曲江宴的笙歌乐舞终究散去，御酒的余香却未能掩盖神都洛阳深处弥漫开来的紧张气息。殿试的尘埃落定，新科进士的意气风发，如同投入深潭的石块，表面涟漪或许会平复，但水底的暗流却因此被剧烈搅动。
在洛阳城东北隅，一座门楣高耸、石狮威严的府邸深处，密室内的气氛比窗外渐沉的夜色更为凝重。几位身着常服、却难掩久居上位气度的老者围坐，他们正是崔、卢、郑、王等山东郡姓以及部分关陇贵族在朝中的代表人物。烛光摇曳，映照着他们脸上挥之不去的阴霾。
“殿试……殿试！”一位须发皆白、出自博陵崔氏的老臣，手指重重敲在紫檀木案几上，声音带着压抑的愤怒与痛心，“这是要将吾等千年世家，置于何地？！以往科举，纵有寒门入选，终究数量有限，且名次高低，尚可于吏部铨选时转圜。如今倒好，陛下亲定甲乙，那些毫无根基的田舍郎（对农民的蔑称），竟可一跃而居吾家子弟之上！这……这简直是颠倒纲常，败坏礼法！”
他对面一位来自范阳卢氏的官员，面色阴沉地接口：“何止是名次！观那曲江宴座次，张柬之、苏味道之流，竟与吾儿同席，甚至位次更前！陛下此举，意在扶持寒微，分明是要断吾等世家之根基，掘我等立足之土壤！” 他口中的苏味道，亦是此次殿试脱颖而出的寒门进士，以文采和务实见解受赏。
“扶持寒微是假，巩固己身权势是真。”另一位出身赵郡李氏的官员冷笑，语气中带着看透世事的讥讽与无奈，“陛下欲行非常之事（指代唐立周），自然需要提拔完全依附于她的‘天子门生’，用以抗衡吾等这些与李唐有着千丝万缕联系的旧族。这殿试，便是她手中最利的一把刀。”
室内陷入短暂的沉默，只有烛火噼啪作响。一种深切的危机感笼罩在众人心头。他们世代簪缨，依靠门第、姻亲与盘根错节的关系网络把持仕途，维系家族荣耀。如今，这赖以生存的根本，正被御座之上那人以“求贤”之名，毫不留情地撼动。
“难道就坐视不理？” 崔氏老臣不甘地低吼。
“不然又能如何？”卢氏官员叹了口气，面露疲态，“陛下心意已决，酷吏环伺，铜匦高悬，此时若公然反对，岂非授人以柄？前车之鉴，犹在眼前啊！”他指的是越王李贞等宗室被血腥清洗的旧事。
“硬抗自然不可取，”另一人压低了声音，“但吾等数百年积累，岂是朝夕可摧？往后，需得更谨慎行事。族中子弟，当更加勤勉，即便科举，亦需精研时务策论，不可再只沉溺经史。此外……或可暗中结好那些新进之士，未必人人皆甘为鹰犬。至于朝中位置，能守则守，需让则让，暂避锋芒，以待……时变。” 他的话语中，充满了审时度势的无奈与隐忍待发的谋划。
几乎与此同时，太平公主府的书房内，却是另一番光景。烛光下，太平公主斜倚在软榻上，听着幕僚汇报近日朝野动向，尤其是关于殿试引发的各方反应。
“殿下，殿试一举，圣母神皇可谓一石三鸟。”一位心腹幕僚分析道，“其一，确实选拔了一批有真才实学、且易于掌控的寒门之士；其二，沉重打击了世家门阀的垄断地位，削弱了潜在的反对力量；其三，也是最重要的，借此向天下昭示，如今这江山，谁才是唯一的主宰，所有功名前程，皆系于她一人之念。”
太平公主把玩着一枚温润的玉佩，眼神幽深，唇角带着一丝若有若无的冷峭。“母亲的手段，向来如此。予取予夺，皆出于己心。”她顿了顿，问道，“那些世家，有何动作？”
“明面上自是恭顺，暗地里……恐难甘心。据闻已有几家在暗中联络，商议对策，无非是暂避锋芒，约束子弟，并试图与新科进士中的某些人接触。”
太平公主轻哼一声：“困兽犹斗罢了。母亲既已出手，岂会给他们反扑之机？接下来，只怕是这些‘天子门生’被迅速安插到关键位置，而酷吏的罗网，也会对任何敢于质疑此举的世家，收得更紧。” 她看得分明，母亲这是要用新的血液，彻底替换掉旧的肌体。
“那我们……”
“我们？”太平公主抬起眼，目光清冷，“静观其变即可。让他们去斗，让他们去争。母亲需要新人，也需要……能替她稳住局面、不至于让世家反弹过于激烈的人。” 她意有所指。在母亲构建的新权力格局中，她这个女儿，或许仍有其独特的位置，未必全是坏事。至少，她比那些骤然跃起的新贵，更了解这潭水的深浅。
而在紫宸殿的另一端，武媚正听着上官婉儿禀报新科进士的官职初步拟定方案。她看着名单上那些被朱笔圈定的名字，眼中闪过一丝掌控全局的满意。
“尽快落实。”她吩咐道，“要让天下人看到，忠于朕、有才干者，朕绝不吝啬爵禄。至于那些心怀怨望的……”她目光一寒，未再说下去，但婉儿已然明白，等待着那些看不清时势、试图阻挠的旧势力的，绝不会是温风细雨。
神都的夜色下，殿试引发的暗潮在各方势力的盘算与角力中，汹涌流淌。旧怨未消，新忧又起，一场围绕着权力与人才重新分配的巨大变革，正以前所未有的力度，重塑着帝国的朝堂格局。