永安镇往西两里处，有座不高的小山，山脚下孤零零地立着一座宅邸。
一行人举着火把趋近，夜色浓重，火光跳跃不定，勉强照亮前方。不多时，一座陈旧院落自黑暗中浮现出来——斑驳的院墙爬满了浓密的爬山虎，在火光映照下，墙影与藤蔓纠缠扭动，恍若活物。
众人纷纷下马，玄阳子示意乔都尉率兵在此等候。乔都尉会意，眼神一递，两名士兵立即上前接过三人的缰绳。其余兵士或手按横刀刀柄，或自背后取下弩箭，迅速上弦搭箭，呈戒备之势，警惕地环视着这片被黑暗与寂静笼罩的义庄四周。
冯泰的目光投向马镇使三人，马镇使会意，喉结不自觉地滚动了一下，又侧首与身旁的李坊正、王坊正交换了一个眼神。
李坊正率先提步走在最前，马镇使与王坊正则稍落半步，玄阳子、冯泰与裴玄素紧随其后，一行人默不作声地朝大门走去。
裴玄素的目光落在前方的马镇使与两位坊正身上。那马镇使尤其显得不安，脑袋不停地左右转动，紧张地扫视着大门四周的阴影，连背影都在微微发颤。而身旁的师父玄阳子与冯泰却神色不动，冯泰只目光沉静地扫视了一圈周遭环境。
行至大门前。裴玄素抬眼望去，门头悬着一块旧匾，上书“永安镇义庄”五个大字，墨迹早已洇花，却依稀可辨。匾上漆色尽褪，露出底下干裂朽旧的木纹。
大门早已不见门板，只剩一副空荡的门框，底部已朽烂不堪，尤其左边竟烂缺了五六寸深。众人举着火把一靠近，腐木中便窸窣钻出数只小虫，倏地隐入砖缝不见。
踏入院内，一棵需一人合抱的香樟树立在当中，枝叶蓊郁。树下设一石桌并四个石凳，其中一只石凳边角崩缺，似被重物所击。院子倒不算荒芜，只零星几片落叶，石缝间的杂草也像是近日才被除过。
众人走到屋子门前。两扇木门虚掩着，露出一线深不见底的黑暗，门楣上贴着的黄符早已褪色破损，在夜风中簌簌作响。
火把噼啪燃烧，焰光跃动，将众人的影子长长地拖在身后。除此之外，四下里静得可怕，连风声都仿佛凝滞，只余一片死寂，几乎能听见彼此的心跳。
裴玄素只觉一股阴寒之气自脚底蔓延，空气中弥漫着腐朽的霉味，更夹杂着一丝若有若无的血腥气，幽幽钻入鼻腔，令人不自觉地屏息蹙眉。
他凝神看去，只见那两扇木门早已斑驳不堪，表面的油漆剥落殆尽，露出里头灰败的木质；门板底部腐朽严重，赫然裂着两个拳头大小的窟窿，仿佛被什么野兽啃噬过一般。门上的一对铜环，唯有常被手握持之处还隐约透出些铜色，其余地方尽数覆着一层墨绿色的锈垢。
李坊正握住门上的铜环，轻轻叩响。铜环撞击木门的声音在寂静的夜色中显得格外清脆，甚至带着几分突兀的回响。
屋内依旧一片死寂，无人应答。
他顿了顿，再次抬手，更重地叩击了两下。铜环的撞击声在空旷的院墙上弹回，然而门内依旧没有任何动静，只有夜风穿过破旧门框的细微呜咽声和火舌的猎猎作响。
马镇使有些不耐烦，战战兢兢地伸手，试探着推向木门。那门竟未从内闩住——“吱呀呀”——一阵干涩刺耳的摩擦声骤然撕裂了死寂，在山野间空洞地回响，令人齿酸。随着门轴转动，积年的尘土从门框上簌簌落下，如同下了一场灰雾，迷得人几乎睁不开眼。
木门刚被推开一道缝隙，一股阴风骤然吹来！“呼——”地一声，两扇腐朽木门被这股巨力猛地向后掼去，重重撞在两侧墙壁上，发出“砰砰”两声裂响，在静夜中格外刺耳。
狂风卷得众人衣袍翻飞，冯泰手中火把的火苗被拉扯得忽明忽暗，骤然压低的火光向门内一扫，恰好照亮一角区域——一口黑漆棺材的轮廓在光影交错中一闪而过。一旁的马镇使三人齐齐打了个寒颤，马镇使更是喉头滚动，艰难地咽了口唾沫。
冯泰毫不迟疑，举步迈入义庄。玄阳子与裴玄素紧随其后，马镇使三人也慌忙跟入。庄内漆黑如墨，火把的光晕仅能照亮身前数步，再往外，便是浓得化不开的黑暗，仿佛随时会吞噬这点微弱的光明。
裴玄素定睛细看，但见厅内梁柱上悬挂的粗麻布幔早已朽烂，在风中狂乱摆动，发出“扑啦啦”的撕裂声；房梁与墙角交织着层层蛛网，此刻被风扯动，无数粘湿的蛛丝如鬼手般在空中飘舞。
冯泰高举火把，自左向右缓缓扫过厅堂。火光映照下，脚下的青石板地面好似积着一层阴冷的寒气，却出乎意料地洁净，不见落叶尘土，显然是被人仔细清扫过。
裴玄素借着火光看着这义庄，厅堂不算宽敞，约三丈余宽，四丈见深。左侧墙角下，并排停放着三口陈旧的黑漆棺材，棺体色泽沉黯，木纹深处积着年深日久的污垢，边角处已有多处腐朽开裂，露出内里暗沉的木质。三口棺木之间都留出一条可供一人通过的通道，每口棺前都摆着一张旧方凳，凳上置有陶土香炉。炉中香灰呈现出灰白色，颗粒细匀，并无蛛网尘垢，一望便知是近日才有人上过香火。
与之形成鲜明对比的是右侧墙角，只孤零零地停放着一口棺材。那棺木仍是原木本色，未曾上漆，在晦暗火光下透出一种生涩、突兀的质感。
冯泰将手中火把稍举高几分，跃动的火光顿时驱散了更广一片黑暗。光芒扫至那口未上漆的原木棺材一侧，只见一块搁置的旧木板上，赫然躺着一具尸体，全身被灰白色的粗布严密覆盖。夜风穿堂而过，吹得布角不时掀起又落下，倏忽间，隐约露出尸首的半个头颅——肤色青灰，毛发乌黑。
马镇使一眼瞥见，喉头一紧，下意识朝后缩了半步，几乎贴到玄阳子身侧。
冯泰却似未觉，目光已转向厅堂深处一张案桌，桌上正有一盏油灯。他放低火把，稳步上前，伸手取过油灯，见油盏里尚存半盏桐油。他便就着手中火苗，将灯芯引燃，一团昏黄却稳定的光晕随之漾开，稍稍压过了火把飘忽不定的焰影。
外面的风骤然停歇，义庄内的死寂瞬间被放大，连呼吸声都显得格外清晰。
冯泰的目光看向案桌，只见桌上设有一个简陋的神龛，里面供着一尊色彩斑驳的城隍爷泥塑，神像前的香炉里积着香灰。看香灰的颜色，应当是今日焚烧残留。随即转向马镇使，沉声问道：“这义庄平日可有专人看守照料？”
马镇使连忙点头：“回冯灵使，是村里的马十三郎在照看。他自幼孤苦无依，又天生聋哑，无牵无挂，便安排他在此守着义庄，平日里清扫院落、给棺木前的香炉添些香火。”
冯泰微微颔首，转头看向后堂方向，便对玄阳子等人道：“我去后院看看情况，也好排查是否有异常。”说罢，目光落在李坊正身上，“李坊正，可否带我去后院瞧瞧？”
“自然可以，冯灵使请随我来。”李坊正连忙应下，引着冯泰朝着通往后院的小门走去，两人的身影很快消失在黑暗中。
玄阳子上前端起案桌上的油灯，指尖捏着灯芯轻轻往上拨了拨，灯芯顿时长了些，火苗“腾”地亮了不少，光晕也扩得更大。
他端着油灯，缓步走向那具被粗布遮盖的尸体，脚步轻缓，生怕惊扰了什么。裴玄素、马镇使和王坊正紧随其后。
走到尸体旁，玄阳子停下脚步，将油灯微微倾斜，让光亮尽数落在粗布上。粗布上的深色污渍在灯光下愈发明显，隐约能看出底下尸体的轮廓。他顿了顿，伸出另一只手，指尖轻轻捏住粗布的一角，缓缓掀开——粗布摩擦着尸体的衣物发出轻微的声响。
一旁的马镇使脸色瞬间发白，下意识地紧闭双眼，猛地偏过头去，连眼角余光都不敢往尸体方向瞥——他虽在镇上任职，却从未见过这般阴森的场景，光是想想粗布下的模样，便觉得脊背发凉。
玄阳子掀开粗布的动作缓慢而沉稳，随着布料滑落，底下的尸体渐渐显露出来。那尸体并非寻常死者的模样，也不是完全干瘪的枯骨，反倒像是被抽走了大半水分，皮肉紧紧贴在骨头上，整个人缩了一圈，透着说不出的诡异。
尸体的脸颊骨骼格外突出，眼窝深陷成两个黑洞，鼻梁塌陷，嘴唇萎缩，连下颌的轮廓都清晰可见，仿佛能透过薄薄的皮肉看见底下的骨形。
死者身上穿的是一身粗布衣裳，布料粗糙陈旧，颜色早已辨不清原本的模样，边角处磨损得厉害，还沾着不少泥土与暗色污渍，显然是生前穿过许久的旧衣。
玄阳子端着油灯，仔细打量着尸体的面容与衣着，沉吟道：“看这模样，死者年纪不大，约莫三十来岁，马镇使可知他是何人？”
马镇使这才敢缓缓睁开眼，却依旧不敢直视尸体，只盯着地面回话，声音都有些发颤：“回……回道长，此人是镇上‘悦来酒楼’的伙计，叫赵……阿生，住在镇东南的南门村。三日前，镇里的老羊头在……在镇外的山林里发现了他的尸体，当时他身上没有外伤，只是浑身冰凉僵硬，模样……模样与现在相差无几。”他顿了顿，继续道：“眼下这情况，又无法联系不上他的家人，便先抬到义庄暂存了。”
一旁的王坊正忍不住接话，语气里满是惋惜：“四天前我还在街口撞见阿生，跟他聊了几句。他说这几日邪气作乱，心里放不下家中父母妻儿，盘算着抽个空回南门村看看。可谁曾想，第二天就有人在镇外山林里发现了他的尸体，好好一个人就这么没了……”
他长叹一声，声音低沉下来：“可怜他家里还有两个孩儿，小女儿刚满三岁，如今没了阿爷，往后可怎么活啊。”
玄阳子一边听着，一边俯下身细细查看尸体。他先是端详死者脖颈两侧，皮肤紧贴骨骼，并无寻常僵尸咬噬的齿痕；又查看死者的双手，只见十指蜷缩成爪状，指节僵硬，显然是死前遭遇极大惊恐、奋力挣扎所致，只是身躯却像是被无形之力束缚，未能挣脱。
裴玄素从怀中摸出火折，轻轻一吹，幽微的火光便在黑暗中摇曳亮起。借着这抹微弱的光晕，他俯身细察尸体，目光忽然在脖颈处凝住——那里有一处极不显眼的异样。
“师父，你看这里。”他压低声音唤道，视线仍牢牢锁在尸身颈间，语气里带着几分紧绷的急切。
玄阳子方才分明检查过脖颈，并未发现咬痕，此刻听徒弟这么一说，心头不由一紧——莫非自己看漏了什么？他快步走近，裴玄素侧身让出位置。玄阳子将油灯凑近，昏黄的光线下，尸体的脖颈上并无异样。
裴玄素伸手欲指，指尖将将触到尸身皮肤的一瞬，玄阳子猛地按住他的手腕，声音低沉：“当心，被僵尸咬死的人，极易尸变。”
就在这一瞬，通往后堂的门突然传来 “当啷” 一声脆响，像是铁器落地的声音，骤然打破了义庄的死寂。
马镇使本就紧绷着神经，被这突如其来的声响吓得浑身一哆嗦，险些跳起来。他身形一个踉跄，脚下不稳，下意识地胡乱伸手去抓身旁之物，想稳住身形。指尖触及之处，只觉一片冰凉坚硬，带着几分粗糙的触感。
待他惊惶转身一看，顿时如遭雷击 —— 自己慌乱中抓住的，竟是那具尸体的下巴！冰冷的骨骼隔着薄薄的皮肉传来刺骨寒意，马镇使胸腔里的心脏仿佛瞬间停跳，呼吸都忘了，脸色惨白如纸，瞳孔骤缩，整个人僵在原地动弹不得。
“小心！” 玄阳子见状，眼神一凛，当即伸手将马镇使猛地推开。他双臂向两侧伸展摊开，掌心隐隐泛起微光，顺势将身旁的裴玄素与王坊正也往后推了数步，沉声喝道：“退后！”
此同时，后堂方向传来脚步声，冯泰举着火把，与李坊正一同快步走出，火光映得他神色凝重：“道长，后堂空无一人，床上被褥叠的整齐，看模样，这马十三郎怕是外出未归……”
话音未落，一声撕心裂肺的惨叫骤然划破义庄 ——“啊！”
马镇使双目圆睁，指着尸体的方向声嘶力竭地大喊，声音里满是极致的恐惧。众人循声转头，无不心头一震：那具缩水产品般的尸体，竟不知何时已然坐起，僵硬的脖颈 “嘎吱” 一声脆响，如同生锈的铁器摩擦，头颅硬生生转向众人，深陷的眼窝黑洞洞地对着人群，萎缩的嘴唇咧开，喉咙里挤出一声干涩沙哑的嘶吼，像是破旧的风箱在拉扯。
不等众人反应，尸体突然以一种违背常理的姿势猛地翻转，四肢关节发出一连串 “咔嚓咔嚓” 的脆响，如同骨骼断裂重组。它身躯佝偻，却动作迅猛如鬼魅，径直朝着离它最近的马镇使扑来！
就在这千钧一发之际，尸体却骤然停在半空，如同被无形的屏障禁锢，纹丝不动，唯有喉咙里的嘶吼愈发凄厉，涎水顺着嘴角滴落。此时，它的头颅离马镇使不过三尺之遥，黑洞洞的眼窝仿佛要吸噬人的魂魄。
马镇使本就被吓得魂飞魄散，再被这近距离的恐怖景象直击，瞳孔骤然放大，眼白一翻，喉咙里发出一声短促的呜咽，当即直挺挺地昏倒在地。
王坊正被这突如其来的变故吓得魂飞魄散，双腿发软，连连后退，脚下一个踉跄，后背重重撞在身后的棺材上。棺木传来的寒意刺入骨髓，他猛一回头，退路竟已被一口黑棺封死！瞳孔骤然收缩，他几乎是连滚带爬地扑向一侧，同时“唰”一声长刀出鞘，双手死死攥住刀柄。可身躯仍止不住地剧烈颤抖，牙关咯咯作响，连半句话都挤不出来。
另一边的李坊正早已吓得面无人色，整个人像被钉在了墙上一般，紧紧贴着冰冷的墙壁，一动也不敢动。他喉结疯狂滚动，冷汗顺着脸颊、脊背滚滚而下，瞬间浸透了衣衫，眼神里满是惊恐与绝望，死死盯着那悬在空中的尸体，连呼吸都变得急促而微弱。
义庄门口守候的乔都尉等人，早已被屋内的惨叫与嘶吼声惊动。乔都尉当机立断，带着五六个精锐士兵猛地冲了进来。可看清屋内景象时，众人无不吓得一怔 —— 那具本该躺着的尸体竟悬在半空，喉咙里发出凄厉嘶吼，周身萦绕着一股阴寒之气。
乔都尉看着眼前悬空的僵尸，脸上虽有疑惑，却不见惊恐。而士兵们则下意识地纷纷举起兵器，对准尸体，却无一人敢贸然上前，脸上满是惊惧与戒备。
裴玄素的心脏也狂跳不止，像要冲破胸膛，整颗心都提到了嗓子眼，喉咙里涌上一股腥甜，差一点就要叫出声来。他强压着心头的恐惧，目光下意识地看向身旁的玄阳子，却见师父神色沉静，右手食指与中指并拢成剑指，指尖前端亮着一团凝练的金光，正是这道金光散发着无形的威压，将那凶煞的尸体牢牢禁锢在半空。看清这一幕，裴玄素悬着的心才稍稍落地，却仍忍不住浑身发颤。
“看来是尸变了。” 冯泰的声音沉凝，目光紧紧锁定着空中嘶吼的僵尸，眼神里既有戒备，也有几分探究。火把的光芒映在他脸上，明暗交错，更显神色凝重。
玄阳子指尖的金光依旧稳稳托着僵尸，闻言缓缓颔首：“方才马镇使慌乱中触碰尸体，让其沾染了生人阳气，这才触发了尸变。”
说罢，他剑指微微一动，那悬在空中的僵尸便如同被无形的丝线牵引，身躯猛地一转，硬生生翻了个身，变成面朝上、背朝下的姿态。
众人的目光瞬间聚焦在僵尸的脖颈处 —— 那里赫然有一道狭长的伤口，边缘整齐利落，显然是被某种锋利之物划过。冯泰见状，当即上前一步，将手中火把高高举起，凑近僵尸脖颈，让光亮尽可能照亮伤口。
“这伤口……” 冯泰仔细端详片刻，语气笃定，“看来是被什么东西循着伤口吸走了血液。” 他眉头微蹙，脸上露出几分疑惑，“但看这情形，血液只被吸了大半，像是中途突然被打断。想必是当时发生了什么变故，让那吸血的僵尸不得不仓促离去。”
玄阳子目光扫过僵尸脖颈的伤口，又望向义庄门外漆黑的夜色，缓缓开口：“冯灵使方才在镇上，想必也感应到了 —— 小镇上空虽尸气弥漫，但从尸气的悬浮高度与流动轨迹来看，并非此地所生，而是从别处飘来。”
他顿了顿，视线重新落回眼前这具僵尸身上，语气带着一丝沉吟：“更奇怪的是，这吸血僵尸的目标，似乎并非这座小镇。”
话音落下，义庄内一片寂静，只有僵尸喉咙里持续不断的干涩嘶吼，与众人略显沉重的呼吸声交织在一起。乔都尉与士兵们依旧举着兵器，警惕地盯着那具被禁锢的僵尸，而昏过去的马镇使仍躺在地上，生死未卜。
裴玄素心头的惊恐渐渐平复，狂跳的心脏也缓了下来。他听着师父与冯灵使的对话，眉头微蹙，脑中思绪不停运转，忽然开口问道：“师父，若那吸血僵尸的目标不是这小镇，那赵阿生为何会在镇外山林遇害，被吸了血呢？”
玄阳子缓缓摇了摇头，语气平淡：“此事，目前尚不得而知。”
门口的乔都尉闻言，眉头紧锁，忍不住插话道：“道长，会不会是那僵尸暂时还未对小镇动手，等时机成熟，便会大举来袭？”
“不会。” 玄阳子当即否定，“若是那僵尸有意攻击小镇，这三天来，小镇早已生灵涂炭，哪里还会有活人存世？”
李坊正与王坊正听了这话，脸上的惊恐之色稍稍褪去了些。两人相互对视一眼，心中暗自思索：道长所言极是，若那僵尸真要对小镇下手，凭借他们这点防备，根本不堪一击，如今小镇尚能保全，想来确实并非僵尸的目标。
王坊正定了定神，目光望向空中被金光禁锢的僵尸，声音仍带着几分颤抖：“道…… 道长，这凶煞的僵尸，要怎么…… 怎么处理才好？”
玄阳子没有直接回应，而是转头看向门口的乔都尉，沉声道：“让出路来。”
乔都尉等人闻言，立刻会意。靠里侧的几名士兵迅速向玄阳子等人身侧靠拢，而守在门口的几人则快步退出义庄，将通往大门的通道让了出来。
玄阳子剑指微微一动，那悬在空中的僵尸便如同被无形之力牵引，径直朝着大门飞去，“嗖” 地一声飞过大门，落在了外面的院中。紧接着，他剑指在空中迅速一划，一道无形的灵力匹练划过，那僵尸的身躯猛地一绷，喉咙里的嘶吼声瞬间戛然而止。下一刻，僵尸身上突然燃起熊熊烈火，火舌如同有生命般疯狂蔓延，眨眼间便将整个身躯吞没，火光映红了半边夜空。
玄阳子见状，剑指一收，空中的金光瞬间消散。那燃烧的僵尸重重掉落地面，在火焰中不停蜷缩、碳化，不过片刻功夫，便彻底化为一堆黑色的灰烬，被夜风吹起，飘散无踪。
冯泰转头看向玄阳子，眉头微蹙，他又转向一旁的李坊正，开口问道：“李坊正，这义庄的马十三郎，究竟去了何处？”
此时的李坊正，见作祟的僵尸已被彻底焚毁，心头的巨石终于落地，脸上的惊恐褪去大半。他抬手拍了拍身上的尘土与蛛网，刚松了口气，便对上冯泰看来的目光。
李坊正连忙转头看向王坊正，语气带着几分试探：“王子处，你往日与马十三郎打过几次交道，可知他平日里会去些什么地方？”
王坊正眉头紧紧皱起，摇头道：“马十三郎天生聋哑，平日里甚少与人接触，我也只是因公务才来义庄找过他几次，哪里知晓他的去向？” 他思索片刻，又补充道，“镇上也从未听闻他有什么亲戚故旧，孤苦伶仃一个人，除了守着义庄，实在想不出他能去何处。”
冯泰闻言，脸上更添疑惑：“方才我与李坊正去后堂查看，屋内陈设整齐，并无打斗痕迹，不像是遭遇了不测。”
众人正议论间，裴玄素的目光忽然落在墙角未上漆的棺材上。那棺材木料新鲜，边角还带着未打磨光滑的毛刺，显然是刚打造不久。他指着棺材，疑惑道：“这口棺材，可是马十三郎自己所做？”
“正是。” 王坊正点头回应，“马十三郎虽是哑巴，却有一手好木匠活。只可惜他守着义庄，镇上人大多忌讳，没人敢找他做寻常家具。倒是镇上的棺材铺，常找他帮忙打造棺材，他也能借此挣些微薄工钱糊口。”
裴玄素微微颔首，目光仍停留在那口未完工的棺材上：“你看这棺材，木料才刚拼接好，漆面都未上，显然是做了一半突然停手。他向来在此守着义庄，若非出了什么急事，断不会这般仓促离开，确实奇怪。”
就在这时，地上传来一声微弱的哼唧。众人循声望去，只见昏过去的马镇使悠悠醒转，双眼半睁半闭，神色依旧有些恍惚。王坊正连忙上前，小心翼翼地将他搀扶起来，轻声安慰道：“镇使，您放心！那凶煞的僵尸已经被道长彻底消灭了，再也不会害人了！”
马镇使闻言，挣扎着眨了眨眼，目光在义庄内扫了一圈，果然不见那具恐怖僵尸的踪影。他胸口的浊气缓缓吐出，脸色虽依旧苍白，却比先前好了许多，心头的恐惧也渐渐消散，终于稍稍安心下来。
王坊正见马镇使神色稍定，连忙追问道：“镇使，您可知马十三郎不在义庄，是去了何处？”
马镇使正抬手抚摸着后脑勺，方才昏倒时额头撞在青石板上，此刻还隐隐作疼，指尖一碰便忍不住蹙眉。听闻王坊正的问话，他缓了缓神，回应道：“知道，他应该是去了上津。”
“去了上津？” 裴玄素闻言，眼中满是疑惑，下意识地追问了一句。上津距此虽不算太远，却也是邪气蔓延的重灾区，马十三为何要偏偏往那里去？
马镇使放下揉着后脑勺的手，缓缓解释道：“前几日镇上棺材铺的老梁来找我闲聊，说这几日上津那边不太平，死了不少人，正是卖棺材挣钱的好时机。我当时还劝他，‘你就不怕那边的邪气？’老梁却说，‘只要能挣到钱，还愁寻不到高僧道士帮忙除邪？’”
他顿了顿，脸上露出几分复杂的神色：“我一想也是。这些时日以来，周边的寺庙道观给那些有钱人家驱除邪气，要价都涨到一万钱了。寻常百姓哪里付得起？只能听天由命。”
说到这里，马镇使轻叹一声，语气里满是无奈：“这穷人啊，无论在哪个朝代，命好不好，都得看老天开不开眼。”
众人闻言，都忍不住沉默下来，心中涌起一阵唏嘘。乱世之中，百姓的性命如同草芥，在邪气与生计面前，只能艰难求生。
冯泰很快回过神，追问关键：“所以，马十三郎是跟着老梁去了上津？”
“正是。” 马镇使点头确认，“我当时就跟老梁说，马十三郎的木匠手艺不错，打造的棺材结实规整，你带上他，说不定能卖个好价钱。老梁听了也乐意，昨日便在棺材铺跟马十三说了这事。今日一早，我还亲眼看见老梁带着马十三郎，还有铺子里的一众伙计，赶着马车往上津去了。”
马镇使忽然想起什么，疑惑地问道：“对了，道长，马十三郎怎么了？为何突然问起他来？”
玄阳子目光平静地看向他，缓缓说道：“方才你不慎触碰赵阿生的尸体，导致其尸变。但我方才查验尸体时，发现尸体的衣衫被人整理过，仪容也稍作打理 —— 这义庄只有马十三郎看守，能做这些事的，唯有他。”
他顿了顿，话锋一转：“可他触碰尸体却未引发尸变，这便有两种可能：要么他是玄门中人，身怀避邪护身之术；要么……”
“要么什么？” 马镇使急切地追问，心中已有一丝不安。
冯泰在一旁沉声接话，语气带着不容置疑的凝重：“要么，他便是养尸人！”
“什么？！” 马镇使、李坊正与王坊正三人无不震惊当场，脸上满是难以置信。马镇使连连摆手：“怎么会？马十三大字都不识一个，平日里沉默寡言，怎么可能是养尸人？”
刚说到此处，马镇使突然顿住，话语戛然而止。他眉头紧锁，眼中不住思索，一会儿轻轻摇头，一会儿又下意识点头，口中喃喃自语：“可能…… 嗯，不太可能…… 这怎么会呢？”
裴玄素见他神色异样，连忙追问道：“马镇使，这马十三郎自小便在这小镇上生活吗？”
“不是。” 马镇使摇了摇头，缓缓回忆道，“他十岁时去了长安学木匠手艺，可惜天生聋哑，处处受人排挤。二十五岁那年，他从长安回来了，孤身一人，看着实在可怜。我当时便让他留在义庄看守，这一守就是十八年。”
他一边说，一边仍是满脸难以置信，又补充道：“这十八年来，我从未见他会什么玄门之术，平日里除了做木匠活，就是守着义庄，性子孤僻得很。我看道长怕是有什么误会。”
玄阳子微微颔首，语气平淡：“或许，确实只是误会。”
说罢，他转头看向冯泰，沉声道：“既如此，我们便不再耽搁，即刻前往上津。”
随后，他转向马镇使，郑重嘱咐道：“马镇使，你等只需留意镇上张贴的符咒，切勿让其脱墨破损，也不可被脏物污染。夜里无需安排人手把守，告知百姓，入夜后只管紧闭门户，切勿外出，深山老林与坟地等阴邪之地，更要避而远之。”
“道长放心，我这就去安排！” 马镇使连忙应声，心中虽仍有疑虑，却也不敢怠慢。
夜色中，玄阳子与冯泰、裴玄素，以及乔都尉所率的兵士，同马镇使三人一道折返镇上。行至镇口，马镇使等人拱手告辞，身影很快隐入昏暗的街巷。
此时，众人手中的火把已渐趋微弱，火光摇曳，即将燃尽。兵士们利落地从行囊中取出备用的火把，就着残火引燃。新的火焰“噗”一声腾起，驱散了骤然加深的黑暗。
一行人并未多言，借着新火把的光亮，继续默然向镇中行去。
夜色深沉，火把的光芒在崎岖的山道上摇曳，映照着众人前行的身影。队伍向着上津方向稳步迈进，玄阳子策马走在最前，神色沉静，心中却满是疑惑：那马十三郎看似平凡，却能触碰尸身而不引发尸变，又曾在长安待过多年，绝非表面那般简单。这背后，恐怕另有隐情。
山道上，裴玄素紧随师父身后，与冯泰、乔杉及一众士兵继续朝着上津方向赶路。出了永安镇，周遭彻底没了人烟，只剩山野荒郊在夜色中铺展。
火把的光芒在风中摇曳，勉强照亮身前丈许之地，更远处的黑暗里，点点鬼火飘忽不定，时而聚拢时而散开，如同无数双窥视的眼睛；凄厉的哭嚎从山林深处传来，时而绵长时而尖锐，搅得人心神不宁。
偶尔还有白衣素影在树影间一闪而过，快得让人以为是错觉，更有若有若无的女子低语，细若蚊蚋，却偏偏像贴在耳边诉说，透着刺骨的寒意。
众人不敢耽搁，催马疾行，马蹄踏过碎石路，发出急促的声响。忽然，玄阳子对身旁的冯泰递了个眼色：“我去队伍后面看看，你在此继续带队前行，留意周遭动静。”
说罢，他转头看向裴玄素，叮嘱道：“玄素，好生跟着冯灵使，切勿擅自离队。”
“是，师父。”裴玄素连忙应声，握紧了手中的缰绳。
玄阳子放慢马速，待前方队伍渐渐拉开距离，队伍末端的人影显露出来，才策马跟上。
借着前方火把的余光，他看清队伍末尾跟着两名士兵——两人双眼半睁半闭，眼皮沉重得几乎要黏在一起，显然是困得厉害。他们虽双手紧握缰绳，身形却在马鞍上左右摇晃，身子前倾，全凭身下的马匹顺着队伍的方向自行前行，早已没了主动掌控的意识。
玄阳子策马与两人并行，声音不高却带着穿透力：“打起精神，注意前方路况，跟紧队伍，莫要掉队。”
话音刚落，那两名士兵像是被猛地惊醒，身躯一震，瞬间直起了腰板，眼神里满是茫然，全然不知方才自己险些坠马。他们下意识地抬头扫视四周，见周遭尽是漆黑的山林与晃动的火把光影，脸上满是疑惑。
待看清玄阳子竟在身旁并辔前行，其中一名年轻些的士兵才压低声音，对身旁的同伴嘀咕：“哎，你刚才有没有听见……好像有女子在耳边说话？软乎乎的，听得人心里发毛。”
另一名士兵也皱着眉，点头道：“我也听见了！刚才还迷迷糊糊的，总觉得有人在唤我名字，一睁眼就发现自己已经在此处了，真是邪门。”
“莫要多言，专心赶路。”玄阳子的声音再次响起，带着一丝警示。
两名士兵连忙闭了嘴，不敢再闲聊，强打精神盯着前方队伍的背影，双手紧紧攥住缰绳，生怕再陷入方才的恍惚之中。玄阳子则在一旁缓缓随行，目光扫过两人身后的黑暗——这山野间的邪气，比他预想的还要浓重。
裴玄素望着玄阳子策马走向队伍后方的背影，心中满是疑惑，转头问身旁的冯泰：“冯灵使，我师父为何突然要去后面？”
冯泰目光紧盯着前方漆黑的山道，语气沉稳：“方才队伍后方有野鬼作祟，想趁机迷惑士兵，道长是去处理此事。”
“迷惑士兵？”裴玄素更不解了，“它们这般做，究竟是为了什么？”
“为了吸纳精元，抢占肉身。”冯泰解释道，“魂魄离体后本就无依无靠，若被阴差擒住，要么打入地狱受罚，最好的结局也不过是入轮回投胎。可这些游荡在郊野的野鬼，常年得不到人气滋养，时日一久，魂魄便会逐渐虚弱，最终魂飞魄散。”
他顿了顿，声音又沉了几分：“若能机缘巧合吸纳天地灵气，它们便能增进修为，延长魂体存续的时日；可大多数运气差的野鬼，只能铤而走险——攻击活人，要么吸食生人的精气续命，要么直接抢占肉身，借活人的躯体继续存在。”
“原来如此。”裴玄素低叹一声，又追问道，“方才在义庄，那赵阿生的尸身怎会无缘无故起了尸变？”
冯泰耐心解释：“寻常人若是病故、意外身亡或遭杀害，大多不会尸变。除非死后尸身附近聚有邪气。人一断气，呼吸即止，躯体温热散尽，阴寒之气便容易汇聚。邪气积攒到一定程度，再遇活人气息冲撞，便会催生尸变。但像赵阿生这般被僵尸致死的，情况又不同——僵尸身上的邪毒会与人体内残存的生气交融，短则三五日，长不过十天，即便不遇活人气息，也必生异变。若此时再有人气靠近，顷刻便会暴起。”
“邪毒？”裴玄素蹙眉追问，“与邪气有何不同？”
“本是同源。邪气再浓，终是缥缈之气，如雾如烟。”冯泰语气笃定，“邪毒是邪气凝练如液，聚而成毒。一滴邪毒，胜过十丈邪瘴——蚀骨侵魂，更为凶险。”
裴玄素这才恍然大悟，轻轻点了点头，看向周遭黑暗的眼神多了几分警惕。
队伍继续向前疾驰，马蹄声在山野间回荡。不知过了多久，那若有若无的女子低语又悄然钻进众人耳中，软腻的声音带着勾魂摄魄的力道，让人眼皮又开始发沉。
走在队伍后方的玄阳子见状，轻轻摇了摇头。他抬手并起剑指，指尖骤然闪过一道刺眼的金光。
队伍向前疾驰而去，路旁的一棵大树，金光擦着树干掠过，只听一声细微的尖啸，树冠上一道无形的身影瞬间显露，随即如同被烈火灼烧般，化作无数火星，在夜风中飘散无踪。
耳边的低语声骤然消失，众人原本沉重的心神也随之一轻，先前的困意与恍惚感，竟也淡了大半。
冯泰与裴玄素并辔在前开路，乔都尉率几名亲兵居中策应，其余士兵紧随其后，玄阳子则独自殿后，一行人保持着紧凑的阵型，继续向着上津疾驰。
夜色渐深，山野间的鬼哭愈发凄厉，点点幽绿的鬼火在道路两侧飘荡，密度比先前更甚，几乎连成了一片幽冥火海，将周遭的树木都映得泛着诡异的绿光。众人虽早有准备，却也被这阴森景象压得心头发紧，唯有马蹄声与火把燃烧的“噼啪”声，勉强驱散着死寂。
疾驰间，裴玄素忽然瞳孔一缩，指着前方黑暗喊道：“冯灵使，前方有东西！”
众人循声望去，只见黑暗中缓缓浮现一道身影，待火把的光芒穿透夜色，才看清那是个披头散发的红衣女鬼——她发丝凌乱地遮着脸，红色衣袍上似有暗色污渍，周身萦绕着浓郁的黑气，正朝着队伍的方向飘来。
女鬼似有所感，身形微滞，正欲加速遁走，却见半空中骤然凝出一只金光流转的巨手，灵力如潮，威压凛冽！
金手快若惊雷，五指一合便将那红衣女鬼死死攥入掌心。只听一声撕心裂肺的尖啸，女鬼在金光中疯狂扭动，却如飞蛾扑火，顷刻间化作漫天碎芒，连半缕残魂都未留下，尽数湮灭于夜风之中。
四野游魂闻此厉啸，顿时悲鸣四起，如潮水般向山道两侧仓皇退散。
裴玄素转头看向冯泰，见他目光依旧紧紧盯着前方，神色比先前更显凝重。他心中愈发清楚：越靠近上津，邪气便越浓重，连游魂野鬼都多到在山道上公然游荡，绝非寻常邪祟作乱的景象。
好在随行的士兵们胸前都佩戴着官府发放的黄符，虽法力微薄，却也能抵挡周遭的邪气侵扰，不至于被平常鬼魅轻易迷惑，此刻仍能稳住阵型，紧随队伍前行，只是每个人的脸上，都多了几分警惕与肃穆。
队伍继续在崎岖官道上前行，两旁的景象愈发荒凉 —— 枯树虬枝如鬼爪般伸向夜空，地面散落着不知名的白骨，偶尔能瞥见被啃噬得残缺不全的兽尸，空气中弥漫着挥之不去的腐臭与阴寒。
众人看着这沿途的惨状，心头愈发沉重：连通往丰阳城的官道都如此凶险，那深陷邪气中心的上津城，恐怕早已是人间炼狱。
夜色渐渐褪去，天边泛起一抹淡淡的鱼肚白，将暗沉的天幕撕开一道微光。冯泰抬眼望去，只见天边尽头隐约浮现出一条连绵的亮光，在晨雾中若隐若现。
“冯灵使，” 身后的乔都尉策马上前，声音带着几分疲惫，却难掩急切，“前方便是丰阳城了！”
“好！” 冯泰精神一振，扬声对众人道，“大家再坚持片刻，即刻便能抵达丰阳！”
众人闻言，纷纷催马加速，朝着那道亮光疾驰而去。随着距离不断拉近，那道 “光线” 的轮廓愈发清晰 —— 原来竟是丰阳城的城墙之上，插满了密密麻麻的火把，火光冲天，远远望去，便如一条燃烧的长带，将整座城池笼罩在一片昏黄的光晕中。