太尊低头看着跪在面前的两个人，没有让他们起来，说了一句和朝瑶刚才一模一样的话：“你们自己想来吗？”
岳梁和始冉的脸同时白了，始冉伏在地上，斟酌着回答：“孙儿听闻祖父在此，心中挂念，特来——”
“说实话。”
始冉声音卡在喉咙里。他抬起头，对上祖父的目光，那目光像一把刀，直直地戳进他的眼底，把他所有准备好的说辞都搅得粉碎。
他张了张嘴，最后颓然道：“祖父，孙儿是真心想来看您的。父亲确实有命，但孙儿自己也确实挂念祖父。若非如此，孙儿不会亲自跑这一趟——派个下人来，也能交差。”
太尊哼了一声，里面的嘲讽意味浓得像一杯烈酒。他落下一字，丢下一句话：“跪够了就起来。把门带上。”
岳梁和始冉连忙爬起来，始冉伫立在太尊身侧，岳梁转身关上院门，小心翼翼地打量着这个院子。
院子里种着几棵果树，墙角堆着一筐萝卜和一捆干柴，旁边是一口井，井沿上放着半盆没洗完的菜。
太尊睨了一眼始冉：“坐吧。”
始冉如蒙大赦地坐下，后背已经出了一层冷汗。
岳梁回来也赶紧表了态：“祖父，孙儿也是真心想来看您。父亲说您不在辰荣山，孙儿心里就慌了，生怕您出了什么事——”
“我能出什么事。”太尊打断他，语气平淡，但每一个字都带着不容置疑的威严，“我打了大半辈子仗，什么风浪没见过。”
岳梁连忙点头：“是是是，祖父说得对。是孙儿多虑了。”
太尊不再理他们，重新低头看棋盘。朝瑶也转过头去，拈起一枚白子，歪头想了想，然后落子。太尊一看她落子的位置，眉头立刻皱了起来：“你这步棋，是谁教你的？”
朝瑶眨了眨眼，一脸无辜：“没有啊，我自己想的。”
太尊哼了一声，继续落子。
朝瑶瞟了一眼始冉，始冉立刻站起来，凑到棋盘前，认真地看了一会儿，然后小心翼翼地指了一个位置：“祖父，孙儿以为，此处——”
太尊把他的手拨开，语气不耐烦：“你比你爹还差得远。坐下。”
始冉默默坐回去，脸上的表情像是在说“我就知道”。
岳梁在旁边看着这一幕，心中涌起一种极其复杂的情绪。他活了几百年，从没见过祖父跟任何人这样相处——不是君臣，不是祖孙，而是一种他从未在王室中见过的调侃和纵容的亲近。
而朝瑶，这个让他们又恐又怕的女人，在祖父面前，如此自然，如此放松，好像她天生就是坐在这把竹椅上、跟祖父下棋拌嘴的人。
晚上准备用饭时，朝瑶让学童去府邸传话。待饭菜端上来之后，院子里又多了几个人。朝瑶坐在太尊左手边，给他夹菜、盛汤、递调料，动作熟练得像做了千百遍。小夭坐在朝瑶旁边，嬉眉笑眼地吃着自己的饭，涂山璟坐在小夭身边，偶尔在小夭夹菜夹不到的时候，抬手把盘子往她那边推一推。
三小只坐在另一张小桌上，无恙一边吃一边打量岳梁和始冉，小九面无表情地给他夹菜堵他的嘴，毛球专心致志地啃着一根鸡骨头。
太尊坐在主位上，左手边是朝瑶，右手边是岳梁和始冉。他吃得很慢，每一口都细细嚼，偶尔抬头看看桌上的人，眼神里有一种岳梁从未见过的安详。
吃到一半，岳梁终于忍不住了。他放下筷子，小心翼翼地开口：“祖父，您在此处……住得可还习惯？”
太尊抬眼看了他一眼，那一眼不咸不淡，但岳梁立刻闭了嘴，始冉比他胆子大一些。
他放下筷子，恭敬地开口：“祖父，孙儿有一事不明。您在此处讲学、务农，固然是修身养性，但您毕竟是我西炎的开国帝王，如此……如此……”他斟酌了一下措辞，“如此与民同乐，会不会失了体面？”
太尊的筷子停在了半空。他没有看始冉，而是看着桌上那盘放了辣椒的炖野鸡。沉默了片刻，他放下筷子，靠在椅背上，端起旁边的茶碗，整个过程安静得落针可闻，始冉的脸色一点一点变白，他意识到自己问错了话，可已经来不及了。
“你刚才说，失了体面。”
始冉的嘴唇哆嗦了一下：“祖父，孙儿不是那个意思——”
“那你是哪个意思。”
始冉噤若寒蝉，太尊斜睨他一眼，指着院子外面的田地，声音不紧不慢，每一个字都像钉子一样钉进始冉的耳朵里：“你看到那片地没有。我今年秋天在辰荣山的那片地上收了六石黍米。六石，不算多，但那是我亲手种的。我在辰荣山待了十多年，每年都种地，每年都养鸡，但我从来没有告诉过你们这些。因为你们不需要知道。你们在中原，住着我打下来的土地上，穿着我用命换来的锦衣玉食，张嘴闭嘴就是体面。”
“我告诉你什么叫体面。体面不是穿什么衣服、住什么房子。体面是我当年带着三千残兵，在冰天雪地里跟敌人拼命的时候，没有一个士兵饿着肚子。体面是我打了一辈子仗，到头来能在自己的土地上，种出一棵能吃的菜。体面是我退位之后，还能站在学堂里，把这辈子打过的仗、犯过的错，告诉那些将来可能一辈子都不上战场的孩子，让他们少走弯路。”
他看着始冉，眼神像一把刀，刀尖抵在始冉的眉心。“你问问你自己，你活了几百年，做过一件让老百姓能吃上饭的事没有。”
始冉的脸色惨白如纸，噗通一声跪了下去，额头抵在冰冷的地面上，一句话也说不出来。岳梁也跟着跪了下去，后背的冷汗湿透了里衣。
朝瑶放下筷子，看了看跪在地上的两个人，又看了看太尊，笑了一下。笑容不张扬，只是嘴角微微弯起，眼睛里带着一种了然的光芒。
她伸手拿起太尊面前的茶杯，起身去厨房续了热水，回来放在太尊手边，重新坐下拿起筷子，给小夭夹了一块肉，扬声对三小只说：“吃你们的，别看了。”
太尊端起茶杯，喝了一口热茶，长长地叹了口气。
“起来吧。”
岳梁和始冉战战兢兢地站起来，重新坐回椅子上，但四只眼睛再也不敢抬头看祖父。
“回去告诉你们爹，我在这里很好。不用派人来，也不用操心。天地祭的事，有洪江盯着，你们爹要是有空，多操心操心朝政，别整天琢磨我在干什么。”
岳梁连忙点头：“孙儿一定转告父亲。”
太尊“嗯”了一声，然后转头看向朝瑶，语气忽然变得不耐：“小兔崽子，你笑什么笑。”
朝瑶收起笑容，一本正经地摇头：“没笑。我嘴抽筋了。”
随后，岳梁和始冉吃得极其压抑，太尊全程几乎没怎么再理他们，但让岳梁和始冉压抑的，是朝瑶。
朝瑶坐在太尊侧边，全程笑眯眯的，热情得像一个称职的主人。但岳梁和始冉每吃一口她夹的菜，心里就多一分警觉——他们太了解朝瑶了，她越是这样笑眯眯的，背后就越是有什么他们看不透的盘算。
岳梁甚至下意识地检查了一下自己的碗底，确认没有被人下毒。虽然他知道朝瑶不会真的毒死他，但多年的阴影让他不由自主地这么做。
饭后，朝瑶让三小只去府邸收拾客房，收拾完去看看凤哥在哪。岳梁和始冉在院子里坐着，看着祖父在院中散步，他走得不快，步子很稳，每一步都踩得实实的，像一头老迈但筋骨未衰的猛虎。
岳梁忽然用手肘捅了捅始冉，压低声音说：“你说她跟那个九凤，到底是什么关系？”
始冉摇了摇头，低声回答：“别问。问了也不会有答案。而且——”他看了一眼厨房的方向。厨房里，朝瑶正端着碗甜水，说是饭后甜点。
“而且什么？”岳梁追问。
始冉收回目光，低声说了一句：“而且，有些事情，知道得越少越好。”
岳梁愣了一下，恍然大悟地点了点头。他想起朝瑶曾经跟他们说过的一句话——“好奇害死猫，但猫有九条命。你们呢，有几条？”
当时他们以为她在开玩笑，后来发现她说的每一句玩笑，最后都成了真的。
第二日一早，岳梁和始冉就告辞了。走的时候，朝瑶站在门口送他们，笑容灿烂，语气亲切，还给他们一人塞了一包清水镇特产的糕点，说：“路上吃，别饿着”。
岳梁捧着糕点，感动得差点哭出来——不是因为感动，而是因为害怕。
她越是这样亲切，他就越觉得哪里不对劲。
果然，马车驶出清水镇地界之后，岳梁打开那包糕点，发现里面夹着一张纸条。纸条上只有一行字，是朝瑶的笔迹，字如其人，张扬肆意——“回去告诉你们爹，太尊在我这儿过得很好，不用操心。另外，天地祭时，有件事需要你们帮忙，回头细说。”
岳梁和始冉看完纸条，沉默了很久。始冉把纸条折好，收进怀里，靠在车壁上，闭着眼，认命般说：“我就知道。”
岳梁把糕点塞进嘴里，嚼了两口，含糊不清地说：“他娘的，这糕还挺好吃。”
始冉没有说话，他掀开车帘，回头看了一眼。清水安静地卧在群山之间，像一个与世无争的世外桃源。
马车在晨光中远去，扬起一路尘土。而清水镇里，朝瑶正站在院子里，换上一张新的素娟。
她拿起笔，蘸了墨，在纸上写了几行字，然后抬头对九凤说：“凤哥，你说我让岳梁去办那件事，他会不会吓得尿裤子？”
九凤看着消息，头也没抬，语气平淡：“不会。他怕你，但不会尿裤子。”
朝瑶歪头想了想，又转头问台阶上的相柳：“宝邶你觉得呢？”
相柳翻了一页兵书，头也不抬：“他上次差点尿了。”
朝瑶哈哈大笑，笑声在院子里回荡，惊得墙角的麻雀扑棱棱飞起来。九凤的嘴角动了动，相柳的手指在书页上顿了一下，然后继续翻过去。
三小只蹲在墙角，面前一张石案，横在三人面前，无恙仰头看着麻雀飞走的方向，小声问：“我爹和瑶儿在笑什么？”
小九面无表情地说：“不知道。”
毛球啃完最后一口早餐，笃定地说：“肯定是在坑人。她每次这样笑，就有人要倒霉。”
无恙和小九同时点了点头，然后又低下头，继续练字。提笔小心翼翼，生怕那个笔锋没写好，还得蹲墙脚加练。
毛球扫了一眼两兄弟，唉声叹息，也慢慢开始写字。
九凤觉得自己来清水镇这十多日，把前几万年的脸都丢光了。小废物检查完三小只的字，用早饭时突然说想去逛清水镇的早集。
逛早集就逛早集，但她偏不自己走——“凤哥背我。”
九凤正在喝茶，闻言眼皮都没抬：“自己走。”
“老祖宗——”朝瑶转向旁边负手走路的太尊，语气委屈巴巴，“凤哥不疼我了。”
太尊端着粥面无表情地看了九凤一眼。那一眼里包含了千言万语，九凤放下茶杯，沉默片刻，认命地弯下腰。
于是清水镇的百姓看见一个身形修长、玄衣黑氅、气势渊渟岳峙的男人，背上趴着个戴面纱的女子，身后跟着三个少年，其中一个白发少年手上拎着刚买的糖炒栗子，另一个白毛少年肩上扛着布料，最后一个黑发少年面无表情地与这一切保持三尺距离，浑身上下写满了“我不认识他们”。
“凤哥，去那边，那边有卖糖画的！”
“凤哥，停一下，我要买那个竹蜻蜓！”
“凤哥你走慢点，晏翛跟不上了——”
毛球在后头抗议：“我什么时候跟不上了！是无恙踩了我鞋！”
无恙：“你鞋太大了，不踩才怪。”
小九走在最后，冷冷开口：“都闭嘴。前面拐角有人在看。”
朝瑶从九凤肩上探出脑袋，冲围观百姓挥了挥手：“早啊各位！我哥帅吧？”
百姓们善意地哄笑起来。卖豆腐的王婶子扯着嗓子回了一句：“帅！比我家那口子帅多了！”她旁边的王叔脸都绿了。
九凤脚步一顿，侧头，用只有背上人能听见的音量说：“你再招摇，我把你扔河里。”
“你舍不得。”朝瑶凑到他耳边，隔着面纱轻轻蹭了蹭他的耳朵。
九凤没说话，但脚下走得更稳了些。
三小只在后头看得一清二楚。毛球拉了拉无恙的袖子：“你看凤叔耳朵是不是红了？”
无恙瞄了一眼，面不改色：“冻的。”
“今天没风。”
“那就是晒的。”
小九越过他们，丢下一句：“是你们话太多。”说完加快脚步跟上前去，留下毛球和无恙面面相觑，然后同时“啧”了一声。