“明明有报国之心，有经世之才，却因小人作祟，连施展的机会都没有。”
沈砚之在心中低声叹息，指尖无意识地摩挲着袖中的笔杆，那是父亲临终前留给她的遗物，笔杆上早已被磨出了深深的包浆。
父亲临终前，拉着他的手，眼神恳切：“砚之，爹这辈子没能实现的抱负，都寄托在你身上了。
你要记住，无论世道如何艰难，都不能丢了读书人的心气，不能忘了为民请命的初心。”
那些话，如同烙印一般刻在沈砚之的心上。
可现实的残酷，却一次次将他的初心击碎。
省试落榜的第三次，他站在临安城的街头，看着那些身着官服、趾高气扬的官员，看着那些因科举舞弊而平步青云的纨绔子弟，心中的绝望几乎要将他吞噬。
他甚至想过，要不要就此放弃，带着母亲离开这是非之地，找一个山清水秀的地方，了此残生。
就在他对大宋朝廷从期望到失望，再到快要绝望的时候，恩科的消息如同惊雷一般，在民间炸开了锅。
那是半个月前，他正在家乡的私塾里教书，一个前来求学的学子带来了消息：陛下亲下圣旨，将于靖康元年八月一日举行恩科考试，凡历届科举落榜的举人，皆可报名参加。
更让人难以置信的是，朝廷将承担所有考生前往汴京的路费、伙食、住宿，甚至连报名手续费都分文不取。
“这怎么可能？”沈砚之当时第一反应便是不信。
在他的认知里，朝廷的科举早已沦为权贵敛财的工具，怎么可能会有这样的好事？那些官员怎么可能放过这个搜刮民脂民膏的机会？
不仅是他，整个私塾的人都觉得这是坊间谣言。
可随着时间的推移，官府张贴的告示传遍了大街小巷，各地的驿站也开始登记考生信息，安排驿车接送。
沈砚之的母亲抱着试一试的心态，劝他：“砚之，这是陛下亲设的考试，或许真的能有几分公道。
你就去试试吧，就算再落榜，也算是了却了爹的心愿。”
母亲的话，让沈砚之动了心。
他想起了父亲临终前的眼神，想起了自己多年来的坚守，最终还是点了点头。
他按照告示上的要求，前往当地官府报名，没想到整个过程异常顺利，官员们态度谦和，没有索要任何好处。
几天后，他便与其他考生一起，登上了前往汴京的驿车。
驿车宽敞舒适，车上备有干粮和水，沿途的驿站还会提供热饭热菜。
这一切，都让沈砚之那颗早已冷却的心，渐渐热了起来。
他开始相信，或许这次恩科，真的和以往不同；
或许那位年轻的陛下，真的如传闻中那般英明神武，想要为天下学子开辟一条公平的仕途。
抵达汴京后，他们被安排住进了朝廷专门设立的学子馆舍。
馆舍干净整洁，每人一间房，房内笔墨纸砚一应俱全。
每日三餐按时供应，饭菜可口，营养均衡。
官府还专门派了先生，为他们答疑解惑，讲解时政。
这一切，都让沈砚之感受到了前所未有的尊重与重视。
考试那天，考场设在国子监。
考场纪律森严，考官们认真负责，没有出现任何舞弊的现象。
沈砚之沉着应战，将自己多年来的所学所思尽数倾注于笔端，写下了一篇关于北方战后重建的策论。
他在策论中提出，要轻徭薄赋，安抚百姓；
要选拔贤能，整顿吏治；
要兴修水利，发展农桑。
他写得酣畅淋漓，仿佛心中积压多年的抱负终于有了宣泄的出口。
放榜的那天，沈砚之怀着忐忑的心情来到国子监外。
榜单很长，密密麻麻写满了名字。
他从榜单的开头一路看下去，心跳越来越快，手心沁出了细密的汗珠。当看到“沈砚之”三个字赫然出现在榜单而且是第一名时，他愣在了原地，久久没有反应过来。
“我中了？我真的中了？”他喃喃自语，不敢相信自己的眼睛。
直到旁边的考生拍了拍他的肩膀，笑着道贺，他才回过神来，眼泪瞬间夺眶而出。
多年的隐忍与坚持，多年的委屈与不甘，在这一刻尽数化为泪水，顺着脸颊滑落。
他想起了父亲，想起了母亲，想起了那些在黑暗中苦苦支撑的日子。
他知道，这不仅仅是一次考试的成功，更是对他多年来坚守初心的最好回报。
可喜悦过后，一丝担忧又悄然爬上心头。
他见过太多的黑暗，知道官场的复杂。
就算通过了恩科，就算中了进士，若没有足够的钱财打点，若没有强硬的后台支撑，最终也可能只是被安排一个闲职，或者处于补录的位置，永远无法担任实职，无法真正实现自己的抱负。
直到此刻，站在集英殿上，看着远处那把象征着皇权的龙椅，感受着殿内庄严肃穆的气氛，沈砚之心中的担忧才一点点消散。
他知道，这里是殿试的考场，而殿试由天子亲自主持。
只要通过了殿试，他们便会成为真正的天子门生，直接由陛下任命官职。
到那时，就算有再多的小人作祟，就算有再多的权贵打压，也无法剥夺他们为国效力的机会。
“咚咚咚——”
就在这时，殿外传来一阵沉稳的脚步声，伴随着太监尖细却庄重的唱喏：“陛下驾到——”
话音刚落，所有学子瞬间安静下来，齐刷刷地转过身，对着龙椅的方向躬身行礼，动作整齐划一。
“臣等参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”五百八十人的声音汇聚在一起，震得殿内的宫灯轻轻摇晃，却无一人敢抬头。
沈砚之能感觉到，一股威严的气息从殿外缓缓走来，带着帝王独有的沉稳与气场。
那气息越来越近，压得人几乎喘不过气来。
他的心跳不由自主地加快，手心的汗渍越来越多，紧紧攥着的衣角几乎要被揉碎。
他偷偷抬起眼皮，顺着衣袍的缝隙望去，只见一个身着明黄龙袍的身影缓步走上丹陛，坐上了龙椅。
那便是大宋的天子，赵翊。