张大海走后没几天，漕帮码头突然出了事。夜里值班的伙计慌慌张张跑来报信：“盟主！不好了！停在码头的三艘运布船着火了，火势根本压不住！”
刘晓哓披上衣服就往码头跑，远远就看见火光冲天。阿虎红着眼眶喊：“盟主，肯定是那些外地商人干的！他们想断咱们活路！”码头上浓烟滚滚，救火的兄弟们被呛得直咳嗽，好不容易扑灭大火，三艘船和船上的布料全毁了。
老周查完现场，脸色铁青：“船身有明显的火油痕迹，就是故意纵火。这些人太狠了！”刘晓哓盯着焦黑的船板，握紧拳头：“阿明，你立刻去盯着张大海那帮人，有任何动静马上来报。阿虎，安排兄弟加强巡逻，尤其是存放货物的仓库。”
第二天一早，阿明就带回消息：“盟主，张大海他们在码头附近集结了一帮打手，还放话要让咱们漕帮彻底关门！”阿虎气得拍桌子：“和他们拼了！我带兄弟们现在就去！”刘晓哓按住他：“冲动只会中圈套。老周，你去联络其他商户，就说漕帮要开个商会，商量怎么应对洋布生意的事。”
商会当天就开起来了。布庄李老板叹气：“刘盟主，现在洋布到处都是，咱们的布根本卖不动。”米行王掌柜也摇头：“那些外地商人还私下压价，逼着我们和他们合作。”
刘晓哓站起来说：“各位，张大海他们不仅抢生意，还烧了我们的船。但咱们不能坐以待毙。我有个想法——咱们联合起来，一起和洋商谈条件。”
杂货铺赵掌柜皱眉：“可他们财大气粗，能听咱们的？”刘晓哓笑了：“他们想赚钱，就离不开咱们这些本地商户。只要咱们团结，就能谈出个结果。我提议，大家先暂停进洋布，给他们点压力。”
商户们你一言我一语，最后都同意了。消息传到张大海耳朵里，他带着打手直接闯进漕帮。“刘晓哓！你断我财路，信不信我让你在这地界混不下去？”张大海指着鼻子骂。
刘晓哓不慌不忙倒了杯茶：“张老板，你烧我的船、雇打手，这些事报官可够你喝一壶的。不如好好谈谈，大家都有生意做。”张大海冷笑：“谈？你拿什么和我谈？”
“就拿这个。”刘晓哓拿出一叠文书，“这是商户们联名的状纸，只要我送到官府，你那些下作手段就瞒不住了。但我不想把事做绝，城南新开了条商路，咱们各占一半，井水不犯河水。”
张大海脸色变了又变，突然一拍桌子：“好！但要是你敢坏规矩，下次可没这么简单！”
本以为风波平息，没想到又生变故。县太爷派人传话，说上头要征收“商贸新税”，漕帮和商户们的赋税都得翻倍。阿虎当场就急了：“这不是要人命吗？刚解决洋商的事，又来这一出！”
刘晓哓去了县衙，县太爷却避而不见。回来路上，他遇到布庄李老板，李老板悄悄说：“刘盟主，我打听到了，是张大海暗中贿赂了师爷，让官府加税整咱们！”
刘晓哓咬咬牙：“好啊，玩阴的是吧。老周，你去查查县太爷最近有没有把柄；阿明，盯着张大海，看他还和谁勾结；阿虎，召集兄弟们，明天去码头搞个‘货物查验日’，所有进出货物都要仔细检查。”
第二天，码头热闹非凡。漕帮兄弟以查验货物为由，把张大海的货船扣了整整一天。张大海暴跳如雷：“刘晓哓！你敢扣我的船？”刘晓哓笑着说：“张老板别急，这是官府要求的例行检查。不过你的货物里，好像有几箱标记不对啊。”
正僵持着，县太爷突然来了。原来老周打听到县太爷的小舅子在赌场欠了大钱，就暗中透露给县太爷，说张大海可能知道内情。县太爷为了查清小舅子的事，亲自来码头。
刘晓哓趁机说：“大人，最近赋税突然加重，商户们实在撑不住。而且张老板的货物检查出不少问题，是不是有人从中作梗？”县太爷脸色阴晴不定，转头瞪着师爷：“这到底怎么回事？”
师爷支支吾吾说不出话，张大海一看形势不对，想偷偷溜走，却被阿虎拦住。最后，县太爷收回加税命令，还罚了张大海一笔银子。
经过这些事，刘晓哓知道漕帮要站稳脚跟，不能只靠争斗。他把商户们又聚到一起：“各位，咱们单打独斗容易被人欺负，不如成立个商会，以后有福同享，有难同当。”
商户们纷纷响应。商会成立那天，锣鼓喧天。刘晓哓站在台上说：“只要咱们拧成一股绳，不管是外地商人还是其他麻烦，都不用怕！”
可江湖从来不安宁。商会刚稳定，北边来了个神秘商队，运的货物没人见过，还开出天价收购码头仓库。这新的挑战，又摆在了刘晓哓和漕帮面前……