方琼策马奔至关下百步之外，猛地勒紧手中马缰。
胯下战马连日奔袭，早已体力消耗巨大，被骤然勒停之后，不由得前蹄高高扬起，发出一声焦躁不安的嘶鸣，四蹄在地面不断刨动，扬起阵阵黄土。
方琼身子在马背上剧烈一晃，顺着马匹顿挫之势，刻意显出一副气力透支、险些坠马的狼狈模样，身躯微微佝偻，肩头不住起伏，大口大口喘着粗气。
他身后，安士荣、褚亨、于玉麟三人亦紧随而至。
四骑一字排开，人人甲胄崩裂，甲片多处脱落，战袍之上刀痕箭孔密布，沾满尘土与点点暗红血渍，头盔歪斜，鬓角乱发被汗水浸透，紧紧贴在面颊之上，浑身尽是一番浴血突围后的惨淡景象。
方琼强压心底波澜，定了定神，抬起头望向高高的壶关城头，故意将声音扯得嘶哑疲惫，裹挟着惊魂未定的急促，高声朝着箭楼方向大喊，声音穿透呼啸山风，清晰传到城关之上。
“城头上的弟兄，莫要放箭！切莫放冷箭！
我乃是盖州猊威将方琼！
身后乃是貔威将安士荣、彪威将褚亨、熊威将于玉麟！”
他一边呼喊，一手虚按腰间刀柄，肩头还在不住起伏，仿佛刚刚才从尸山血海中拼死逃出生天。
“我四人刚才遭遇贼军突袭猛攻，麾下将士浴血死战，已尽数溃败！
我等拼死血战，杀出一条血路突围至此，速速开城放行！
再迟便来不及了！！”
喊声急促慌乱，气息忽强忽弱，处处透着败军之将的仓皇无助，语气之中的焦灼与惊魂！
山风掠过巍峨耸立的壶关城墙，城头旌旗猎猎作响，垛口之后，一排排弓箭手已然弓弦半张，锋利的箭镞齐刷刷对准城下四骑，只待主将一声令下，便要万箭齐发。
壶关本就是晋地数一数二的雄关险隘，城墙高大厚实，依山而建，扼守要道，平日里戒备森严，昼夜皆有重兵轮值，半点不容松懈。
此刻，城关正门的箭楼之上，一道身披重铠、腰挎阔柄长刀的魁梧身影，缓步自楼阁之内走了出来。
此人便是今日轮值守关主将，磐石守关将陆辉。
他一身漆黑镔铁重甲裹满全身，肩甲宽厚，腰间长刀刀鞘沉沉垂落，他大步来到垛口之前，伸手按住冰凉的石垛，居高临下，眯起双眼凝神向着城下眺望。
只一眼，陆辉便认出了城下那四道狼狈身影。
不过因为性子谨慎，他不敢就此轻信，又凝目细细打量。
只见四人胯下战马浑身汗沫滚滚，鬃毛湿透，大口吐着白气，显然经过长途疾驰厮杀；四人身上铠甲处处磕碰破损，不少甲片残缺，衣袍撕裂，脸上蒙着厚厚的尘土，还有数道浅浅的划伤，神情疲惫狼狈，处处皆是惨烈鏖战之后拼死突围的表象，看不出半分伪装作假的痕迹。
陆辉心中骤然大惊失色，脸上满是错愕慌张，手掌紧紧攥住垛口石块，俯身朝下厉声发问：
“方琼将军！你们怎会落到这般境地？！贼寇究竟出动了多少人马？”
城头一众守关士卒听闻问话，也全都心头一紧，纷纷探头朝着城下望去，握弓的手掌不由得收紧，满是惊疑不定。
方琼仰头望着箭楼上的陆辉，重重一声长叹，声音悲怆无比，裹挟着满心不甘，身子微微一晃，一副心力交瘁几乎撑不住的姿态，沉声急喝：
“陆辉贤弟！此刻切莫再多盘问耽搁啦！”
“抱犊山拔山力士唐斌亲自统领数千精锐，兵锋滔天，战力可怖至极！
我四人帐下兵马皆是盖州精选的锐士，纵然拼死抵抗，依旧挡不住他们！”
说到此处，方琼抬手抹了一把脸上混着尘土的汗水，语气愈发急迫：
“我四人率军鏖战整整一日，麾下兵卒死伤遍地，阵线全线崩盘，万般无奈之下，才拼着性命杀出重围！
抱犊山人马就在我们身后，紧随追袭，用不了片刻功夫，骑兵先锋便会杀到关下！”
“如今事态十万火急，速速开城放我等入关！若是耽搁，我四人今日便要殒命关前啦！”
陆辉虽然为人虽是谨慎，可重同袍情义，眼见昔日同僚这般狼狈逃亡，生死悬于一线，心底仅存的那一丝微弱疑虑，瞬间消散得干干净净。
他心中清楚，若是方琼说的是真的，那就事态危急，刻不容缓。
当下再没有半分犹豫，猛地转过身，对着城头的守城士卒厉声喝令，声音在箭楼之上轰然回荡：
“速速开启城关大门！放下千斤闸，放行四位将军入关！”
“其余人听令！全军即刻戒备，将士尽数登墙列阵，刀枪弓弩尽数备好！传令关外各处斥骑多加打探，严防梁山大军尾随突袭！”
“遵命！”
城头数百戍关士卒齐齐轰然应诺，声震城头。
当即有数名壮汉冲到城门绞盘之旁，臂膀发力，转动沉重的绞盘机括。
轰隆隆……
沉闷厚重的转轴摩擦之声轰然响起，震得周遭地面都微微发颤。
那扇隔绝南北要道，以整块巨石镶铁打造的巨型城关大门，伴随着隆隆声响，正缓缓向内推移。
沉重的千斤闸板亦随之徐徐抬起，铁锁链条哗哗作响。
这座固若金汤的天险雄关城门，就此应声洞开。
门缝一点点扩大，关内景象，随之展露在眼前。
方琼、安士荣、褚亨、于玉麟四人，眼底飞快掠过一丝不易察觉的喜色，心中暗暗松了一大口气，脸上却依旧维持着仓皇急迫的神色，不敢有半分松懈。
“走！”
方琼低声吐出一字，四人催动胯下疲惫战马，马蹄踏过关外满地碎石，策马疾驰，顺着敞开的城门，鱼贯冲入壶关城内。
踏入城关，关内的景象尽收眼底。
宽阔平整的青石大道纵横交错，两侧一排排营房军帐整齐排布，连绵延伸向关城深处；一处处军械库房屋舍林立，库房之外堆放着戈矛甲胄；一队队往来奔走的戍关士卒手持兵器，正在听到号令之后匆匆向着城墙方向集结。
街道之上还有不少平民百姓，听闻城头动静，纷纷好奇转头望向城门方向。
城内人喊马嘶，一派整军备战的忙碌景象。
陆辉见四人已经入关，不愿让他们在城门之下久候，当即快步走下城头石阶，铠甲碰撞发出叮叮当当的脆响，一路疾奔来到马前。
他脸上满是焦急与担忧，眼中全是同袍的关切，还未等四人下马，便接连开口追问前线的战况：
“方琼将军，抱犊山的唐斌带来了多少人马？诸位折损究竟如何？”
方琼翻身跃下马背，双脚落地之时还故意踉跄了一下，伸手扶住马鞍稳住身形，依旧是那副惊魂未定、心力憔悴的模样。
他不愿在此地过多纠缠细节，免得言多必失，只是随口简略述说几句前线惨状，言语之中尽数诉说敌军人多势众、己方拼死力战却无力回天，将兵败的无奈渲染得淋漓尽致，把陆辉心底最后一星半点的疑虑，彻底打消干净。
“贤弟，此处不是细说之地。此战惨烈无比，尸横遍野，千言万语，一时半刻根本难以讲完。”
方琼摆了摆手，面色凝重道：
“我四人侥幸拼死突围，暂且保住性命。
眼下最要紧之事，便是立刻前去面见山士奇元帅，将前线败况如实禀报，一同商议守关御敌的对策，早做周全防备，方能守住这座壶关雄关。
若是耽搁，一旦唐斌大军杀到，一切便都晚啦。”
安士荣、褚亨、于玉麟三人也纷纷翻身下马，走到一旁，一个个神色沉郁，不住点头附和。
“方琼兄长所言正是，当速见山士奇元帅。”
陆辉听罢连连颔首，深以为然，脸上神色愈发焦灼，急忙开口。
“诸位说得极是！
山士奇元帅此刻正在关内府衙坐镇理事，小弟这便在前引路，直接带诸位将军前往禀报军情！”
说罢，陆辉再不迟疑，调转脚步，大步在前方引路。
铠甲铿锵作响，陆辉走在最前，满心都是边关战事，全然没有察觉，自己身后这四位满身败军伪装的昔日同袍，心底早已藏好了倾覆壶关的重重机谋。
就这样，陆辉带着已然暗归梁山，胸中暗藏计策的河北四威将，穿过关内喧嚣的长街，径直向着壶关腹地中心，山士奇坐镇的总帅府衙大步行去。