小夭难得不用回辰荣山对着那些医典古籍，涂山璟自然也留在清水镇陪她。璟有时会在院子里的暖亭看账册，但更多时候，他袖子里总是拢着青丘涂山氏新送来的密报。
那些关于各地小族异动、关于某些巫祝又在边境偏僻村庄散播“天命不归圣女”流言的线报，他看过之后，总会提笔写几行字，然后交给随身的暗卫。
不多时，西炎的始冉、岳梁案头，或者皓翎蓐收那边，便会多出几份详实精确的名单和布控方略。
涂山氏的商路，本就是大荒最灵通的耳目和最快的信息网。他做这些事时，眉眼温和，动作从容，仿佛只是在处理几笔寻常的货物交易。
与鬼方族长的通信则透着另一种画风。灵鸟来往穿梭，落款常是“鬼老头亲启”。朝瑶的信里，一半是正事：烛幽国的城池图纸需要西陵氏的工匠协助，港口规划离戎氏的商队可以参股，新发现的几种矿脉开采需要引进中原技术……条分缕析，全是阳谋。
另一半则完全是祖孙俩的私话——鬼老头抱怨大荒之外的蛮荒之地虫子比拳头大，朝瑶回信嘲笑他当年吹嘘自己百毒不侵；鬼老头哀叹带出来的老头们天天闹着要回大荒看热闹，朝瑶就画几张三小只的滑稽小像给他寄过去，附言“以此解馋”。
信件末尾，往往是一句“老头保重身体，少喝点酒，多晒晒太阳”，换来对方一句“死丫头管得宽，记得给老子留几坛清水镇最好的烧春”。
书信往来的另一端，鬼方族长笑着骂着，却已不动声色地将族内最核心的匠人、最精锐的护卫和最有潜力的年轻一代，分批送往了那个名为烛幽的新家园。大荒之内，鬼方的影子，正在自然而然地淡去。
最耐人寻味的是赤水氏老家主赤水海天的来信。信使恭恭敬敬，信笺用的是赤水家独有的水纹暗花笺。
信里详细列举了近期几个蹦跶得最欢、四处串联散播不利于朝瑶言论的中等家族名单，精确到了他们与某些边镇驻军将领的隐秘往来。
情报之详尽，不亚于涂山氏的商业密报。然而在信的末尾，这位曾经叱咤风云的老族长，笔锋却变得异常克制而……柔软。他没有直接问“是否需要赤水氏出手清理”，而是写道：“……老夫闭关多年，耳目渐钝，偶闻些许蝇营狗苟之声，扰人清静。不知瑶儿近日可好？清水镇天寒，记得添衣。若有驱虫除噪之需，我虽已多年不问琐事，些许微力，或尚可用。”
字里行间，是试探，是表态，更藏着一份无法言说的期待，那个被他亏欠，又强大到让他敬畏的“女儿”，是否还需要他这个“父亲”哪怕一点点的用处？
朝瑶收到这封信时，正靠在窗边的软榻上。她捏着那页水纹笺，对着窗外纷纷扬扬的细雪看了许久，轻轻笑了笑，提笔只回了八个字：“已知，勿念。安心静养。”
夜色渐深时，九凤处理完北极天柜的事务返回。
他推开书房的门，带着一身清冽的寒气，看见朝瑶正伏在舆图前，指尖点着西陵的方向，喃喃自语：“淳弟这会儿，该炸开锅了吧。”九凤走过去，从后面将人圈进怀里，下巴抵在她发顶，哼了一声：“又算计人？西陵那小子被你卖了还得乐呵呵替你数钱。”手上熟门熟路地替她揉着微微僵硬的肩颈。
朝瑶舒服地眯起眼，像只被顺了毛的猫，往后靠进他怀里：“怎么是算计？我这是给他送泼天富贵呢。”
话音刚落，窗外传来轻微的振翅声。一道传音符箓穿过结界，精准地落在朝瑶摊开的掌心，灵光闪烁间，浮现出几个字：“西陵盐井，初探已成。”
朝瑶嘴角弯起一抹意料之中的弧度，将那符箓随手扔进一旁暖手的炭盆里，看着它燃起一簇幽蓝的火苗，化为灰烬。
她转过身，手臂环上九凤的脖子，额头抵着他的额头，眼底映着炭火的光，亮得惊人：“看，我说吧，数钱的时候到了。”
九凤揉了揉怀里人的肩颈，却没有放开手，反而低下头，薄唇若有似无地擦过她耳廓。
“数钱数到手软？”他低沉的声音带着一丝危险的笑意，热气拂在她耳际，“那有没有想过，管账也是要费心力的，小废物？”
朝瑶浑身一僵，刚想回头辩驳，他已经拦腰将她抱起。惊呼还卡在喉间，天旋地转间，整个人已经陷入柔软的锦褥中。
烛火被九凤一拂袖熄了大半，只剩远处矮几上一支孤零零的红烛，将熄未熄地摇曳着微弱的光晕。
他在昏暗中俯身，手指捏着她下巴迫使她抬头，眼底暗流汹涌：“一天不见，胆子倒是见长。”
话是冷的，动作却霸道得不容置疑。
朝瑶被他按在榻上，雪发的长发散开，铺了满枕。昏黄的烛光落下来，照在她微微颤动的眼睫上，将那本就精致的面容镀上一层柔光。
九凤单手撑在她身侧，另一只手松开她下巴，转而抚上她侧脸，指腹温热而粗糙，带着常年握剑留下的薄茧，摩挲着她颊侧的肌肤，力道不轻不重。
他的吻落在她唇上时，带着不容反抗的掠夺感。?
不是温柔缱绻的触碰，是要将她拆吃入腹的强势，唇齿间尽是滚烫的气息。朝瑶的手下意识抵上他胸口，却被他一把扣住手腕，压在枕边。唇齿交缠间，她几乎喘不过气，耳畔只听得见他低沉的喘息和自己越来越快的心跳。
等她终于得以喘息时，已经眼泛水光，双颊酡红如醉。
“现在知道是谁在管账了？”九凤的声音哑得厉害，指腹摩挲着她发烫的脸颊，眸色深暗如夜。
朝瑶还没来得及回神，他已经起身，干脆利落地除去自己和她身上碍事的衣物。动作间带着不容置喙的果决，衣料窸窣落地的声响在寂静的夜里格外清晰。
重新俯身时，他几乎整个人覆上来，阴影将她牢牢笼罩。?
这一次，他不急着吻她了，慢条斯理地顺着她脖颈往下，温热的唇贴在她肩窝处，牙齿用了些力气，留下一个清晰的红痕。
“嘶——”朝瑶吸了口气，抬手想去推他，却被他反手扣住手腕，十指紧紧相扣，压在枕边。
烛光将两人交叠的身影投在床幔上，影影绰绰地晃动。他显然刻意控制了力道，不曾弄疼她，但让她每一次吸气都变得费力，每一次吐息都化作短促的低吟。
朝瑶半眯着眼，看着烛光在他背上跳跃，肌肉线条随着动作起伏，仿佛某种蓄势待发的猛兽。?
她脑子里不合时宜地蹦出一个念头：
果然这“数钱”也不是白数的——管账的掌柜收的“利息”，怕是比高利贷还狠！?
这念头才冒出来，她浑身一颤，方才那点胡思乱想全被散了，只余下一片混沌的感知——
他的体温像烙铁，烫得她手脚发软；他扣着她手腕的力道不容挣脱，又在每一次触碰时有意无意地放轻，像怕她受不住；而他每一次与她耳鬓厮磨时，都会贴在她耳边低声唤：“小废物。”
低哑，克制，又藏着某种不容置疑的占有欲。
要她说这事儿吧……哎呀，真是一言难尽！
这两位虽说天下少有，可有时候吧，实在是有些令人发愁——主要是这体力上，着实有些吃不消啊！
凤哥？呸，九凤！那暴脾气。他现在一来张口闭口就要把无恙扔回北极天柜历练，还板着脸说该镇守一方了。
怎么着？我们小无恙惹你了？分明是你嫌他在她跟前晃悠，占了她与他独处的时辰！
得，被她瞪一眼，也不辩了，反而嘴角一翘，眼神深了几分。一到夜里便把她按在榻上，咬着我的耳朵咬牙切齿：“小废物，一天天就知道气老子……看你还有力气瞪人不？”边说着，边用他那能把极北冰川都烧化的力道磨着我，我连话都说不完整，哪还有劲儿瞪他！
第二天我腰酸背痛爬不起床，他倒是神清气爽地给我端早膳，还假惺惺地说：“今日无事，多睡会儿。”
再说相柳，这位爷面上是冷若冰霜，心思却转得比谁都多。最近不是带着那三个小崽子满镇子撒欢吗？昨儿个陪无恙打雪仗，前天领着小九掏鸟窝，虽然没掏着还被鸟啄了，大前天和毛球比赛爬树......
她承认是玩得有点疯，结果夜里相柳把她拽进屋里，二话不说将她抵在墙上，声音低得像是结了冰：“玩够了？”她还没答，他就吻了下来。
那一夜比跟九凤斗法还累——九凤是明火执仗地烧，他是暗潮汹涌地淹，非把她折腾到连手指都抬不起来才罢休，然后才搂着我，下巴抵着我的发顶，轻轻说：“明日不许再乱跑。”
一个像火山爆发?：见面就要把她烧得渣都不剩。
一个像深海旋涡?：看似平静，拽下去就别想喘气。
要是十天半个月不见，好家伙，那是憋足了劲的“火山喷发”与“海啸来袭”，想想自己才到清水镇的日子..........
现在天天见呢？也不消停——那是干柴遇烈火，一点就着；寒冰化春水，淹死方休。
他们疼她那是真疼到骨子里，一点委屈都不让受。
可是……这体力活是不是有点超负荷了？！
窗外起了风，吹得窗棂轻轻作响。朝瑶瘫软在被褥间，浑身像散了架，连抬起一根手指的力气都没有。
九凤侧身躺着，单手支着头看她，另一只手还揽在她腰间，指尖无意识地摩挲着她腰侧细腻的肌肤。
烛光跳跃，将他眉眼映得柔和了些。
“下次再一个人熬到这么晚，”他声音还有些哑，但语气已恢复了平日的漫不经心，“就不是这么简单了。”
朝瑶连睁眼的力气都快没了，只含糊地“嗯”了一声。
心里却忍不住嘀咕：还敢有下次？就这一次我都觉得我得去找阿獙讨点补药了！这“管账的”收“利息”的方式，简直是竭泽而渔、杀鸡取卵嘛！?
可这话她没敢说出口。
因为九凤的手已经从她腰间往上移，抚上她后颈，不轻不重地揉捏着。他指法娴熟，力道适中，方才那些折磨人的强势此刻全化作了恰到好处的安抚。
朝瑶舒服地叹了口气，意识渐渐模糊前，最后一个念头是：
算了，看在揉得这么舒服的份上……“利息”高就高点儿吧。反正这“账本”，横竖也逃不出他手掌心。
只是明日她真得写信跟阿獙讨点补腰子的方子才行……
月色清冷，案上的舆图还摊开着，西陵的位置被朱砂圈得醒目。而榻上，方才还在算计千里之外盐矿的女子，此刻已沉沉睡去，枕边人修长的手指仍在她发间有一下没一下地梳着。
情爱里的霸道与温柔，大抵如此。他强势地闯入她的世界，不容拒绝地占有，却又在肆虐之后，用最细致的动作抚平所有褶皱。?
窗外寒风呼啸，屋内却暖意融融。
只余炭火偶尔的“噼啪”声，和两人交错绵长的呼吸，融进这漫漫长夜。
日子便在这般表面安宁、内里紧绷的弦上滑过。清晨朝瑶推开门，正瞧见小夭端着刚煎好的药膳站在门外。冬日稀薄的阳光落在小夭脸上，她眼底有欲言又止的关切。
“小夭？” 朝瑶侧身让她进来。
小夭把药盅放下，目光扫过里屋，轻轻叹了口气：“璟那边……都安排妥当了。” 她看向朝瑶，“你自己呢？万事绸缪，你的退路已经留好？”
朝瑶端起药盅，氤氲的热气模糊了她的眉眼。她喝了一口，很苦，但她连眉头都没皱一下。
“退路？” 她笑了笑，那笑容在蒸腾的热气后显得有些遥远，“小夭，我的路……从几百年前开始，就只有一条。往前走，不能退，也不必退。”
她没有说那条路通向哪里，小夭也没有再问。姐妹俩沉默地分食了那一盅苦涩的药膳，阳光慢慢爬满窗棂，将空气中的尘埃照得清晰可见。
遥远的赤水，闭关的静室里，赤水海天对着手中那份写着“安心静养”的简短回信，枯坐了整整一夜。
他缓缓将那信纸凑近烛火，看着火舌一点点吞噬掉那八个字，连同他心底最后一丝侥幸的、微弱的希望。火光跳动，映着他瞬间苍老了十岁的面容，和眼底那浓得化不开的、混杂着敬畏、悔恨与彻底了然的复杂情绪。