朝瑶知道这事的时候，正在后院和九凤下棋。
木傀来报信，说学堂门口围了上百人，太尊被堵在里面出不来。朝瑶听完，落子的手顿都没顿，慢悠悠地说：“哦，让他们堵着。老祖宗自己惹的事，自己解决。”
九凤挑眉看她：“不是你把老头推进学堂的？”
“我只推了第一次，后面两次是他自己去的。”朝瑶理直气壮，“这就叫人菜瘾大。”
九凤嗤笑，睁眼说瞎话。老头第三次去学堂，分明是被她早上撒娇打滚求去的。
但他也知道她为什么装不在乎：太尊被认出，本就是她意料之中，如今的清水镇各方势力汇聚，两国明面的、暗地的、还有那些见不得光的臭虫们，个个蛰伏不动，只待天地祭。
这也是他为什么收到小废物来清水镇的消息，就迫不及待赶过来的原因之一，另一个原因必然是一日不见，如三秋兮。
不过朝瑶还是去学堂门口救驾了。她没戴面纱，没带侍从，就那么大大咧咧地走过去，拨开人群，往太尊身边一站，笑嘻嘻地对围观百姓说：“各位各位，看够了吧？我家老爷子脸皮薄，再看要脸红了。”
太尊：“孤脸红什么？”
朝瑶用手肘捅了他一下：“老祖宗，您现在是家中长辈，不是孤。”然后转头继续对百姓说，“老爷子以后还来教书，不过大家别堵门，想听课的去学堂夫子那儿报名排队。老爷子不收束修，只收作业。”
围观百姓哄笑，那份因震惊而紧绷的气氛被朝瑶三言两语化解成了热闹的谈资。
太尊被朝瑶拽着袖子往外走，边走边不满地嘀咕：“孤布置的作业你也敢拿来当谈资？”
“老祖宗，您已经不是孤了。”
“孤私下里还是孤。”
“行行行您说得对。回去给您加个菜，红烧肘子。”
“……再加个糖醋鱼。”
朝瑶大笑，挽着他的胳膊穿过清水镇午后的阳光，像这世上任何一个被祖父惯坏了的小孙女。
距离年关越来越近，午后，朝瑶歪在院中竹椅上，怀里抱着一只暖炉，正懒洋洋地翻着一本不知从哪里搜罗来的闲书。
九凤坐在她旁边削着一根竹笛，削下来的竹屑落了一地，小废物大冬天想放纸鸢，这鬼天放纸鸢？想上天还不容易。相柳刚从祭坛工地回来，盔甲未卸，坐在井边就着冷水洗脸，手刚触碰到冰冷的井水，便察觉水是温热，抬眸看向窝在竹椅上懒猫，对方笑得一脸狡黠明媚。
三小只在墙角拿树枝逗蚂蚁，瑶儿说研究蚂蚁战术，这小虫子，他们动动脚就能碾死，还能讲兵法？毛球时不时抬头望一眼院门。
院门就是这时候被敲响的，来的是西炎中原姜氏的管事，身后跟着两个仆从，抬着一口描金漆的木箱。
管事生得圆脸圆眼，笑起来像一尊弥勒佛，见了朝瑶便深深一揖，自称是姜氏的家奴，奉家主之命来给大亚殿下送年礼。
此人说话极为圆滑，送礼的理由也编得滴水不漏——什么“巫君殿下主持天地祭劳苦功高”什么“姜氏仰慕大亚仁德”什么“区区薄礼不成敬意”——一串话说下来，连个喘气的空隙都没有。
朝瑶听完，把闲书往脸上一盖，连眼皮都没抬。
“姜氏？”她的声音从书页底下闷闷地传出来，“我跟姜氏交情不多。东西抬回去。”
管事笑容不变，又是一揖：“家主说了，不敢叨扰殿下，只是略表心意。殿下若不收，家主这个年怕是过不好了。”
朝瑶把书从脸上拿下来，露出半张脸，一只眼睛看着那管事，忽然笑了一下。
笑容很甜，甜得像刚出锅的桂花糖，但管事不知为何觉得后背一凉——他在中原混了大半辈子，见过不少贵人，但眼前这位殿下的笑容，让他想起了一条在晒太阳的蛇。
“这样啊。”朝瑶坐直了身子，把暖炉搁在膝盖上，语气亲切得像在跟老朋友聊天，“那你家主的心意我领了。东西嘛——抬去城主府，交给洪江将军。就说是我让他收的。”
管事一愣：“洪江将军？可是洪将军与姜氏并无......”
“以前没有，现在就有了。”朝瑶笑眯眯地打断他，“洪将军是清水镇城主，天地祭在他地盘上办，你们姜氏的心意，不给他给谁？去吧去吧，洪将军为人最是和气，不会为难你的。”
管事张了张嘴，还想说什么，但朝瑶胳膊一抬，广袖一遮，眼睛一闭，一副送客的姿态。九凤头也不抬地继续削竹笛，竹屑又落了一地。
相柳拧干脸上的水，面具覆容，转过身冷冷地看了管事一眼。那一眼没什么多余的情绪，只是冷，像冬天早晨的井水兜头浇下来。
管事打了个寒噤，一句话不敢再多说，连忙带着人抬着木箱，灰溜溜地往城主府去了。
朝瑶从袖袍底下露出眼睛，看着管事的背影消失院子，嘴角弯了弯。九凤削竹笛的手顿了顿，头也不抬地说了句：“你又坑人。”
“我哪有。”朝瑶重新拿起书，语气无辜极了，“我是在帮洪将军扩宽人脉。他一把年纪了，整天只知道练兵看公文，多没意思。收点礼，热闹热闹，多好。”
九凤没再说话，只是嘴角动了动，这浅笑看得无恙心里又开始埋汰，笑笑笑，见到媳妇就走不动道，也不知道是谁在北极天柜稳如泰山。当年用瘴气太重当借口把瑶儿从烛幽国接走，害他们少了至少七天的团聚时间。
这七天的损失，要不要也摊一摊？
相柳走过来在朝瑶旁边的台阶上坐下，沉默了片刻，才说了一句：“洪将军今晚怕是要来找你。”
朝瑶把书往下挪了挪，露出两只眼睛，眨了眨：“找我干什么？我帮他收礼，他应该谢谢我才对。”
相柳侧头看了她一眼，那双眼睛里带着一种深深的了然与无奈的纵容。
他没再说话，只是伸手拿起她怀里的暖炉，摸了摸温度，发现凉了，便起身去厨房换了新的炭火，回来塞回她手里。
朝瑶抱着重新暖起来的炉子，把脸埋进书里，声音闷闷的：“宝邶你真好。”
相柳坐回台阶上，没接话，九凤削竹笛的手又停了。他抬起眼，看了看相柳，又看了看朝瑶，然后低下头，继续削——削得比刚才用力了一些，竹屑溅得更远了。
彼时谁也没想到，这只是一个开始。
西炎姜氏的那口描金木箱送到城主府时，洪江正在批阅军务。他打开箱子看了一眼，最上面是一对羊脂白玉瓶，成色极好，价值不菲。
他皱了皱眉，问壬磐：“谁送来的？”
壬磐在洪江身边跟了一辈子，从辰荣军中的少年亲兵做到如今的副将，早已练就了一副泰山崩于前而色不变的沉稳面孔。
壬磐如实回答：“西炎姜氏。说是殿下让他们送来的。”
洪江的眉头皱得更紧了。他沉默了片刻，把箱子盖上，对壬磐说：“造册。封存。等她哪天想起来，让她自己处理。”
壬磐应了，正要退下，洪江又补了一句：“把这对瓶子单独放，别跟其他东西混在一起。太贵重了，出了差池不好交代。”
壬磐领命而去。
洪江重新拿起笔，低头批了两行公文，又停下来，自言自语了一句：“姜氏。她什么时候跟姜氏有交情了？”
他没有等到答案。因为答案在第二天、第三天、第四天，以排山倒海之势涌了过来。
第二日，又有三拨人上门。
第一拨是西炎的中等氏族，第二拨是皓翎的一个小城城主，第三拨最离谱——竟是北荒一个游牧部族的头领，派人不远万里送来了一匹汗血宝马，说是“听闻巫君殿下喜爱骏马，特献良驹一匹”。
朝瑶连面都没露，让无恙去门口传话：“殿下说了，马她喜欢，但养不起。送去城主府，让洪将军代养。”
无恙一字不差地把话传了，然后蹦蹦跳跳地回院子里继续与小九和毛球对练。
使者牵着马，一脸茫然地站在门口，最后还是壬磐闻讯赶来，黑着脸把马牵回了城主府的马厩。
洪江站在马厩前，看着那匹宝马，沉默了很久。
“北荒的。”他说。
“是。”壬磐站在他身后，“北荒赤勒部。距离清水镇，飞鸟也要飞五天。”
洪江深吸一口气，又缓缓吐出。他转身走回书房，脚步比平时重了几分。走到门口时，他猛地停住，头也不回地说：“壬磐，你替本将军去问问大亚——她到底在外面交了多少朋友。”
壬磐去了，但壬磐没见到朝瑶。九凤在门口拦住了他，面无表情地说：“她在睡觉。有事跟我说。”
壬磐张了张嘴，最后只说了一句：“将军问，殿下在外面交了多少朋友。”
九凤的表情没有任何变化，但壬磐发誓，他看到九凤的嘴角动了一下——不是笑，是那种“我知道但我不会告诉你”的微妙上扬。
“很多。”九凤说。
然后他把门关上了。
第三日，礼物开始成倍增长。
这一天，城主府门口的车队从早排到晚。来送礼的人五花八门——有西炎的中小氏族，有皓翎的地方官员，有四方的商贾，有东海的海族使者，还有几个自称是“巫君殿下旧识”的人，扛着不知从哪里弄来的灵药仙草，非要当面献给巫君。
朝瑶统统不见，统统打发到洪江那里去。
她的理由每次都不一样。有时候是说“洪将军主管清水镇事务，你们找他最合适”，有时候是说“我最近在修炼，不收俗物，洪将军替我收着”，有时候干脆说“我跟洪将军是一家人，给他就是给我”。
壬磐每次把这些话转述给洪江时，洪江的表情都会变得更加复杂一分。
到了第四日，洪江不得不在城主府专门腾出一个院子来堆放礼物。那个院子原本是存放军械的仓库，壬磐带着一队亲兵忙了一整天，才把前三天的礼物全部登记造册、分类入库。金银细软锁进库房，布匹药材分给军中和镇上百姓，吃食酒水搬进后厨，实在没法处理的——比如那匹宝马、比如一株活着的千年珊瑚、比如一对据说能辟邪的碧玉麒麟——就单独放在后院，派专人看守。
第五日，洪江卯时便起了身。他先在院中练了一趟枪，又去军营点了卯，回到城主府时，东方才露鱼肚白。府门前那条青石板路上，已经停驻三辆马车。
洪江脚步一顿，副将壬磐捧着叠礼单，语气平稳得像在汇报今日的粮草数目：“将军，这是今早送来的。两车来自皓翎曦和部，说是将军治军有方，特备年礼。一车来自青丘涂山氏旁支，说是听闻将军在清水镇操持天地祭，聊表心意。”
洪江没接礼单。他站在门口，看着门口三辆马车，眉头拧成一个川字。他浓眉阔口，不怒自威，此刻眉头一皱，连门口拴着的马都往后退了半步。
壬磐微微低下头，但语气不卑不亢：“将军，殿下昨日特意差人来说——”他清了清嗓子，学着朝瑶的语气，一字一顿地复述道，“告诉洪将军，皓翎送来的东西，不必退。那是看在皓翎王陛下的面子上送的，退了反倒不好看。他要是不好意思收，就当是我收的，先寄存在他那儿。”
洪江的嘴角抽动了一下，他伸手接过那叠礼单，翻了两页。第一页是曦和部的礼单，上面列着南海珍珠二十斛、鲛绡十匹......
第二页是涂山氏旁支的礼单，写着狐裘十领、灵玉如意一对、百年陈酿五十坛。
第三页更出其不意——竟是皓翎某个偏远小族送来的，礼单上歪歪扭扭写着“恭贺辰荣洪老将军新岁康泰，敬献土产山参十支、鹿茸五对......”。
洪江把礼单合上，闭了闭眼。
“这个洪老将军，”他缓缓开口，声音里带着一种说不清道不明的滋味，“我的年纪，在他们眼里已经可以称老了。”
壬磐沉默了一瞬，谨慎地回答：“将军，您今年……已经过了千岁。”
洪江睁开眼，看了壬磐一眼。那一眼里没有怒意，只有一种被岁月和现实联手打磨出来的疲惫。
他把礼单塞回壬磐手里，大步走进府门，边走边说：“依旧入库，登记造册。贵重物品封存，吃食用度分给军中。山参鹿茸——送到大亚院子里去，就说她身子骨弱，该补补。”
壬磐跟在后面，一一记下。走到书房门口时，洪江忽然停住脚步，回头问他：“昨天那一批，处理了没有？”
“处理了。按将军的吩咐，金银充作军饷，布匹分给镇上百姓，药材交给的药庐。”
“有没有人来闹？”
“没有。”壬磐顿了顿，“不过有一位皓翎的中等氏族族长，昨日亲自登门，说想当面给将军拜年。末将说将军不在，他在门房坐了一个时辰才走。走的时候留了一句话，说洪将军清廉刚正，果然名不虚传。”