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贾母被人搀着坐到椅子上的时候，手指还在发抖。
“玷儿啊，一定要抓到凶手！”
她声音发颤，眼泪止不住地往下淌，顺着脸上的褶皱滑进衣领里。
“宝玉和薛蟠都被人打成那个样子了，你得替他们做主。”
“祖母放心，我这就让人去查。”
贾玷脸色沉了下来，眉头拧成一团。
整座荣国府都有他安排的亲兵轮流巡夜，贾宝玉和薛蟠是怎么被人无声无息地带出去的？
一炷香的功夫都没到，来福就从外头跑了回来，气喘吁吁地在贾玷跟前停下来。
“大爷，查到了。”
他咽了口唾沫，声音压低了半截。
“宝二爷和薛大爷是在教坊司出的事，动手的是胡国公。”
“原本薛大爷是没挨揍的。”
“后来看见宝二爷被人按在地上，薛大爷就冲上去了，把自己也搭了进去。”
来福说完，特意替薛蟠补了一句好话。
贾母本来还憋着对薛蟠的气，听完这话，胸口那团闷火一下子泄了大半。
“这孩子，倒是个有良心的。”
她用手绢擦了擦眼角。
“没想到薛兄弟这么够义气。”
贾玷嘴角一挑，觉得薛蟠这人也没那么叫人烦了。
“玷哥儿，这事后头怎么料理？”
贾政站在一旁，脸色难看得很。
要是动手的不是个国公府，他早就领人打上门去了。
“让他们安心养病吧。”
贾玷摆了摆手，语气敷衍得毫不掩饰。
“两个毛头小子，多大点儿年纪，就跑去教坊司那种地方瞎混。”
他懒得再管二房这摊烂账，朝来福使了个眼色，转身往院子外头走去。
来福赶紧跟上。
贾政站在原地，脸上烧得 ** 辣的。
等贾宝玉伤好起来，非得再把他按在板凳上揍一顿不可。
两人走到角落的荫蔽处，四周没人
“那个胡国公，怎么突然不缩着脖子躲着了？”
贾玷皱着眉，拇指摩挲着下巴，“是不是外头出了什么大事儿？”
他越想越觉得不对劲。
太康那一脉的人，这几年来不是一直夹着尾巴过日子么，怎么这回居然敢跳出来动他们荣国府的人？
来福摇头的动作带着十二分的茫然，双手在衣料上搓了搓。
他从京营回来后，日子全耗在操练新兵上，神京城里发生了什么，他真说不上三两句，更别提胡国公那副蹦跶的样子是怎么回事。
“把贾芸叫来。”
贾玷的指节在桌面上敲了两下。
他记得很清楚，贾芸跟书里那个叫倪二的泼皮有交情。
与其等着消息从别处漏进来，不如自己搭条线，弄个能听能看的东西出来。
“是，大爷。”
来福应声走了出去。
另一头，贾芸家门口正热闹得不像话。
自从跟着贾玷跑了一趟江南，贾芸就捞了个百户的官帽。
卜世仁在门外站得脚底都冒汗，手里拎着几样像模像样的礼盒，脸上挂了一层薄薄的笑意，只是那笑意底下全是忐忑。
“外甥，舅舅以前糊涂，做错了事。
你可千万别往心里去！”
贾芸靠在门框上，嘴角往上扯了扯，目光却冷得像冬天井里的水。
他父亲闭眼之后，卜世仁头一个跳出来把家里铺子占走，连个说得过去的由头都没给。
自己母亲拼了命撑这个家，到头来落下一身暗疾，治都治不彻底。
“舅舅，你这明白日子来得可真够晚的。”
他说完这话，没等卜世仁再张嘴，伸手把门板一合，闩子插得哐当响。
“等着吧，等我忙完，我会上你们家去。”
卜世仁望着那扇紧闭的门板，觉得脚底下的地都软了。
他唯一的靠山赖二叫贾蓉抄了家，全家老小连口气都没剩下。
自己还能靠谁？
屋里，贾芸的母亲叹了口气，声音压得低低的：“芸儿，再怎么说，他也是你舅舅。”
“妈，这事你别管。
卜世仁的事我饶不了他。”
贾芸蹲下身，伸手摸了摸母亲搭在膝盖上的手腕，“要不是他，你身上这病怎么来的？”
门外又是一声响。
“芸大爷在吗？我是来福。”
贾芸一听这声音，三步并两步过去把门扯开，脸上那股冷劲儿散了大半：“来福兄弟，侯爷找我？”
来福点了点头。
两个人都没多耽误，一路快步到了梨香院。
贾玷坐在那里，脸上带着笑意，眼睛落在两人身上扫了一圈。
“贾芸，有个叫倪二的，你认识吧？”
“认识，侯爷。”
贾芸愣了一瞬，但很快点了头，“要不是倪二大哥，我母亲怕是早就没了。”
他心里忍不住犯嘀咕：侯爷怎么会知道倪二？
“明天一早，你带倪二来见我。
有件要紧事给他办。
办好了，好处少不了他的。”
贾芸连忙应下来：“侯爷放心，我代倪二大哥先谢谢您了。”
倪二坐在茶楼那个惯常的角落，粗陶茶碗在指间转了又转，热气模糊了他半张脸。
贾芸掀帘进来时，他的目光先是一顿，随即浮现出笑意。
“贾芸兄弟，听说你如今已是百户了？”
倪二站起身，拍了拍对方的肩膀，语气里带着不加掩饰的羡慕。
“是啊，”
贾芸笑着应声，“不过倪二大哥，今天我可不是来叙旧的。
侯爷有件事想托你办。”
倪二眉头微动，放下茶杯时带出一声轻响。”你说的……是那位贾侯？”
“就是。”
倪二侧头看向窗外，街面灰扑扑的，几匹驮货的骡子堵在路上。
他的语气满是犹疑：“兄弟，你莫不是跟我逗乐子？一等侯爷，什么人物，还能有求到我这儿来的事？”
贾芸上前一步，手指在桌面轻轻叩了两下：“你信我，千真万确。
侯爷亲口说了，明日让你去荣国府。”
倪二回头看他的表情。
那张脸上找不到一丝玩笑的痕迹。
“…真的？”
贾芸点头。
他坐回椅子里，手臂搁在木扶手上，指节无意识地敲着。
皇城脚下，一个泼皮头子能被侯爷点名，这事怎么想都透着古怪。
第二天清晨，倪二从箱底翻出那件洗得最干净的青布直裰，袖口处磨得发亮也不在意。
他跟着贾芸穿过梨香院的长廊，木头地面在脚下吱呀作响，空气中飘着药草的气味。
书房的门半敞着。
“侯爷，这位就是倪二大哥。”
贾芸侧身让开。
倪二深吸一口气，跨过门槛，拱手弯腰：“小人见过贾侯。”
贾玷坐在案后，目光从他脸上扫过，没有起身。
他抬了抬手，示意贾芸先退出去，门在身后合拢时发出沉闷的响声。
“不必紧张，我又不吃人。”
贾玷的声音不高，却一字不落地砸在耳边。”找你，是因为你在神京地界上熟——街巷巷尾、酒楼市井，该听见的你都该能听见。”
倪二喉结动了动，没说话。
“往后替我盯着动静，也算给你手下那帮人寻个吃饭的营生。”
贾玷的目光定在倪二身上，平静，却像压在肩头的一只手。
他在等一个回答。
若是摇头，那手就会收拢。
倪二胸口起伏了一下，随即单膝跪地：“侯爷放心，小人绝不辱命。”
这些天他正为手下十几号兄弟的生计发愁。
铺子关了，码头活儿被抢，银钱一天比一天薄。
眼下这一句，像落水时伸过来的木板。
“好，你先去张罗人手。”
贾玷拉开桌底抽屉，抽出几张纸，递过去，油墨的味道混着纸张的冷。”一千两，先用着。”
倪二双手接过，指尖触到纸面时微微一颤。
“日后神京城里大大小小的消息，你整理成册，交给贾芸。”
贾玷偏头看向窗外，“他会送到我这里来。”
倪二点头，把那叠银票折好，贴身收进衣里。
纸的温度隔着布料透进来，烫得人心口发热。
他将手中提着的几样东西放在桌上，抬头看向对面那人时，喉咙里像堵了团棉絮。
“贾芸兄弟，旁的客套话我倪二就不多讲了。”
他伸出手，重重拍在对方肩头，指节因用力而泛白，“这份恩情，我记下了。”
若没有贾芸从中牵线，他连站在那人面前的资格都没有。
倪二离开荣国府后，揣着怀里仅剩的银钱买了些果子糕点，拐进了贾芸住的那条窄巷。
他弯腰钻进低矮的门框时，眼神里翻涌着滚烫的感激。
而此刻的书房内，香炉里最后一缕青烟正歪歪扭扭地散开。
贾玷指节叩了两下桌面，唤了声：“来福。”
门外立刻有人应声推门而入。
“找个人，远远跟着倪二。”
他说话时目光落在窗棂上刻的那道细小裂缝上，“每日什么时辰出门、见过什么人、在哪个巷口停留过，都记下来。”
来福垂首应下，转身出去时脚步轻得几乎没有声响。
贾玷端起茶盏，指尖摩挲着杯沿。
那人在《石头记》里是被称作侠士的性子，可这世上哪有真正能一眼看穿的人心。
头几日盯紧了，总归不是坏事。
他搁下茶盏，目光扫过案上那一叠空白的纸页，低声自语：“情报网还没搭起来，眼下只能拿这些粗法子凑合着用。”
人力短缺的窘迫像根刺扎在指尖，拔不掉，也咽不下。
但愿往后能撞上几个懂这行当的门道的人。
夜深时分，神京城西角胡国公府的灯笼映着门前两尊石狮。
“管家呢？死哪儿去了！”
胡国公一脚踹翻了脚边的铜盆，水花泼溅在青砖上，渗出一片深色印迹。
他刚揍了贾家那个混世魔王一般的小子，筋骨舒坦得紧，可酒瘾上来时那点痛快就淡了。
“国公爷，小的在。”
管家几乎是踩着话音从廊柱后闪出来的。
“仙人醉那东西，查明白是谁家酿的没？”
胡国公扯了扯领口，露出一截粗壮的脖颈。
那酒一入口便烧得喉咙发紧，之后满口香甜，神京城里如今谁家宴席上要是没摆上两坛仙人醉，都不好意思招呼客人。
管家压低声音回道：“回国公爷，那酒是荣国府出的。”
胡国公脸上的横纹顿时僵住了。
他原想着把那酿酒方子弄到手，拿去给义忠亲王当个见面礼，好让自家爵位上再添一层光彩。
可荣国府三个字像堵墙横在面前。
“打听到在哪酿的吗？”
他舔了舔干裂的嘴唇，手指在桌沿上磕了两下。
若能摸清酒坊的位置，半夜里派几个手脚利落的摸进去，把酿酒师傅连人带货一并卷走，倒也不是不行。
“国公爷，”