三公子宋珏所居的雅致小院外，竟接连“偶遇”了数位“慕名而来”的学子，言语间试探其家世背景、师门渊源。一位家世清寒、才学却名动州府的举子，突然收到了某个不起眼小吏送来的、足以在京城繁华地段买下一座二进小院的厚厚银票，附言只写着“静待玉成”四字。礼部尚书府邸的管事，最近似乎异常忙碌。甚至连翰林院几位颇有名望的老翰林，府上也被一些“慕名拜谒”的客人踏破了门槛，所带之礼价值连城却风雅至极，令人难以拒绝。永绥王府的宴会厅中，永绥王皇甫洵与几位“德高望重”的老臣把酒言欢，席间所谈皆是“为国举贤”、“唯才是举”的高论，却隐隐透出几分盘算与试探的气息。乐阳公主府更是不知何时起，竟在城外僻静处另开了一处雅集之所，名为诗文会友，实则以她长公主的身份，不动声色地邀约着一些来自特定地域、师出特定山门、家世背景已探听清楚的“青年才俊”赴会，席间流露的欣赏与提点之意，耐人寻味……
这些不过是冰山一角！无数有形无形的手，正从四面八方伸向科考这盘巨大的棋局！在长乐的丑闻吸引了帝王和部分御史台目光的空隙，在文昭帝心力交瘁、难以面面俱到的间隙，在春闱开场锣鼓即将敲响的最后冲刺期！科场舞弊，这个自古存在、屡禁不绝的毒瘤，已然张开了它的触手！以拉拢、威逼、利诱、许愿、攀附等等方式，裹挟着权势、人情、金银，向着那些或清贫坚韧、或才华横溢、或背景特殊的考生席卷而去！
整个长安城，笼罩在初雪消融后的湿润寒风中。街道似乎平静如常，但空气中那无形的张力却如同慢慢拉紧的弓弦。文昭帝在焦头烂额处理长乐之殇带来的余波的同时，内心的焦灼更因春闱的临近而日益加重。他知道水面下的巨鳄已经潜伏，但他能指望莫云从这位状元出身的礼部侍郎，撑起一方朗朗乾坤吗？而此刻的平南王府，疏影阁内，莫锦瑟在侍女的服侍下沐浴更衣，试图洗去宋麟昨日留下的浓烈痕迹和残留的疲惫。镜中的女子眉眼间沾染着情爱润泽后的动人风情，但当她望向皇宫的方向时，那双清亮的眸子深处，却沉淀着与帝王同样的忧虑。风雨欲来，这一场关乎国本的春闱，已在暗流涌动的漩涡中，露出了它狰狞而难以预料的轮廓。
紫宸殿内殿，熏炉里焚着沉水香，丝丝缕缕的清冷香气却压不住空气中弥漫的浓重悲凉与绝望。曾经的长乐公主，如今被褫夺封号、贬为清河郡主的皇甫棠，正伏在池皇后的膝头，哭得肝肠寸断，身体剧烈地颤抖着。她的哭声不再是少女时代的委屈清亮，而是带着一种深切入骨的怨恨与凄厉，如同被逼入绝境的野兽发出的悲鸣。
“母后！母后啊！”长乐（尽管被褫封号，在母亲面前，她依旧是长乐）紧紧抱着池皇后的腿，昂贵的宫装裙摆被她揉捏得不成样子，“明琅之那个混账！他不是人！他竟敢如此作践我！竟敢与那下贱的娼妓苟合，将我的脸面，将母后您的颜面，踩在泥里践踏！他该死！他们都该死！”
她猛地抬起哭肿的、布满血丝的双眼，那里面充满了疯狂的戾气和被羞辱后的扭曲恨意：“儿臣做的没错！就该割掉那贱人的皮肉，让明琅之那个忘恩负义之徒日夜看着！让他永世不得安宁！让所有人都知道，背叛我的下场！”
池皇后一身素淡的常服，坐在圈椅中。昔日端丽雍容的面庞，此刻透着一股难以言喻的疲惫与灰败，眼下的乌青清晰可见。她低头看着伏在自己膝上的女儿，听着她充满血腥与偏执的控诉，心中却没有丝毫怜惜被辱的愤怒，只有一片冰冷刺骨的绝望。
她的手，并没有像往常那样抚上女儿的秀发给予安慰。而是微微颤抖着，无力地搭在扶手上。那涂着丹蔻的指尖，因用力克制而有些泛白。
“够了……”池皇后的声音异常低沉沙哑，仿佛承载着千斤重担。长乐哭诉的声音戛然而止，她惊愕地抬起头，难以置信地看着自己的母亲。为什么母后没有像以前那样，立刻心疼地安慰自己，痛斥明琅之的过错？
“长乐，”池皇后的目光落在女儿因激动而扭曲的脸上，眼神复杂难辨，带着前所未有的沉重与审视，“你当真……只看到明琅之的错吗？你可曾想过……自己为何会走到今日这一步？”“母后？”长乐彻底懵了，眼泪凝在眼眶，“您……您这是什么意思？难道……难道还是儿臣错了不成？是明琅之负我在先！父皇他……他竟然如此狠心！降我的爵位，还把我圈禁！母后！您要为儿臣做主啊！父皇是不是被那些奸佞小人给蒙蔽了？”
池皇后看着女儿眼中丝毫没有反省，反而加深的怨怼和不甘，心头那点试图引导的希望彻底熄灭。疲惫如同潮水般汹涌而来，她极其缓慢地摇了摇头。“做错？”池皇后扯了扯嘴角，露出一个比哭还难看的弧度，声音带着无尽的疲惫与一丝近乎残忍的自嘲，“你的父皇，他或许不是被蒙蔽……而是对你，对本宫……彻底失望了。”
“洛阳漕运案……孔希仁贬官……”池皇后低声说着，每一个字都像敲在自己心上，“你父皇与本宫……早已离心。那朝堂之上，再无本宫置喙的余地。本宫原本想着……想着或许还能借春闱之机……韬光养晦，以待转圜……”
说到此处，池皇后的目光骤然变得锐利起来，带着一种迟来的、却冰冷的惊惧，死死盯住长乐：“可你！你做了什么？！身为帝女，行此酷烈残忍、悖逆人伦之事！将皇室颜面、法纪纲常撕得粉碎！闹得天下皆知，沸反盈天！这哪里是在惩治明琅之？这分明是将一把淬毒的利刃，亲手递给了所有对本宫、对长乐虎视眈眈之人，让他们有机会狠狠捅过来！更要紧的……”
池皇后的声音陡然拔高，带着一种尖锐的痛楚和压抑不住的恐惧：“是你口口声声的‘本宫’！是你那‘皇太女’的妄念！这些东西早已被有心人大肆渲染！如今你这般行径，岂不是坐实了这些非议？岂不是告诉你父皇……告诉满朝文武……你皇甫棠早已不是那个塞北雪原上依偎在父皇身边的小女儿，而是一个行事狠戾、不惮私刑、甚至……可能怀有不臣之心的权欲熏心之人！”
“皇太女”三个字如同烧红的烙铁，烫得长乐浑身一颤！她脸上怨愤的表情瞬间僵住，眼神中第一次真正露出了恐惧。那只是她心中的不甘与妄想，怎么……怎么就成了刺向自己的利剑？
池皇后看着她骤变的脸色，心中没有丝毫快意，只有更深的、冰窖般的寒意。她猛地站起身，却因巨大的疲惫和眩晕趔趄了一下，不得不扶住椅背稳住身形。“你知道吗？”池皇后的声音低沉得几乎只剩气音，带着万念俱灰的悲凉，“经此一事，废后之声……怕是早已在朝中暗流涌动！”
长乐彻底被震慑住了，身体晃了晃，如同被抽空了力气般瘫坐在地毯上。“废后”两个字像重锤般砸在她心上！在她过往的认知里，她和母后是这天底下最尊贵的女人，父皇的宠爱是理所当然，地位无可撼动。怎么会……怎么就到了要被废的地步？
“不……不可能！父皇他不会！母后您是中宫皇后！是父皇患难与共的发妻！您是他的嫡长子的生母啊！”长乐试图抓住最后一根救命稻草，那个早已夭折多年的皇兄。
“嫡长子……”池皇后闭上眼，两行清泪终于从她布满血丝的眼中滑落，“那都是……多少年前的事了……长乐，母后……只有你了……”
提到那个早夭的儿子，池皇后内心的悲怆终于彻底崩塌。那曾是她在深宫中最深的依仗与寄托。儿子的夭折，丈夫的离心……她所有的希望与最后的温情，都寄托在这个唯一的女儿身上。
可这个女儿，早已在她无度的溺爱与宫廷权力的浸染下，变成了她都无法掌控的怪物！不仅无法成为她最后的依靠，反而亲手摧毁了她苦苦支撑的根基！
池皇后睁开眼，泪水模糊了她的视线。她看着瘫坐在地、失魂落魄、脸上只剩下巨大恐惧和迷茫的女儿，心中再无半分昔日的怜爱，只剩下一种彻骨的绝望与迟来的明悟。
“本宫……我……”池皇后缓缓走到窗边，望着窗外被宫墙切割的狭窄天空。那是她曾经仰望的、象征无边权力的位置。为了那个位置，她机关算尽，与虎谋皮。当初明太后权势熏天，她明知明琅之或许并非女儿良配，却碍于太后威压和对明家势力的忌惮，不敢多加阻拦。后来明太后崩逝，明怀霄与临渊王世子死于非命，明家瞬间倾颓，她以为自己终于可以喘息，可以重新布局……然而“洛阳漕运案”爆发，成为压垮信任的最后一根稻草。丈夫开始疏远她，猜忌她。她苦心经营多年的孔系势力被连根拔起。她以为只要隐忍蛰伏，利用好春闱的机会，还能有东山再起的契机。可她千算万算，却万万没有想到，最后的致命一刀，竟会来自她倾注了所有情感与希望的女儿！
太迟了。一切都太迟了。她引以为傲的权谋和隐忍，在帝王的不信任和疯狂的女儿面前，是如此的不堪一击。她曾视女儿为棋子，更视为依靠。如今，这颗棋子崩盘，这依靠反噬。她池玉蘅，大晟的皇后，在这个偌大的紫宸殿里，前所未有地感到孤立无援，穷途末路。
废后……圈禁……甚至更可怕的风言风语和下场……如同一张巨大的网，正在向她徐徐笼罩而来。“长乐……”池皇后没有回头，她的背脊挺直，努力维持着最后的仪态，声音却如同风中的烛火，带着无尽的苍凉与死寂，“收拾行装，去太庙西苑……好好思过吧……没有圣旨，不准再回来。”她顿了顿，声音更轻，几近缥缈，带着一种彻底的放弃与一丝冰冷的指令：“至于我……本宫身为中宫皇后，自有……命数。”那“命数”二字，吐得又轻又冷，如同判决。“从今日起……在太庙……安分守己！收起你所有不该有的心思！若是……若是再惹出半点是非……本宫……也救不了你了……”
长乐望着母亲决绝而疲惫的背影，听着那冰冷入骨的话语，终于意识到自己闯下了何等滔天大祸！一股巨大的恐惧彻底攫住了她！