九凤与朝瑶走出屋门，见大家都起身了，朝瑶突发奇想要去打猎，理由是“快过年了，家里没有野味儿，家里的肉快吃完了”。
九凤说老百姓送的腊肉还有三大缸，太尊说大冬天的打什么猎。三小只齐齐举手：我们要去！小夭在旁边跃跃欲试，涂山璟已经开始准备弓箭了。
于是一群人浩浩荡荡上了后山。
朝瑶的箭法如神，这是所有人心知肚明的事。可今日她拉了十次弓，射出去九箭，其中三箭挂树上了，两箭掉沟里了，四箭惊飞了鸟——唯一射中目标的那一箭，还是因为毛球偷偷用妖力把一只野兔推到了箭头上。
她还会自己给自己找话说，一会说姐夫准备的弓箭不行，一会说冬天手冻硬了，一会还说这清水镇的风懂事，知道给鸟打个信号。
“中了中了！”无恙欢呼。
“毛球，你是不是当我瞎？”朝瑶眯起眼。
毛球面不改色：“瑶儿箭法如神，我不敢居功。”
小九在旁边淡淡补了一句：“马屁精。”
一行人吵吵闹闹地继续往山里走。小九走在前头开路，手里提着一柄短刀，偶尔抬手，刀光一闪，路边的灌木就被整齐地削断，开出一条小径。
无恙与毛球走在最后面，看似漫不经心，实际上一直在用灵识覆盖周围的距离
朝瑶走在中间，左边是小夭，右边被凤哥牵着。涂山璟在小夭左边，手里提着水囊和干粮，偶尔在小夭侧首时递上一块点心，时机总是恰好在她饿但还没开口的时候。
太尊没跟来。他站在自家院门口目送一群人热热闹闹地进山，然后自己转身回了学堂，把竹简重新铺开，给孩子们准备今天的课。
山里的风很冷，但阳光很暖。朝瑶深吸一口气，大声宣布：“今天谁打的猎物最多，晚上多吃一只鸡腿！”
无恙斗志昂扬。小九面无表情地挽起袖子。毛球已经开始嗅来嗅去找野兔的踪迹了。
那天下午，他们收获了三只野兔、两只山鸡、还有一只无恙扑到的傻狍子，但被朝瑶做主放生了，因为“狍子太傻，吃了会影响智商”。
回去的路上，朝瑶走累了，九凤二话不说把她背了起来。朝瑶趴在他宽阔的背上，搂着他的脖子，忽然凑到他耳边说了句什么。
九凤脚步一顿，耳尖微微泛红。
“……闭嘴。”
朝瑶把脸埋进他头发里，笑得肩膀一抖一抖的。
小九走在旁边，目光扫过她笑得通红的脸颊，转开视线淡淡说了句：“幼稚。”理所当然地被赏赐了一个巴掌，直接被九凤送回府邸。
晚上朝瑶泡了很久的澡。热水换了三遍，最后一遍是九凤加的，他把灵力注入水中，让水温保持恒定，不会凉也不会烫。
朝瑶趴在池边，露出肩膀以上，头发湿淋淋地贴在脸颊上。她闭着眼，泡得整个人都快化了。
相柳推门进来，走过去坐在池边，伸手探了探水温：“再泡下去皮要皱了。”
朝瑶睁开一只眼看他，懒洋洋地伸出一只手：“拉我起来。”
相柳握住她的手，一用力，把她整个人从水里捞了出来。水花溅了他一身，他眼睛都没眨一下。朝瑶顺势往他怀里一靠，湿透的身体贴着他干燥的衣袍，相柳皱了皱眉。
“凉。”他说。
“那你抱紧点。”朝瑶理直气壮。
相柳认命地展开外袍把她裹住，打横抱起来往卧房走。朝瑶窝在他怀里，手指绕着他衣领上的盘扣玩，轻声说：“相柳，新年快到了。你有什么愿望吗？”
相柳脚步没停，声音很淡：“没有。”
“骗人。”
“没有。”
“你说嘛，说了我给你实现。”
相柳低头看了她一眼。她的眼睛很亮，像泡了水的黑曜石，认真地看着他。相柳移开目光，语气平静：“你已经给我了。”
朝瑶把脸埋进他胸口，不说话，只是抱得更紧了些。
到了卧房，相柳把朝瑶放到床上，拉过被子把她裹好，朝瑶从被窝里探出脑袋，看看相柳，拍了拍床铺：“一人一边。”
相柳抬手弹灭了灯，黑暗中，朝瑶悄悄把相柳的手拉过来放在自己肚子上——那里很暖和，又侧过头，在相柳下巴上亲了一下，声音轻得只有他听得见：“你的手太凉了，放我身上暖暖。”
相柳没说话。但双手都收紧了。
七王与五王收到确切消息，是在腊月十六那日傍晚。探子在镇上亲眼看见太尊挽着裤腿蹲在田埂上，跟一个老农掰着手指头算今年黍米的收成。探子连夜赶回西炎城，连水都没喝一口，就直奔五王府。
五王听完，手里的茶盏碎了一地。七王闻讯赶来时，五王正坐在厅里发呆。兄弟俩对坐了半柱香的功夫，谁也没说话。
他们从小在太尊的威严下长大，父亲在他们心中是一座山，一座不会动、不会笑、不会离开辰荣山的山。
如今这座山突然出现在清水镇，还挽着裤腿种地，还去学堂授课——他们必须亲眼来看看。
但七王和五王不敢亲自来。他们太了解父亲的脾气——若是他们兄弟俩贸然出现在清水镇，父亲的第一反应绝不是欣慰，而是皱眉。
所以七王派了自己的儿子岳梁，五王派了自己的儿子始冉，两个堂兄弟结伴前往清水镇，美其名曰“替父给祖父请安”，实则是去打探虚实。
岳梁与始冉接到各自父亲的密令，是在腊月十六那日深夜。密令的内容很简单，只有一句话：太尊在清水镇，速去探明虚实。
但岳梁和始冉接到密令时的反应，却比密令本身复杂得多。岳梁看完密令，把纸条往桌上一拍，骂了一声“他娘的”。始冉沉默地看了三遍，默默地把纸条烧了，灰烬落进茶盏里，被他一饮而尽。
两人不是怕太尊。太尊是他们的祖父，虽然威严，但毕竟血脉相连，再严厉也不会把他们怎么样。
两人怕的是朝瑶。说起岳梁和始冉与朝瑶的渊源，那得追溯到好几十年前。彼时朝瑶刚到西炎不久，还顶着“玉山圣女”的名头在西炎王都晃荡，美其名曰下山游玩。
第一次见面，两人就结结实实挨了一顿打，一而再，再而三，朝瑶在西炎城的时候就没让他们两人好过。
当年岳梁不自量力地想要挑衅朝瑶，在溪畔被她一鞭子抽进河水，像是落水狗般冻了大半晌，之后又被太尊申斥、责罚、夺权。
岳梁从那天起，听到朝瑶两个字就条件反射地想捂脑袋。
始冉的遭遇更惨一些，歌舞坊的初次见面就是被暴揍，后面更是被几拳打落门牙。推崇农耕伊始，他信心满满地反驳朝瑶，自认为逻辑严密滴水不漏。结果朝瑶当场把他的话一条一条驳得体无完肤，驳完之后还笑眯眯地补了一句：“想法很好，可惜算错了两处。第一处是第四页的粮价折算，第二处是人口数量。这两处错了，整个方案就不用看了。”
还被她当众揪过耳朵，踢过屁股，骂过爹。
从此以后，他见朝瑶之前，都要反复将可能上演的情景预演三遍以上，即便如此，还是会被她挑出毛病来。
后来两人学乖了，不跟她对着干了。非但不对着干，还开始跟着她干。朝瑶在西炎推行新政，需要人手，岳梁和始冉就成了她随时可以调用的人。
岳梁帮她跑腿，始冉帮她算账，两人一起当她喽啰，被她使唤得团团转。但奇怪的是，被使唤久了，两人反而觉得——跟着朝瑶干，虽然累，虽然挨骂，但确实能学到东西，也有实打实的好处。
朝瑶这个人，骂归骂，打归打，但从不亏待自己人。岳梁有一次帮她办成了一件事，朝瑶二话不说送了他一把神兵，岳梁差点当场跪下来喊她姑奶奶。
但即使如此，两人对朝瑶的感情依然是“又恐又怕”。恐的是她的手段——这个女人翻脸比翻书还快，脑子里想的东西永远比他们多十步，他们永远不知道她下一步会做什么。
怕的是她的性格——她疯起来是真的疯，谁的面子都不给，连太尊都敢看心情乱叫，连七代辰荣王的王魂都敢当众揶揄，见一个揍一个，还有什么是她不敢的？
当岳梁和始冉得知，朝瑶在清水镇与太尊住在一起时，两人不约而同地倒吸了一口凉气。
“她怎么就不能多买一处宅子？”岳梁的声音都变了调。
始冉闭了闭眼，深吸一口气，悲壮地说：“走吧。早死早解脱。”
岳梁和始冉在腊月十七清晨出发，只带了六个护卫，一路驱赶坐骑，快马加鞭，傍晚抵达了清水镇。
抵达清水镇地界便换了马车，轻车简从，马车驶入清水镇时，天色已近黄昏。冬日的夕阳把整个镇子染成一片暖金色，炊烟从家家户户的屋顶升起，街上的行人脚步悠闲，几个孩子蹲在路边玩乐，笑声清脆。
远处一座正在修建的高台上。那高台依山而建，层层叠叠，气势恢宏，高台周围有士兵巡逻，旗帜上绣着西炎的纹章。
马车停在清水学堂门口时，岳梁掀开车帘的手顿了一下。他认出了门楣上那块木匾的字迹——那是朝瑶写的。他见过朝瑶的字，那种肆意张扬的笔锋，整个大荒找不出第二个人。
“她写的。”岳梁放下车帘，转头对始冉说，有种果然如此的无奈。
始冉沉默地点了点头，然后两人一起下了车。
院子不大，青砖黛瓦，门楣上挂着一块木匾，上面写着“清水学堂”四个字，院门半掩着，里面传出孩子们齐声朗读的声音。
岳梁和始冉站在门口，一个穿着锦袍，一个披着貂裘，与周围的环境格格不入。
推开院门时，岳梁的脚刚迈进去就僵住了。因为他看到了一个熟悉的背影，那个背影此刻正歪在竹椅上，怀里抱着一只暖炉，面前摆着一张棋盘，对面坐着一个布衣老者。老者正皱着眉头研究棋盘上的局势，浑然不觉有人进来。
那老者，正是他们的祖父，西炎的开国帝王。大荒历史上最铁血的君主之一。此刻他穿着一件灰色棉袍，袖子挽到手肘，露出两截瘦而结实的小臂。
而那个歪在竹椅上的背影，正是他们这辈子最不想在休假时遇见的人——朝瑶。
朝瑶没回头，但像是后脑勺长了眼睛似的，头也不回地说了一句：“来了啊。把门带上，别让冷风吹进来。”
岳梁和始冉浑身一激灵。这声音他们太熟悉了——轻松、随意、带着一丝若有若无的笑意，那种的语气，他们在被朝瑶坑过无数次之后，已经刻进了骨子里。
两人轻手轻脚地走到棋盘旁边。太尊抬头看了他们一眼，眉头皱了一下，没说什么，指了指旁边的两把竹椅，示意他们坐下。
岳梁半个屁股挨着椅子边，腰杆挺得比军营里站岗的哨兵还直。始冉相对放松一些，但双手规规矩矩地放在膝盖上，目光不敢乱看——他怕自己不小心看到什么不该看的东西，又给朝瑶抓到把柄。
朝瑶落了一枚白子，吃掉了太尊一片黑子。转过头来，看了岳梁和始冉一眼。那一眼很随意，但岳梁和始冉同时感到一股熟悉的压迫感从头顶压下来。
“七王和五王派你们来的？”朝瑶笑着问，语气亲切得像在聊家常。岳梁张了张嘴，想说“是来给祖父请安的”，但话到嘴边，在朝瑶那双含笑的眼睛注视下，硬生生变成了：“是……父亲让我们来看看祖父。”
朝瑶点了点头，像是早就料到了这个答案，又问：“你们自己想来吗？”
岳梁和始冉同时沉默了。
朝瑶笑了一声，笑声很轻，但里面的幸灾乐祸藏都藏不住。她转过头，对太尊说：“老祖宗，您孙子来了，您不表示表示？”
太尊抬眸，目光从岳梁脸上扫到始冉脸上，又从始冉脸上扫回岳梁脸上。
岳梁和始冉同时感到后背一凉，祖父那双眼睛浑浊中带着精光，像一把蒙了尘的刀，刀刃依旧锋利，在灰尘下面冷冷地发着光。
岳梁率先跪下，行了大礼：“孙儿给祖父请安。”
始冉也跟着跪下。