山谷风息，残阳铺洒层岩，满地血腥煞气缓缓被山间清风涤荡殆尽。
河北四威将方琼、安士荣、褚亨、于玉麟四人跪拜在地，身姿恭谨虔诚，历经将魂丹淬体塑神、上古将魂圆满传承，四人早已褪去往日执念愚忠，神魂深处唯剩对林冲的绝对敬畏与赤诚忠心。
从前固守的白虎虚妄天命彻底破碎，田虎所谓的乱世真主名头，在正统青龙星君的盖世气运与通天手段面前，已然沦为不值一提的镜花水月。
此刻四人心如明镜，眼前豹子头林冲，才是普天之下真正的天命正统、济世明主，能追随这般盖世雄主，乃是他们毕生最大机缘。
四人齐齐俯首，未有半分起身之意，方琼率先开口，声线沉稳恳切，带着改过自新、誓死效忠的决然：
“教头哥哥再造之恩，我四人粉身碎骨亦难报答分毫！
我等昔日愚钝，错随逆贼田虎固守虚妄谶语，数次冒犯哥哥天威，罪该万死！”
“如今神魂归正、武道新生，已然彻悟大道！河北各州关隘、山川布防、兵将虚实，我四人尽数了然于心。为表归降忠心，愿主动请命，为哥哥前驱，踏平河北关卡，扫平北伐前路！”
林冲端坐乌龙驹脊背，身姿雍容挺拔，环眼温润澄澈，静静俯视下方四员焕然一新的一流猛将，神色淡然从容，微微颔首笑道：
“你等既有此心，便是忠义可嘉。前路壶关乃是河北地界上的第一雄关，地势天险、扼守咽喉，不知关内布防、守将虚实如何？”
听闻问话，方琼当即挺身直立，其余三威将亦随之起身，肃然伫立一侧。
方琼熟知田虎麾下所有边关守将底细，对壶关八大守将更是了然于胸，当即为林冲细细分说起来：
“哥哥有所不知，这壶关既是盖州屏障、河北南大门，山势雄绝、易守难攻，又是田虎耗费数年心力打造的第一重边关铁壁，绝非寻常隘口可比！
田虎对此关极为看重，特意遴选八员心腹猛将联手镇守，八大守将各有专长、各统精兵，分工戍守关墙、瓮城、城关、粮草大营，互为犄角、联防死守，便是数万大军强攻，亦难轻易破之。”
“此八人之首，名曰山士奇，乃是壶关八将统帅，总领关隘全部兵马调度，乃是田虎麾下少有的顶尖猛将！”
方琼语气郑重，细细道出山士奇根底：
“这山士奇本是沁州巨富大户，世代经商、家底雄厚，年少时不喜文墨、厌于商贾，唯独痴迷武道，散尽万贯家财遍访天下名师，苦修数十年，练就一身横练硬功与盖世蛮力。
此人天生体魄异于常人，身高九尺开外，板肋虬筋、力逾万钧，寻常兵器不堪其蛮力，故而独擅一根百斤熟铁浑铁棍，棍法大开大合、刚猛霸道，专喜正面硬撼、蛮力破敌，上阵从无守势，一往无前、碾压万军！”
“其人身经百战、从无怯战，镇守壶关数年，数次击溃官军进犯、平定边境匪乱，威名震慑南北，河北将士皆惧其勇！
因其棍法霸烈、横推无敌，如山岳镇关、万军难破，江湖与军中皆送其绰号——镇岳铁棍将！
此人也是壶关八将中武艺最高、威望最重、统军最强之人。”
“八将第二位，名陆辉，今日轮值城关主将，乃是山士奇最信任的心腹副将。
陆辉出身河北行伍世家，祖辈世代戍边，自幼耳濡目染战法兵略，熟通关隘防御、城关布防之术。
此人武艺稳扎稳打，不尚诡诈、不求速胜，擅长持久战、守城战，掌中一柄二十四斤铁背开山刀，刀法厚重沉稳、攻守兼备，守御之时滴水不漏、破绽全无。”
“其人生性谨慎多疑、心思缜密，最擅查漏补缺、巡查关防隐患，镇守城关从无疏漏差错，常年执掌壶关城门启闭、内外巡查之权。
因其守城稳固、坚如磐石，从未让人有机可乘，军中绰号磐石守关将。”
“第三位，名唤史定，乃是山野落草出身，早年啸聚太行群山，劫掠豪强、闯荡江湖，一身武艺皆是生死搏杀中淬炼的实战硬功，无半点花架子。
此人身法迅捷、出手狠辣，擅长近身搏杀、突袭截击，掌中一对十二斤铁骨双锏，锏法刁钻霸道、专破甲胄，最喜贴身近战、断骨破防，杀伐极为凶悍。”
“史定常年驻守壶关后山险隘，专门防备小路奇袭、后山偷渡，数年以来从未有一人能从其防区破关而入。因其锏法狠厉、截杀无双，绰号裂骨双锏将。”
“第四位，吴成，本是河东猎户出身，自幼穿梭崇山峻岭、追猎猛兽，练就一身超凡箭术与隐匿潜行本事。此人百步穿杨、箭无虚发，擅使铁胎硬弓、透甲狼牙重箭，远攻狙杀、袭敌首级乃是一绝，隐匿埋伏、山间截杀更是冠绝全军。”
“吴成麾下统领三百神射弓手，常年驻守关墙高处箭楼，把控全域远程火力，但凡敌军来犯，必先遭其箭雨重创。因其箭术通神、隐匿无形，杀人于百步之外，绰号穿云猎羽将。”
“第五位，仲良，原为州县团练教头，精通三军阵法、兵甲排布、结阵御敌之术，武道战力虽非顶尖，军阵造诣却是八人之最。此人掌中一柄长枪，枪法规整老练，更擅长调度士卒、排布战阵、联防御敌，最擅以阵困敌、以军破敌，单打独斗稍弱，统军结阵则战力倍增。”
“仲良常年执掌壶关城外联营兵马，负责关外巡查、野外拒敌、结阵设防，是八将中唯一的阵法统筹之才，绰号固阵长枪将。”
“第六位，云宗武，出身江湖散人，习得一身诡异灵动的游走刀法，不擅正面硬撼，最喜迂回侧翼、骚扰袭杀、趁隙破敌。此人身法轻盈飘忽、进退莫测，掌中一柄柳叶追风刀，刀速极快、招招刁钻，擅长以快破重、以巧破力，专克蛮力猛将。”
“云宗武性情狡黠、诡计多端，最擅设伏诱敌、侧翼突袭，常年驻守关墙侧翼隘口，防备敌军迂回包抄，绰号追风诡刃将。”
“第七位，伍肃，乃是军中悍卒出身，从底层士卒浴血拼杀步步晋升，一身皆是死战搏命的杀伐本事，悍不畏死、愈战愈勇。此人体魄坚韧、耐力惊人，掌中一柄重柄朴刀，刀法野蛮凶悍、大开大合，擅长绝境死战、残兵破敌，越是险境战意越盛。”
“伍肃执掌壶关预备队，哪里战事吃紧便驰援何处，数次大战皆是拼死救场、稳住战局，悍勇之名传遍边关，绰号浴血悍刀将。”
“第八位，竺敬，擅长重甲攻坚、近身破阵，体魄魁梧厚重、防御力惊人，身披双层重铠，寻常刀枪箭矢难以伤其分毫。掌中一柄长柄铁锤，重达八十余斤，锤法沉猛霸道、专破阵型重甲，擅长冲阵破营、砸毁军械、碾压敌军阵列。”
“竺敬常年镇守瓮城要道，把控关内最后一道防线，重甲守御、万军难破，绰号镇瓮金锤将。”
方琼一口气将壶关八大守将的出身、武艺、专长、绰号、守御权责尽数讲明，条理分明、毫无遗漏，足见其对田虎边关布防了如指掌。
末了，他再度拱手道：“哥哥，此八人皆是我昔日同袍旧友，平素相交甚厚，私交极深！
今日我四人兵败归降之事，消息尚未传至壶关，关内八将全然不知变故！”
“眼下正是天赐良机！我四人愿佯装兵败突围、拼死杀出重围，以求援告急为名，诈开壶关城门！
只需城门一开，我等便可里应外合，兵不血刃夺取壶关雄关，不费哥哥一兵一卒、不伤一人性命，就能踏平这河北第一天险！”
安士荣、褚亨、于玉麟三人亦齐齐上前半步，抱拳高声请战：
“我等愿随方琼兄长一同前往，诈关取城，为哥哥立下首功，以证忠心！”
四人神色赤诚、战意凛然，归降之心坚定不移，皆想借着此番机会，一举拿下壶关，彻底向林冲与梁山群雄证明自己的归顺诚意。
林冲端坐马背，听完方琼一番详尽讲述，眼底精光湛然。
壶关八大守将各有所长、各司其职，山士奇勇武冠绝、其余七人各擅攻守、阵法、箭术、诡战、死御，八人联手镇守，搭配完美、攻防无缺，若是正面强攻，纵然麾下猛将如云、士卒精锐，也必然死伤惨重、耗时日久，得不偿失。
而四威将新降忠心、熟知关内一切虚实，又恰逢消息闭塞、敌军未知变故，此番诈关之计堪称天衣无缝、绝佳良机！
一念既定，林冲不再迟疑，沉声开口道：
“好！既然有此天赐战机，便依你等之计行事！事不宜迟，即刻动身，奔赴壶关！”
“你四人伪装兵败突围、狼狈求援，言行举止尽数如常，无需刻意做作，只需顺势而为，引开关守将戒心。
我等众人隐匿行踪、紧随其后，待城门开启、大军入城，即刻控制城关要道、封锁兵甲府库、围堵守将府邸，一举拿下壶天险关！”
“谨遵教头哥哥号令！”
四威将齐声领命，声震山谷，神色愈发肃穆坚定。
事不宜迟，众人全无半点拖延。
方琼、安士荣、褚亨、于玉麟四人迅速整理装束，刻意扯乱甲胄、拂上尘土，装作历经死战、拼死突围的狼狈模样！
林冲带领段三娘、寇灭、唐斌、韩存保、荆忠、酆泰等一众猛将尽数隐匿行踪、收敛煞气，紧随四威将身后，一路朝着北方壶关疾驰而去。
一路快马加鞭，约莫两个时辰过后，前方天际尽头，一座横亘天地、截断南北的绝世雄关，赫然映入眼帘！
远远望去，壶关山势磅礴万丈、绝壁千仞，连绵群山如龙盘虎踞，首尾相连、层层叠叠，将整条南北官道死死锁死。
此关因山形如壶、口窄腹阔得名，两山夹峙、中通一线，关口狭隘逼仄、关内腹地开阔，乃是天然铸就的兵家绝境、天堑雄关！
整座城关依山而建、借势而生，百丈高的青石城墙顺着陡峭山壁蜿蜒起伏，直插云霄、巍峨耸立，墙身巨石层层垒砌、厚重坚固，历经风雨战火依旧完好无损，墙面布满深浅不一的箭痕刀疤，皆是历年战火留存的印记，尽显千年雄关的沧桑威严。
城关上方，箭楼高耸、敌台林立，层层垛口整齐排布、森严肃立，弓弩炮石尽数备齐、严阵以待。
瓮城层层环绕、环环相扣，内外双层城墙互为屏障，关内要道层层设防、步步杀机，壁垒森严、固若金汤。
关外左右两侧，皆是万丈悬崖、深不见底，峭壁光滑、无路可攀，飞鸟难渡、猿猱难攀，除却正中一条笔直官道，再无半分通行之路，真正是一夫当关、万夫莫开的绝世天险！
山间长风呼啸而过，吹动城关之上田虎麾下的黑色猛虎战旗，猎猎作响、煞气冲天，旗帜迎风翻卷，虎啸狰狞、威压四方。
关墙之上，层层甲士肃立垛口、持枪戒备，铠甲映着残阳寒光森森，士卒身姿挺拔、军纪严明，往来巡查不休、眼神警惕十足，尽显雄关重兵镇守的磅礴威势。
这般险峻地势、森严布防，当真不负河北第一雄关之名，也难怪田虎倚仗此处屏障，可阻挡天下十万雄师！
众人勒马驻足于关外数里山林隐蔽之处，静静遥望这座隔绝南北的天险雄关，一众梁山猛将皆是暗自心惊，心底赞叹此关地势之险、布防之严。
方琼抬眸紧盯城关，沉声向林冲禀报：
“哥哥，前方便是壶关！
看旗号，今日轮值守关主将正是磐石守关将陆辉，此人与我相交最厚、性情耿直、轻信同袍，且心思重在城关防御，对外界突发变故感知迟钝！
哥哥若是放心，就由我先上前叫关、诈开城门，定能万无一失！”
林冲微微颔首：“去吧，谨慎行事，切勿露了破绽。”
“诺！”
方琼应声领命，单人独骑，故作仓皇狼狈之态，策马疾驰而出，径直朝着壶关正门官道奔去。
安士荣、褚亨、于玉麟三人紧随其后，皆是神色慌张、甲胄歪斜，一副兵败溃散、拼死逃亡的模样！
关墙垛口之上，往来巡查的士卒远远望见四骑疾驰而来，神色仓皇、甲胄破损，当即厉声喝止，弓手齐齐搭箭上弦、对准来骑，戒备十足。
“来者何人！速速止步！再敢前行，即刻放箭！”
厉声喝喊响彻城关，回荡山谷之间。