京城的槐花被秋雨打落满地，贡院朱墙外挤满了青衣方巾的考生。
韦小宝蹲在茶摊棚子下，鼠尾辫梢粘着片桂花糕渣，眯眼盯着人群中那个腰挂药葫芦的灰衣书生——沈逸之的易容术当真了得，连走路的跛脚都模仿得惟妙惟肖。
“丙字十七号，搜身！”监考官突然暴喝。被点名的瘦弱书生一个踉跄，怀中的《四书章句》跌落在地，书页间赫然夹着张巴掌大的油纸——上好的高丽贡纸，浸水不濡。
沈逸之的银针在袖中轻颤。昨夜他们跟踪礼部侍郎的管家，亲眼见这油纸从八宝琉璃匣取出，匣内三十六张一模一样的“密卷”，正是今科会试的考题。
子时，顺天府地牢。
血腥气混着霉味扑面而来。韦小宝捏着鼻子凑近铁栅，栅内蜷缩的身影突然暴起，枯爪穿透栏杆险些抓破他的绸衫——正是白日里那个丙字十七号考生，此刻双眼赤红如兽，喉咙里发出“嗬嗬”怪响。
“不是癫症，是中了苗疆的‘噬心蛊’。”沈逸之银针挑开考生衣领，膻中穴处青筋盘结如蛛网，“有人要灭口。”
暗处忽然传来铁链拖地声。满身血污的老狱卒提着灯笼现身，灯罩上“顺天”二字被划了道深深的剑痕：“三更添的死人，五更就会出现在乱葬岗。”他浑浊的眼珠突然清明一瞬，袖中滑出半枚断裂的玉佩——正是陈近南随身之物！
午时三刻，菜市口
沈逸之扮作游方郎中支起药幡，“专解疑难杂症”的幌子下藏着天地会暗号。二十口熬药陶罐咕嘟冒泡，药香中混着硫磺味——只待韦小宝摔杯为号，这些罐子就会炸成漫天传单。
囚车轧过青石板路，昨夜的老狱卒被捆成粽子，胸前挂着“科场舞弊诬陷忠良”的牌子。监斩官突然皱眉。
“刀下留人！”韦小宝的吼声混在人群骚动中。他踩着说书人的条凳跃上刑台，怀中《四十二章经》赝品迎风翻卷，墨迹遇雄黄显出血字——八旗子弟的科场名额，足足占了今科六成！
申时，八大胡同
胭脂香盖不住血腥气。韦小宝歪在丽春院雅间，看双儿将染血的密信誊抄成三百份揭帖。窗下突然传来货郎叫卖：“新到的暹罗香米，遇水开花——”
沈逸之掀开米袋，当夜，这些“会说话的米”被混入八旗粮仓，煮出的粥在月光下浮现“科举不公，天地不容”的密文。
亥时，国子监碑林
陈近南的掌风扫落碑上青苔，露出太祖皇帝亲题的“为国求贤”四字。他指尖蘸着朱砂，在残碑背面写下新铭文——三百举子的联名血书，此刻正拓印成揭帖，随着贡院槐花洒遍九城。
五更梆子响时，第一缕晨曦刺破乌云。韦小宝蹲在皇城根啃驴肉火烧，看早市百姓争相传阅“天降神谕”。
卖炊饼的王婆突然扯开嗓子：“怪不得我家二狗十年不中，原来功名都叫旗人老爷买去喽！还有什么龙儿是探花，据说是当今皇帝，皇帝怎么也参加科举啊”
沈逸之的药幡在风中猎猎作响，幡角北斗纹路指向紫禁城。东南角的了望塔上，康熙最爱的西洋望远镜正对着菜市口——那里新贴的皇榜，已被百姓的烂菜叶糊成一片混沌。