腊月十
朝瑶揉着酸胀的脖子推开浴房的门，氤氲热气里，九凤正靠在池边闭目养神。他连眼睛都没睁，只懒懒抬了一下手指——朝瑶的外袍就被灵力勾了下来，整整齐齐叠在旁边的木架上
“凤哥，你连脱衣服都懒得亲自动手了？”朝瑶笑着滑进水里，熟练地往他怀里一靠，脑袋正好搁在他锁骨的位置。
九凤的手从水下绕过来，按在她后腰上，不轻不重地揉着。他闭着眼，语气嫌弃：“回消息回到腰酸背痛，你也算千古第一神。”
“那还不是因为你手下事情太多——”朝瑶嘟囔着，翻了个身，把脸埋进他颈窝，声音闷闷的，“凤哥，明天我想吃你做的桂花糕。”
“腊月里哪来的桂花。”
“你上次用灵力封存的那罐。”
“那是留到年后的。”
“我偏要明天吃。”
九凤睁开一只眼，低头看她。朝瑶正仰着脸，湿漉漉的头发贴在脸颊上，眼睛亮得不像熬了大半夜的人。他看了两息，重新闭上眼，手把她往怀里拢了拢：“……明早给你蒸。”
朝瑶在他胸口蹭了蹭，嘴角翘起来。他从来不会拒绝她，从几百年前到现在，从来不会。
第二天一早，九凤真的在厨房蒸桂花糕。
朝瑶披着他的外袍，赤着脚溜进来，从背后抱住他的腰，把脸贴在他后背上，像只没睡醒的猫。九凤手下的动作没停，只淡淡说了一句：“穿鞋。”
“地上凉。”
“那你抱我。”
九凤没理她，继续筛米粉。朝瑶也不恼，就这么挂在他背上，闭着眼又眯了一会儿，直到蒸笼里飘出桂花混着糯米粉的甜香，她才深吸一口气，满足地叹了一声：“对，就是这个味道。”
“松手，要出锅了。”
“不松。”
九凤顿了一下，手里端着刚出笼的糕点，背后挂着一个耍赖的女人，认命地单手操作——把糕点倒扣在盘子里，淋上蜂蜜，然后掰了一小块，反手塞进朝瑶嘴里。
“烫。”
“吹过了。”
朝瑶嚼着软糯的糕，终于松开手，绕到他面前，踮脚在他下巴上亲了一口：“凤哥最好了。”
九凤低头看她嘴角沾着的糕屑，抬手用拇指擦掉，顺手在她鼻尖上刮了一下：“小废物。”
中午，朝瑶送完太尊从学堂回来，路过镇上的集市，忽然闻到一股糖葫芦的味道。她站在集市口，看着那串红艳艳的糖葫芦在冬日的阳光下闪着亮晶晶的光，忽然想起自己与小夭游历时，那些鲜翠欲滴的野果，小夭皱着脸说酸死个人了，她一口一半，吃的汁水横溢。
朝瑶在那里站了一会儿才转身走了。
九凤的情报网遍布大荒，从北极天柜到东海之滨，从西炎王都到皓翎边陲，每一个角落都有他的眼线。这些眼线大多是妖族，有的是飞禽，有的是走兽，有的是草木精怪，他们潜伏在人群之中，将各地发生的大事小情，事无巨细地汇报给九凤。
但九凤从来没有告诉过小废物，他在清水镇也有眼线。而且这个眼线，专门负责盯朝瑶。
不是监视，是——
“保护。”九凤对相柳说过一次，语气平淡，像是在陈述一个事实，“她一个人在镇上走，我不放心。”
相柳看了他一眼，说：“清水镇很安全。”
九凤说：“那也不放心。”
于是朝瑶刚到院子准备换衣服时，九凤忽然从外面走进来，手里提着一个油纸包。他把油纸包放在朝瑶面前，也不说话，转身就走。
朝瑶打开油纸包，里面是十串糖葫芦。
朝瑶愣了一息，猛地抬头看向九凤的背影，喊了一声：“凤哥！”
九凤停住脚步，没回头。
“你怎么知道我想吃糖葫芦？”
九凤头也不回地说了一句：“情报。”
朝瑶噗地笑出声来。她笑弯了腰，笑得眼泪都快出来了——九凤用北极天柜的情报网去查她想吃糖葫芦，这件事本身已经够好笑了，而他居然还承认了，还用那么正经的语气说“情报”两个字，那就更好笑了。
她笑够了，拿起一串糖葫芦，咬了一口，酸甜的山楂在嘴里化开，她含含糊糊地喊了一声：“凤哥，你也吃一串。”
九凤背对着她：“老子不吃。”
“情报有没有告诉你，我最不喜欢一个人吃糖葫芦？”
九凤的背影僵了一下。转过身走回来，在朝瑶对面坐下，伸手拿起一串糖葫芦，皱着眉地咬了一口。
朝瑶看着他吃糖葫芦的样子，忍不住又笑了。这个男人，平时凶得像一座活火山，咬起糖葫芦来却像一只大猫，眉头微微皱着，嘴角沾了一点糖渣，看起来又凶又可爱。
她伸手，把他嘴角的糖渣擦掉，说：“好吃吗？”
九凤咀嚼的动作顿了一下，答非所问地说了一句：“北极天柜的树精会做糖葫芦。”
“我不在的时候，你也吃糖葫芦？”
“不想吃。”九凤又咬了一口，“现在想了。”
朝瑶低下头，没有接话，但她咬糖葫芦的时候，嘴角的笑比糖葫芦还甜。
午后，相柳站在主祭坛的第三层，手里拿着图纸，正在跟几位工匠确认下一批灵石的摆放方位。
冬日的阳光薄薄地铺在他脸上时，一杯温水从旁边递过来。
相柳侧头，朝瑶不知什么时候来的，穿着箭袖短打，头发利落地束在脑后，扮相像个俊俏的小副将。
她手里端着两杯水，一杯递给他，一杯自己喝了一口，然后自然而然地拿过他手里的图纸，低头看了起来。
几位工匠见圣女过来，熟稔地问了声好，便退到一边，刚刚退开几步，只见圣女与相柳大人周围被设下禁止之术。
“这里，乾位偏了半寸。”她指着图纸上的一处标注，“乾为天，祭坛主位，偏一寸则气散，你让工匠重新校准。”
相柳接过水杯喝了一口，没接图纸，反而抬手把她被风吹散的一缕碎发别到耳后：“你今天不是在镇上陪太尊？”
“太尊下午有课，教那帮小崽子们认舆图，嫌我在旁边碍事，把我赶出来了。”朝瑶撇撇嘴，把图纸塞回他手里，顺势在他身边坐下，两条腿悬在祭坛边缘晃荡，“我就来看看你有没有偷懒。”
相柳在她身旁坐下，两人并肩看着远处清水镇的炊烟。沉默了一会儿，相柳忽然开口：“昨晚你几时睡的？”
“子时。”
“你睡着后九凤出了趟门。”
朝瑶侧头看他，眯起眼：“宝邶，你监视我？”
相柳面不改色：“你翻身的动静太大，吵到我了。”
朝瑶愣了愣，随即笑出声，她昨晚明明是睡在九凤那边的，相柳在隔壁院子。她翻身动静再大，隔着一道墙和半个庭院，怎么可能吵到他？唯一的解释是，他半夜来过。
“小骗子。”相柳淡淡道，目光依旧落在远处的炊烟上，嘴角微微上扬。
朝瑶也不戳破，只是把头靠在他肩上，轻轻说了句：“今晚我去你那边。”
相柳没说话，但朝瑶感觉到他肩膀微微放松了一寸，那是他表达好的方式。
太尊的“兵家趣谈”在清水镇学堂出了名。起初只有学院学子，后来连大人都端着饭碗蹲在窗外听。今天讲的是“围师必阙”——围城要留一个缺口，让敌人觉得有退路，才不会拼死一搏。
“这就跟钓鱼一样，”太尊手拿一根青色竹竿，敲了敲，“你死死拽着线，鱼就跟你拼命。你松一松，它反而累了，乖乖跟你上岸。”
底下一个小丫头举手：“爷爷，那要是鱼跑了呢？”
太尊眼睛一瞪：“跑就跑，河里又不是只有一条鱼。”
满堂哄笑。
朝瑶今天从祭坛那边溜达过来，发现来早了，坐在最后一排，托着腮听完了大半堂课。
散学后，她帮太尊收拾桌上的舆图和竹简，随口道：“老祖宗，您这课讲得越来越接地气了。上回讲兵法，用到的是镇上王屠户和赵布商抢摊位的故事，我今天听人说，王屠户跟赵布商现在已经合伙做生意了。”
太尊哼了一声，拿走竹竿的手背在身后：“兵法不是用来打仗的，是用来解决问题的。这帮孩子将来可能一辈子都不上战场，但邻里吵架、生意纠纷、族中议事，哪样用不到兵法？”
朝瑶歪头看他，半晌，笑着说了句：“老祖宗，我觉得您比在西炎城的时候年轻了一千岁。”
太尊脚步顿了一下，继续往前走，声音粗声粗气：“那是因为不用看那些老狐狸的脸。”
朝瑶追上他，挽住他的胳膊，像孙女挽爷爷那样。太尊放松下来，任由她挽着，两人沿着清水镇的青石路慢慢走回家。
夕阳把一老一少的影子拉得很长，远处军营的号角声隐隐传来，镇上家家户户飘出炊烟。太尊忽然开口：“小兔崽子，这地方不错。”
朝瑶没说话，只是把脑袋往他肩上靠了靠。
洗完澡，朝瑶披着半湿的头发，直接推开相柳的房门。相柳正坐在桌前看书，抬眼看了她一眼，起身去拿了一条干布巾，示意她坐到床边。
朝瑶乖乖坐过去，背对着他。相柳站在她身后，用布巾裹住她的头发，一点一点地绞干。动作很轻，很慢，和他握刀时判若两人。朝瑶舒服地眯起眼，像只被顺毛的猫。
“相柳。”
“嗯。”
“我有一个问题。”
“问。”
“你第一次见我的时候，是不是想杀我？”
相柳的手顿了一下，然后继续绞头发：“是。”
“那什么时候不想杀了？”
沉默了很久。久到朝瑶以为他不会回答，久到她的头发都快干了。
“你悬浮在妖兽面前。”相柳的声音很低，低到几乎被窗外的风声盖过，“你说，加油，弄死它。”
朝瑶想起来了，那是很久很久以前，她还只是个小丫头，第一次飘进死斗场，什么都不懂，只觉得那个满身血腥的小哥哥看起来很惨。她看着他和妖兽死斗，气得在旁边破口大骂那些狗头人，气得手都在抖，急得在妖兽面前飘来飘去，一个劲让小哥哥加油。。
“那时候你就喜欢我了？”朝瑶转过头，眼睛亮晶晶地看着他，那时早于他们在梦境的第一次相见。
相柳把她脑袋转回去，继续绞头发：“那时候觉得，这人傻得不太像坏人。”
朝瑶大笑起来，笑够了，往后一仰，直接倒在相柳怀里，仰头看着他：“那你什么时候发现自己喜欢我的？”
相柳低头看她，目光深沉如夜。他沉默了很久，久到朝瑶以为他又不回答了，然后他俯下身，吻住了她。
不是回答。是比回答更诚实的回应。
朝瑶闭上眼睛，伸手环住他的脖子。他们都是老夫老妻了，很多事不需要言语。她的身体比任何人都熟悉他的温度、他的气息、他吻她时微微偏头的角度。她熟练地回应着，手指穿过他的发丝，在他后颈轻轻摩挲——那是他最喜欢的动作，每次做这个动作，他紧绷的肩背都会微微放松。
窗外，清水镇的夜安静而祥和。远处祭坛工地的灯火星星点点，像地面上倒映的银河。
朝瑶起得最早，她坐在书房里，面前摊着一张很大的舆图，用朱笔在上面圈圈点点。这是她给阿念留下的最后一份治理纲要——水渠的走向、官道的延伸、驿站的分布、仓储的选址，每一样都标注得清清楚楚。
门被轻轻推开，太尊走了进来。
朝瑶没有抬头，太尊也没有说话。他走到她身后，看了一眼舆图上的标注，沉默片刻，伸出手，在某处驿站的标注上点了点：“这里，往北移三里，地势更高，雨季不会被淹。”
朝瑶抬头看他，笑了笑，依言改了标注。
太尊在她对面坐下，拿起桌上另一份文书翻了翻，是给皓翎的榷场规划。他看了几行，眉头皱起来，拿起笔在上面改了几处，嘴里嘟囔：“这些细务阿念未必懂，你也不写清楚些。”
朝瑶看着太尊低头改文的侧脸，忽然觉得鼻子有点酸。她迅速低下头，假装在整理桌上的纸张，把那股酸意压下去。
“小兔崽子。”太尊头也不抬，语气平淡，“昨晚又没睡好？”
“睡了。”
“睡了四个时辰？”
“……三个。”
太尊哼了一声，没再说话，只是把改好的文书推到她面前，然后起身去沏了一壶安神茶，放到她桌上。
朝瑶盯着那杯茶看了很久，端起来，慢慢地喝完。