阿明的桃木剑在第七十三级台阶上划出火星时，千夏突然拽住他的手腕。符笔尾端的铜铃叮当作响，在弥漫着铁锈味的空气里荡开三圈涟漪，正前方那级泛着银灰色光晕的台阶骤然浮现出细密的裂纹 —— 像是被无形的手指反复掐捏过的玻璃。
“别踩。” 千夏的声音压得极低，指尖在符纸上飞快勾勒出 “时” 字诀，淡金色的符文刚触碰到台阶表面，就被一股看不见的力量灼得蜷起边角，“这级台阶的时间流速是乱的，刚才我看见台阶缝里渗出血了。”
陈默蹲下身，阴阳眼在昏暗的光线下泛起淡蓝微光。昆仑天梯悬浮在云海之上，每一级台阶都由半透明的 “时间碎片” 凝结而成，有的泛着青涩的晨光，有的裹着浓稠的夜色，最深处的台阶甚至能看见模糊的人影在其中重复着死亡的动作。他的目光落在第七十三级台阶的裂纹里，果然瞥见一缕暗红顺着缝隙蠕动，凑近时竟闻到了熟悉的焦糊味 —— 和 1980 年罪业小镇纵火现场的气味一模一样。
“是时间残响。” 艾文推了推滑到鼻尖的眼镜，从背包里翻出收集的钟表残片。十二枚残片此刻正微微发烫，其中三枚染着混沌黑雾的假残片尤为灼热，“天梯在把我们往关键的悲剧节点推，刚才第六十八级是 1943 年渔村祭祀，现在这级……”
“是胖子家着火那天。” 阿明的喉结滚动了一下。桃木剑柄被他攥得发白，剑身上阿武残魂残留的微光忽明忽暗，像是在呼应某种遥远的频率。镜像陷阱里听到的假遗言还萦绕在耳边，“阿明，你为什么不救我” 的质问，和此刻台阶缝隙里渗出的焦糊味交织在一起，让他胃里一阵翻涌。
胖子的残魂在阿明肩头晃了晃，半透明的脸颊比昨天更模糊了些。自从昆仑前哨被假残片的混沌能量波及后，他的形态就越来越不稳定，有时说话都会带着电流般的杂音：“胖爷我…… 记得那天的火…… 是从厨房开始的……”
话音未落，第七十三级台阶突然迸发出刺眼的银光。陈默眼疾手快地将艾文拽到身后，怀表在掌心瞬间展开，表针逆向旋转的嗡鸣声暂时压制了台阶的能量波动。但千夏绘制的时间封印符却在此时彻底燃尽，灰烬飘散的瞬间，整段天梯突然剧烈震颤起来。
“小心！” 小宇的暴喝声刚响起，第七十三级台阶就轰然碎裂。无数银灰色的碎片像锋利的刀片般四散飞溅，其中一片擦过阿明的手背，留下一道泛着白光的伤口 —— 伤口处的皮肤正以肉眼可见的速度变得细嫩，甚至隐隐透出孩童般的纹路。
“是时间腐烂！” 艾文的声音带着难以置信的颤抖，他飞快地翻出笔记本，笔尖在纸上划出刺耳的声响，“大纲里写过，靠近时间碎片会触发逆向腐烂，从肢体开始退回幼年状态，最后彻底消失！”
阿明盯着手背上的伤口，突然想起汞矿里阿玥被汞液腐蚀的场景。那时阿玥说 “守陵人不怕死”，此刻他才真正明白，比起肉体的消亡，意识清醒地看着自己 “退回虚无” 要恐怖百倍。桃木剑突然发烫，剑身上浮现出阿武模糊的侧脸，残魂的声音断断续续传来：“别碰…… 那些碎片…… 找节点……”
“节点在哪里？” 千夏已经画出了三张防御符，符纸在众人周围形成淡金色的屏障，抵挡住不断落下的时间碎片，“艾文，你解码出的资料里有没有提到破坏节点的方法？”
艾文的手指在笔记本上飞快滑动，翻到记录时，瞳孔骤然收缩：“有！这里写着‘时钟节点需牺牲者执念永久破坏’，比如…… 阿武的残魂能破坏赶尸道节点！”
他的话音刚落，破碎的第七十三级台阶下方突然浮现出一道扭曲的门扉。门扉由燃烧的木板拼接而成，缝隙里不断涌出黑色的浓烟，隐约能听见女人的哭喊声和木材爆裂的噼啪声 —— 那正是 1980 年罪业小镇胖子家着火时的场景。
“是记忆具象化的节点门。” 陈默的怀表开始剧烈震动，表盖自动弹开，指针疯狂旋转，“踩碎时间碎片会触发对应的悲剧节点，我们必须进去找到节点核心，用阿武的执念破坏它。”
“胖爷我也去！” 胖子的残魂突然凝聚成形，虽然依旧透明，却比刚才稳定了许多。他飘到阿明身边，半透明的手拍了拍阿明的肩膀，“那天我妈把我推出窗户时，怀里揣着块怀表，说不定就是节点核心。”
阿明握紧桃木剑，剑身上的微光与胖子残魂的光晕交织在一起。他想起时空回溯时看到的童年阿明，想起阿武引爆镇魂铃时的决绝，突然挺直了脊背：“走。”
穿过节点门的瞬间，灼热的空气扑面而来。眼前是熟悉的老式院落，青砖墙被浓烟熏得漆黑，正房的屋顶已经塌陷，橘红色的火焰舔舐着木质横梁，发出令人牙酸的声响。一个穿着碎花棉袄的女人正跪在院子里哭喊，怀里紧紧抱着一个包裹，那是年幼的胖子。
“是胖子的妈妈。” 阿明的声音有些发涩。他想上前帮忙，却被陈默拉住了胳膊 —— 怀表的指针已经完全停止转动，表盖内侧刻着的螺旋纹路正泛着与紫檀木梳妆匣相同的红光。
“我们不能干涉过去的事。” 陈默的目光扫过燃烧的正房，阴阳眼能看到无数淡蓝色的 “往昔之影” 在火焰中重复着逃亡的动作，“这些都是时间的残影，改变它们会触发更严重的时间腐烂。”
千夏突然指向正房的门槛：“那里有个发光的东西！”
众人顺着她指的方向看去，只见门槛处的灰烬里，一块黄铜怀表正泛着微弱的金光。怀表的表链已经烧断，表盘上的玻璃碎裂不堪，但指针却依旧顽强地指向十一点十五分 —— 那是胖子家着火的准确时间。
“是节点核心！” 艾文刚要迈步，就被小宇拽了回来。一只由灰烬组成的手突然从火焰中伸出，抓住了门槛上的怀表，紧接着，一个浑身燃烧的人影缓缓从正房走了出来。
那人影穿着老式的中山装，脸上的皮肤已经被烧得焦黑，却能清晰地看出陈玄的轮廓。他握着怀表的手不断滴落火星，每一滴火星落在地上，都燃起一小簇幽蓝色的火焰 —— 那是混沌能量的特征。
“是时间傀儡。” 小宇握紧了纯阳拳套，拳套表面泛起淡淡的蓝光，“由被时间吞噬者的残魂和混沌能量组成，和镜像分身一样难对付。”
燃烧的陈玄傀儡突然抬起头，空洞的眼眶里涌出黑色的浓烟。他举起怀表，表盘碎裂的瞬间，无数燃烧的木屑突然从四面八方袭来。千夏立刻将防御符掷向空中，符纸在空中展开形成巨大的屏障，木屑撞在屏障上，发出刺耳的爆裂声。
“阿明，用桃木剑！” 陈默的怀表突然飞向空中，表针逆向旋转的同时，周围的火焰竟暂时停止了蔓延，“阿武的残魂能克制混沌能量，快找到傀儡的核心！”
阿明应声冲了上去，桃木剑划破空气的瞬间，剑身上突然爆发出耀眼的白光。阿武的残魂在剑光中显现出完整的身形，他手握镇魂铃，与阿明一同劈向燃烧的陈玄傀儡。镇魂铃的脆响与桃木剑的嗡鸣声交织在一起，傀儡身上的火焰竟开始剧烈摇晃。
“核心在怀表里！” 胖子的残魂突然冲进傀儡的身体，半透明的身影与燃烧的轮廓重叠在一起。他的声音带着剧烈的杂音，却异常坚定，“阿明，砍怀表！”
阿明咬紧牙关，借着小宇掷来的纯阳符纸，纵身一跃跳到傀儡面前。桃木剑带着白光劈向怀表的瞬间，傀儡突然发出刺耳的嘶吼，燃烧的手臂猛地抓住了阿明的手腕 —— 接触的地方传来剧烈的灼痛感，阿明低头看去，手腕处的皮肤已经退回少年时的模样，甚至能看到小时候烫伤留下的疤痕。
“阿明！” 千夏的符笔在空中划出三道火焰符，符纸精准地击中傀儡的肩膀，燃起熊熊烈火。小宇趁机冲上前，纯阳拳套带着蓝光砸在傀儡的胸口，将其击退数步。
艾文突然大喊：“看傀儡的脚！那里有时间锁链！”
众人顺着他指的方向看去，只见傀儡的脚踝处缠着几道泛着银光的锁链，锁链的另一端深深扎进燃烧的地面，与节点门相连。阿明立刻明白，只要斩断锁链，就能切断傀儡与节点的联系。
“小宇，帮我牵制住他！” 阿明将桃木剑交到左手，右手从背包里翻出阿玥留下的祖牌。祖牌泛着淡淡的绿光，接触到桃木剑的瞬间，剑身上突然浮现出复杂的符纹 —— 那是湘西古寨的守护符，能暂时压制混沌能量。
小宇立刻会意，纯阳拳套爆发出刺眼的蓝光，他迎着傀儡的攻击冲上去，硬生生扛下一击，同时大喊：“快！锁链要收紧了！”
阿明趁机绕到傀儡身后，桃木剑带着祖牌的绿光劈向脚踝处的时间锁链。剑光落下的瞬间，锁链突然发出刺耳的悲鸣，泛着银光的碎片四散飞溅。其中一片碎片擦过阿明的脸颊，他突然看到了一段模糊的记忆 ——1980 年的罪业小镇，年幼的胖子抱着怀表从窗户跳下，身后是燃烧的房屋，陈玄站在远处的巷口，脸上带着复杂的表情。
“阿明，动手！” 阿武的残魂突然大喊，镇魂铃在他手中爆发出刺眼的光芒。阿明回过神，桃木剑狠狠劈在最后一道锁链上，锁链应声断裂的同时，燃烧的陈玄傀儡突然发出一声凄厉的惨叫，身体化作无数灰烬飘散在空中。
门槛上的黄铜怀表失去了支撑，缓缓落在地上。阿明捡起怀表，触碰到表盘的瞬间，无数记忆碎片涌入脑海 —— 有阿武引爆镇魂铃时的决绝，有阿瑶用身体堵蛊虫出口的坚定，还有林墨自焚时说的 “符法是护人术”。这些记忆像温暖的光，驱散了时间腐烂带来的寒意，手背上的伤口也停止了逆向变化。
“节点核心被破坏了！” 艾文的声音带着劫后余生的颤抖，他指着节点门的方向，原本扭曲的门扉正在逐渐消散，“我们快出去，时间节点崩塌会把我们困在这里！”
众人顺着节点门的方向跑去，阿明握着怀表，突然感觉到胖子的残魂靠在自己肩上。他侧过头，看到胖子半透明的脸上带着笑容，虽然依旧模糊，却比刚才清晰了许多。
“谢了，阿明。” 胖子的声音很轻，却异常清晰，“那怀表…… 是我妈留给我的，她说能辟邪。”
阿明刚要开口，身后突然传来剧烈的爆炸声。燃烧的院落开始崩塌，无数燃烧的木屑从头顶落下，陈默立刻用怀表展开时间屏障，将众人护在其中。穿过节点门的瞬间，昆仑天梯的震颤突然停止，原本碎裂的第七十三级台阶处，浮现出一枚泛着金光的时钟碎片 —— 那是真正的时钟残片，没有丝毫混沌污染。
“是奖励？” 小宇捡起残片，疑惑地打量着，“还是钟表匠的新陷阱？”
艾文接过残片，仔细观察后突然瞳孔收缩：“上面有文字！是初代守门人卡米洛的笔记，写着‘执念非枷锁，是星火’。”
陈默的怀表突然与残片产生共鸣，表盖自动打开，指针不再疯狂旋转，而是缓缓指向正上方。怀表内侧的螺旋纹路与残片上的文字交织在一起，形成一道淡金色的光纹，在空中勾勒出归墟之门的模糊轮廓。
“看来破坏节点能获得真正的残片。” 千夏收起符笔，铜铃叮当作响，“但假残片的反应更强烈了，好像有人在通过它们定位我们。”
阿明握紧手中的黄铜怀表，又摸了摸桃木剑上阿武的残魂印记。他看向远处云海深处，隐约能看到天梯尽头的光影 —— 那里应该就是时钟核心的方向。桃木剑突然微微发烫，阿武的声音再次传来，这次异常清晰：“别放弃，伙伴不是用来牺牲的。”
胖子的残魂在他肩头蹭了蹭，半透明的手拍了拍怀表：“胖爷我就知道，咱们肯定能找到真相。”
陈默将新获得的时钟残片收好，怀表在掌心发出淡淡的光晕：“第七十三级节点只是开始，前面还有更多的时间陷阱。但只要我们在一起，总能找到破解的方法。”
他的话音刚落，前方的第七十四级台阶突然泛起诡异的绿光。台阶表面浮现出无数蠕动的符纸，符纸燃烧的灰烬里，隐约能看到千夏在咒怨屋中画符的身影 —— 那是属于千夏的悲剧节点，也是下一个需要面对的危机。
阿明握紧桃木剑，与伙伴们对视一眼，迈步踏上了第七十四级台阶。桃木剑的微光与怀表的光晕交织在一起，在昏暗的天梯上，点亮了一小片温暖的光。