夜色中的丞相府，静谧而安宁。后院那片高大的椰林在夜风中发出舒缓的沙沙声，如同自然的摇篮曲。府内多数灯火已熄，唯有书房窗口还透出温暖的亮光。
李恪刚批阅完一批关于南溟洲初期垦殖的汇报文书，正捏着眉心稍作休息。案头除了公文，还放着一卷摊开的《华胥宪章》讨论稿，以及塔雅傍晚时送来的、一碗已经微凉的南洋甜汤。这里的一切，都充满了新生政权的活力与家的温馨。
突然，书房门外传来近卫压低声音的禀报：“丞相，元首府来人，言元首有要事，请您即刻过府一叙。”
李恪微微一怔。东方墨并非不体恤下属之人，若非极其紧要之事，绝不会在深夜如此急切地相召。他心中掠过一丝疑虑，是南溟出了变故？还是西洋商路有异？抑或是……
他没有迟疑，立刻起身：“备车。”
元首府与丞相府相距不远，夜色中马车很快抵达。李恪步入元首府书房时，发现这里的气氛与自家书房的宁静截然不同。窗户紧闭，青铜灯盏的光晕将东方墨的身影拉得悠长，空气中似乎还残留着一丝来自远方的、风尘仆仆的气息。
“弘毅，坐。”东方墨没有寒暄，直接指了指书案对面的座位，他的神色是李恪许久未见的凝重。
李恪依言坐下，心中那不祥的预感愈发清晰。他看到东方墨将一张薄薄的素笺推到自己面前。
“莫文刚从洛阳传来的最高密级消息，”东方墨的声音低沉而平稳，“关于……今上。”
“今上”二字入耳，李恪的心猛地一跳。他伸手接过素笺，指尖在接触到那冰凉纸面的瞬间，几不可察地颤抖了一下。他迅速展开，目光如电，扫过其上那些以密文转译后的字句：
“腊月初七，帝忽清醒……强下诏，改元弘道……欲亲登则天门楼宣示，力竭不能行……武后全面掌控宫禁……帝现复昏沉，气喘痰壅，情形危殆……寿元恐难逾旬日……”
每一个字，都像一把冰冷的凿子，狠狠敲击在李恪的心头。尤其是“力竭不能行”与“寿元恐难逾旬日”这两句，仿佛带着千钧之力，撞得他耳中嗡嗡作响。
他持信的手，不受控制地微微颤抖起来。指节因为用力而泛白，那轻飘飘的素笺此刻却仿佛重若千钧。脑海中，瞬间闪过无数破碎的画面——是少年时，那个温和却隐带忧郁的九弟李治跟在自己身后，怯怯地唤着“三兄”；是父皇驾崩后，兄弟二人在波谲云诡的朝局中相互支撑的艰难岁月；是他自己“假死”脱身，远遁海外前，最后一次在隐秘处回望洛阳宫城时，那复杂难言的心绪……
多年过去了，他以为自己早已将前尘旧事封存于心，全心全意投入这南海新天地的开创。他成了华胥的丞相李恪，有敬重的元首，有挚爱的妻子，有出色的儿女，有值得奋斗终生的事业。可这薄薄一纸书信，却轻易地撕裂了时间的帷幕，将那份深埋于血脉之中的联结，血淋淋地拽了出来。
书房内陷入了长久的、令人窒息的沉默。只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声，以及李恪逐渐变得粗重的呼吸声。
他怔怔地望着素笺上的字迹，目光却仿佛穿透了纸张，看到了遥远洛阳的长生殿内，他那一父所出的亲兄弟，是如何在病榻上痛苦挣扎，是如何怀着最后的帝王尊严想要登楼，却连迈出寝宫的力气都没有，最终只能在绝望与不甘中，听着那隔世的喧嚣，等待着生命终点的降临。
那是大唐的天子，更是他李恪的兄弟。
东方墨没有出言打扰，只是静静地坐在对面，目光平和地看着李恪脸上那剧烈变幻的神色——震惊、悲痛、追忆、挣扎……最终，所有情绪都化为一片深沉的、难以言喻的复杂。
李恪缓缓抬起头，望向东方墨，声音因极力压抑而显得有些沙哑：“消息……可靠吗？”
“莫文亲自确认，结合格物院模型推演，误差不会超过三日。”东方墨的回答简洁而肯定。
李恪闭上眼，深深吸了一口气，又缓缓吐出。当他再次睁开眼时，眼底的波澜已被强行压下，只剩下如寒潭般的沉静，以及沉静之下，那无法忽视的决断之火，正在悄然燃起。
他知道，一个无比艰难的抉择，已经摆在了他的面前。