元照对刺耳的铃声恍若未闻，指尖再弹，数点幽黑如墨的焰光凌空掠出，轨迹刁钻精准，尽数钉向余下乱窜的白鼠。
凄厉的吱吱声接二连三响起，一只只白鼠连挣扎翻滚都来不及，焰光沾身的瞬间便从皮毛开始焚化，转瞬化作细碎飞灰。
为首的鼠仙见状魂飞魄散，浑身雪白的绒毛根根炸起，这才知道踢到了铁板，哪里还敢有半分逗留。
它弓起腰身，后爪在地上狠狠一蹬，转身就往密林最深处的灌木丛窜去。
元照怎会容它脱身。
当年她与阿青遇上的那只鼠仙早已伏诛，时隔多年竟又出现了另外一只，背后若无人豢养，绝无可能。
只见她袖袍轻挥，脚下泥土骤然隆起数道灰褐色石棱，如活物般翻卷而出，化作粗长的岩石锁链，后发先至，瞬间将鼠仙从头到尾缠得结结实实。
另一边，塌鼻汉子本就伤痕累累，又被铃声耗尽心神，全凭一口气撑着与鼠群周旋。
此刻危机一去，他心神骤松，身子一软便眼前一黑，彻底昏死过去。
元照落至地面，步履从容，抬手便将三人逐一拎到不远处的老橡树荫下放平。
她指尖依次搭过三人腕脉，察觉虽失血不少、经脉略有震荡，却都无性命之虞，便从储物灵玉中取出三枚伤药，指尖轻弹，分别送入他们口中。
丹药入口即化，温和的药力顺着喉咙化开，三人苍白的脸色很快便多了几分血色，呼吸也渐渐平稳下来。
处理妥当，她才缓步走到石链前，垂眸看向被缚得动弹不得的鼠仙。
一见她走近，鼠仙立刻收起眼底凶光，伏在地上连连叩首，脑袋点得飞快，嘴里发出软乎乎的吱吱声，圆溜溜的红眼睛里水光浮动，一副摇尾乞怜的模样。
元照目光锐利，精准捕捉到它眼底一闪而过的狡黠与怨毒，不由冷笑一声：
“不必在我面前装模作样。说吧，你的主人是谁？”
鼠仙哪肯轻易招认，脑袋摇得像拨浪鼓，吱吱呀呀地叫着，拼命扮出无辜懵懂的样子。
“不说？”元照轻笑一声。
话音未落，一根晶莹剔透的冰锥凭空凝出，寒气森然，噗地一声，精准刺穿了它的左前肢。
“吱——！”鼠仙发出一声凄厉尖锐的啸声，刺耳得很。
真正钻心蚀骨的并非皮肉刺穿的痛感，而是冰锥上裹挟的极寒之气，顺着伤口疯了似的往经脉骨髓里钻，所过之处血脉冻僵，冻得它浑身簌簌发抖。
“说不说？”元照好整以暇地看着它，语气带着几分漫不经心，“你尽管嘴硬，我有的是法子让你开口。”
鼠仙忍着刺骨寒意呜呜哀鸣。
它本是锦毛鼠，通体莹白如雪，无半根杂毛，模样生得精致讨喜，换作旁人，说不定还真被这副可怜相骗了过去。
可元照看得清楚，它垂落的眼眸深处，藏着一丝转瞬即逝的阴狠。
“还不肯说？”元照轻叹一声，“何必自讨苦吃。”
说罢指尖微抬，一缕近乎透明的黑雾从指缝溢出，顺着它的口鼻缓缓钻了进去。
这黑雾是黑焰灵火凝练而成的无形火气，不似明火那般会将它化为灰烬，却能顺着五脏六腑游走周身，痛得它生不如死。
果不其然，下一瞬鼠仙的哀嚎声陡然拔高，凄厉得变了调，在林间回荡开来。
冰寒与灼热两股力道在它体内交替肆虐，寒时如坠冰窟，热时如投熔炉，当真是冰火两重天的酷刑。
一声声凄厉的惨叫里，树下的胡茬汉子、胖汉和塌鼻汉子先后悠悠转醒。
最先睁眼的是胡茬汉子，他刚一动便扯得浑身伤口发疼，忍不住吸了口冷气。
他撑着地面坐起身，看着身上被草草处理过的伤口，又望了望四周熟悉的林间环境，还有些发怔——他本以为自己这次必死无疑。
“我们……居然没死？”胖汉跟着醒转，胖脸上满是劫后余生的庆幸。
塌鼻汉子伤势最重，缓了片刻才睁开眼，他瞥见不远处的白衣身影，压低声音对另外两人道：
“那位……就是救了咱们的恩人？”
“多半就是了。”胡茬汉子点点头，声音还有些虚弱，目光落在元照背影上，满是敬畏。
可听着鼠仙撕心裂肺的惨叫，三人不约而同打了个寒颤，鸡皮疙瘩都起来了。
“恩人对那邪物做了什么？叫得也太瘆人了……”胖汉缩了缩脖子，声音发颤，想起先前被鼠群围攻的场景，还心有余悸。
塌鼻汉子却咬牙切齿，眼中满是恨意：“哼，这畜生死有余辜，屠了整整一村人，多受些罪也是活该！”
酷刑之下，鼠仙的意志彻底崩溃，终于扛不住了，抖着身子吱吱呀呀地招了实情，连哭带嚎地求饶。
元照眉峰微蹙，从它杂乱的叫声里梳理出信息：“你的主人，是血魔？”
鼠仙忙不迭地点头，脑袋点得飞快，生怕慢了又受折磨。
“血魔的真实身份，你可知晓？”元照继续追问。
鼠仙犹豫了一瞬，眼尾瞥见元照指尖浮动的寒气，浑身一哆嗦，再也不敢隐瞒，吱吱地说了个名字出来。
“冯天赐？”元照默念着这个名字，只觉十分陌生，在记忆里翻找了半晌，也没半分印象。
这些年她少涉江湖纷争，当世成名的人物本就识不得几个，没听过也不足为奇。
元照又问：“像你这样的灵兽，应当还有不少吧。老实交代，冯天赐让你们都做些什么？”
事已至此，鼠仙再没半点隐瞒，一五一十地全说了出来。
原来这些鼠仙皆是冯天赐以邪术培育而出，天生便带了一门本领：能从所杀之人身上汲取精血元气，在体内凝练成血色丹丸。
冯天赐修炼的邪功，靠的便是源源不断的血丹提升修为。
这些鼠仙便是他散在各处的爪牙，专门屠戮村镇、收集血气。
“血丹……”元照听罢，陷入沉吟。
鼠仙见她不语，连忙讨好地连连点头，跟着伸出利爪，狠狠划开自己的腹部，皮肉翻卷间，从中滚出一颗鸽蛋大小、殷红欲滴的血丹，血腥味扑面而来，邪异得很。
它的肉身恢复力极强，腹间深可见骨的伤口正以肉眼可见的速度愈合，因此它毫不在意。
元照凝出一缕清水将血丹冲净，捏在指间细看。
丹体莹润，内里血气翻涌，也不知道死了多少人才凝练出这么一颗。
她指尖微一用力，血丹便应声碎裂，浓郁的血气散入空气，转眼便消弭无踪。
“你们凝好血丹，通常如何交给冯天赐？”元照又问。
鼠仙连比划带叫，爪子在空中胡乱挥着，似乎是在描述一个地方，吱吱呀呀说了半天。
元照看了半晌，也没弄清具体方位，只大概知道那是它们出生长大的巢穴，在一处村子里。
“罢了，你给我带路吧。”元照面露几分无奈。
鼠仙哪敢不从，乖乖应下。
元照散去捆着它的岩石锁链，又凝出一根细而坚韧的石索，套在它颈间，像牵牲畜一般牵着它，缓步走到三人跟前。
“你们伤势如何？”
“不碍事，不碍事！”塌鼻汉子连忙撑着树干站起身，对着元照郑重拱手，“多谢前辈出手相救，大恩大德，我等没齿难忘！”
如今灵修遍地，单凭样貌根本看不出真实年岁，眼前这人看着不过双十年华，修为却深不可测，抬手便灭了全数鼠群，尊称一声前辈绝不为过。
“无事便好。”元照颔首，语气平淡，“你们叫什么名字？”
三人连忙依次自报家门。
“在下邢风。”塌鼻汉子神色沉稳，率先开口。
“在下鲁山。”胖汉挠了挠头，憨厚一笑。
“在下肖左。”胡茬汉子抱了抱拳，神色爽朗。
“不知前辈高姓大名？日后也好报答。”邢风小心翼翼地问。
“赵元鸿。”元照答得简洁，用的仍是早年行走江湖的假名。
“原来是赵前辈。”三人齐齐拱手，心里却暗自纳闷：这般高强的修为，怎会从未听过名号？
肖左性子爽朗，笑了笑便开口道：“说起来前辈的名讳，倒和那位名震江湖的青囊蛊主有几分相像，不知情的还当你们是姐妹呢。”
元照也笑了笑，语气带着几分打趣：“说不定我们还真是异父异母的亲姐妹。”
这假名本就是照着阿青的本名赵元青取的，只差一个字，听着相近本就理所当然。
“异父异母的亲姐妹……前辈可真会说笑。”三人都笑了起来，只当是前辈随口玩笑，并没往心里去——异父异母，又算哪门子亲姐妹。
这时肖左看向那只蔫头耷脑、被石索牵着的鼠仙，脸上又露出义愤填膺的神色：
“前辈，这畜牲害了整整一村的人命，您怎么不直接杀了它？”
他们本是追查长生会余孽的踪迹而来，一路追到这附近，没找到正主，反倒撞见这群白鼠在邻村屠村，老弱妇孺都没放过。
三人义愤填膺，想都没想便出手阻拦，哪料鼠群邪术诡异，铃声惑神，他们没撑多久便落了下风，险些把命都丢在了这里。
元照摇头，语气平静：“这鼠辈背后有人指使，留着它，才能揪出幕后主使，现在还杀不得。”
“原来如此。”肖左恍然大悟，拍了下脑门，“我说呢，寻常山野灵兽哪会用铜铃施幻术，原来是有人调教！”
他略一思忖，往前站了半步，神色诚恳：“前辈，若是用得上我们兄弟三人，尽管开口。我们虽本事低微，探探路、传个信还是能行的，绝不给您添麻烦。”
“没错没错！”鲁山连忙附和，拍着胸脯，“跑跑腿绝对没问题！”
元照摇了摇头，目光扫过三人还在渗血的伤口：“不必了。你们伤势不轻，先回去养伤吧。此事我一人足矣。”
三人脸上都露出几分失落，本还想着能跟着前辈沾些机缘，哪怕学个一招半式也好，看来是没指望了。
“既如此，那便预祝前辈此行顺利。”肖左也不纠缠，拱手笑道，颇有几分江湖气。
“借你吉言。”
与三人别过，元照牵着鼠仙，循着它指引的方向，一路往深山方向走。
约莫三天之后，前方终于出现了一座村落的轮廓。
“这里是……桃元村？”望着村口那块斑驳的石碑，元照脸上露出几分讶异。
她记得清楚，桃元村本是当年江湖泰斗——顾青云的隐居之地。
难道这个血魔冯天赐，竟和顾青云有牵扯？
算起来，当年一面之缘后，便再没听过顾青云的消息。
时隔数十年，也不知此人是否还在世。
她低头瞥了眼脚边的鼠仙：“你可知顾青云此人？”
鼠仙茫然地摇了摇头，红眼睛里全是不解，显然听都没听过这个名字。
罢了，先进去看看再说。心念至此，元照抬步便往村口走去。
可刚到村口的老槐树下，便被一名扛着锄头的壮汉拦了下来。
“站住！你是什么人，来我们村子做什么？”
那人身材魁梧，手里攥着把锄头，横在路中央，满脸警惕地盯着元照，眼神里带着毫不掩饰的凶戾。
只看他握锄的架势、沉稳的下盘，还有周身隐隐的气息，元照便心中了然：这绝非普通农户，而是个有功底的习武之人，甚至是灵修。
“我途经此地，想讨口水喝、寻些吃食，不可以吗？”元照语气平淡。
“不行！我们村子不欢迎外人！赶紧走！”那人说得斩钉截铁，毫无商量余地，摆出了驱赶的架势。
“那我若是非要进呢？”元照反问，脚步没半分后退。
“那就休怪我不客气了！”话音未落，那人暴喝一声，抡起锄头便朝元照当头砸来。
元照只轻轻挥了下袖袍，那人顿时惨叫一声，整个人如断线的风筝般倒飞出去，重重摔在远处的泥地里，半天爬不起来。
果然不是寻常村民。
方才交手的一瞬，她已清晰感知到对方身上的灵力波动。
村民的惨叫声惊动了村里的人，不过眨眼功夫，十几名手持农具的村民便从村子各处冲了出来，呼啦啦将元照团团围在村口。
“好大的胆子！敢来我们桃元村撒野，我看你是活腻了！”为首的汉子面露凶光，厉声喝道，身后众人也个个眼神凶狠，全无半分山村农户的淳朴。
元照目光缓缓扫过众人，冷声反问：“你们究竟是什么人？为何要冒充桃元村的村民？”
她记得清楚，早年的桃元村多是寻常百姓，练武的都寥寥无几，更别说这么多灵修。
一听这话，围在四周的假村民们脸色齐齐一变，互相对视一眼后，看向元照的目光俨然已经带上了杀意。