4月28日拂晓，嵩山北麓。
日军骑兵第4旅团的战马踏过晨雾，马蹄声如闷雷滚过山间公路。他们追上了正沿公路西撤的暂编第16师和第55师残部。坦克履带碾碎路面碎石，从侧翼猛插过来，将撤退纵队拦腰截断。
断后部队还没来得及展开战斗队形，日军骑兵已经冲进队列。马刀在微光中翻飞，划出一道道惨白的弧线。机枪架在装甲车上扫射，子弹如泼水般倾泻在公路上，血肉横飞。暂16师师长带着警卫连拼死阻击，试图为部队撕开一条生路。可日军坦克不给他们任何机会，一发炮弹精准地落在师长身旁，硝烟散去，人已经没了。
两个师的残兵被分割成数块，各自为战，彼此之间彻底失去联系。战士们三五成群背靠背射击，子弹打光了就拼刺刀，刺刀断了就扑上去扭打。
日军骑兵来回冲杀，像割草一样将抵抗者一片片扫倒。战斗持续了不到四十分钟便告结束。只有少数人钻入山路密林逃脱，其余全部倒在公路两侧的麦田和沟渠里。
枪声渐渐稀疏，日军骑兵开始清剿战场。太阳缓缓升起，照亮了一地破碎的军服和歪倒的步枪，像给大地铺了一层铁锈色的尸布。有日军士兵下马搜掠，从死人身上翻出半块干饼塞进嘴里，面无表情地继续翻下一具。路边的野草被血浸透，麦苗伏倒处，殷红连片，一直铺向视线尽头。
汤恩伯接到断后部队覆灭的消息后，嘴唇抖了抖，久久不语。他站在指挥所里，手里捏着那份电文，像捏着一块烧红的铁。主力已经撤到登封、禹县一带的新防线，正在加紧构筑工事。可断后的两个师，就这么没了。暂16师师长跟了他七年，从连长一路打到师长，临了连个囫囵尸首都没落下。
日军先头部队追来，旋即对新防线发起猛攻。炮火铺天盖地，步兵一波接一波往上冲。危急时刻，洛阳机场的二十四架飞机从天而降，机翼上的青天白日徽在晨光中一闪。飞机贴着山脊俯冲而下，将日军追击纵队炸得人仰马翻。炸弹落在坦克纵队中间，炸起的烟柱遮天蔽日。日军的攻势被炸得寸步难行。
汤恩伯的部队转危为安，在新阵地上稳住了阵脚。汤恩伯走出指挥所，望着天边返航的机群，长久地吐了一口气。
与此同时，北方的望都县城，天刚亮透。第78军主力已经兵临城下，战旗在晨风中拍得啪啪响，像无数只迫不及待要展翅的鹰。
上午十点，总攻开始。第78军军属榴弹炮营的十二门105毫米榴弹炮率先开火，北城墙外腾起一排冲天烟柱。火箭炮营的十二门火箭炮紧跟着齐射，七十二枚火箭弹拖着长尾，像一群火鸟扑向城墙。两个师所辖师属炮兵营的野炮、山炮也加入合唱，望都城北瞬间被火光和浓烟吞没。城墙上的日军来不及反应，许多人在第一轮炮火中就被埋进了废墟。
李平安蹲在出发阵地上，耳边全是炮弹出膛的轰鸣，脚下的大地一阵阵发抖。他如今已是三营九连连长，手下带着一百多号人，不再是当年那个跟着老连长冲锋的小兵了。他紧了紧钢盔带子，回头扫了一眼自己的兵。
“都听着！炮火一延伸，立刻跟老子上！谁也不许掉队！”
他连里有几个刚补充的新兵，脸色发白，手指把枪攥得发青。一个老兵拍了拍身边的新兵肩膀：“怕啥，炮弹都替咱清路了。跟着连长冲，保你活着进城。”
新兵咽了口唾沫，点点头，嘴唇还在哆嗦。老兵笑了笑，没再说什么。这种场面他见得多了，第一炮响的时候谁都怕，可等冲起来就好了。
十一点四十分，北墙被炸开一道三丈宽的口子。军号响起，尖利的号音穿透硝烟，直刺天穹。李平安第一个跃出战壕，挥着驳壳枪：“跟老子上！”
九连像一把尖刀插向缺口。日军从断墙后探出机枪，刚打了两梭子，就被九连的捷克式压了下去。李平安带一个排贴着墙根冲进去，迎面撞上一群从城楼上下来的日本兵，双方在狭窄的缺口处撞了个满怀。
“手榴弹！”李平安喊了一声，自己先甩出一颗。爆炸声里，几个日本兵被掀翻在地。后面的战士挺着刺刀冲上，白刃相接，杀声震天。刺刀入肉的声音和战士的呐喊混成一片，缺口处的日军被层层捅穿。
九连控制住缺口后，兵分两路。一路沿城墙向东肃清，一路随李平安向城中心推进。
城内伪军见城墙已破，大势已去，纷纷扔枪跪地。有几个想从南门逃跑，被九连堵在巷子里，一枪未发就举了手。带头的伪军排长跪在地上，双手把枪举过头顶，哭丧着脸喊：“长官饶命，我们也是被抓来的！”
李平安没工夫理会这些人的求饶。他带着九连马不停蹄地向城中心穿插。
日军守备队退到城中心的钟楼和县衙，依托砖房顽抗。轻机枪从窗口不停地往外吐火舌，子弹打在青石板路面上，溅起一串串火星。
李平安带九连从西街穿插过去，让机枪手占领一座二层小楼。他刚上到楼顶，日军的轻机枪就从对面县衙的窗口扫过来，打得瓦片乱飞。他急忙伏在楼顶，耳朵里全是子弹擦着头皮飞过的尖啸。
“迫击炮！给我打掉那个窗口！”李平安朝后面吼。
团属重迫击炮连已经推进到西街口。六门120毫米重迫击炮架设完毕，射手们麻利地调整诸元，装填手把炮弹从箱子里抱出来，擦掉底火上的防潮纸。这是重迫击炮连第一次参加实战，每个人脸上都紧绷着，动作却出奇地稳。
“放！”
第一轮炮弹越过街巷，砸在县衙正屋和两侧厢房之间，炸得砖石横飞，烟柱腾起数丈高。对面机枪立刻哑了火。第二第三轮接踵而至，县衙的屋顶被掀掉半拉，碎砖烂瓦雨点般落在院子里。这种曲射火力打城防巷战，实在是再合适不过。
“上！”
九连战士从街巷两侧交替掩护，用手榴弹开路。每经过一个门洞，先甩两颗进去，等爆炸过后再冲入清剿。日军从院子里冲出，端着上了刺刀的步枪想拼刺刀，被捷克式成片扫倒。县衙大院里尸体横陈，血水沿着石阶往下淌，在台阶下汇成一小片暗红的洼地。
下午一时，786团从东门突入，开始由东向西清剿。两路部队像两把梳子，把城内的日军一点点地梳出来，压向南城。
日军被压缩到城南一隅，仍不投降。他们退守一处仓库，在窗口和门口架起机枪做最后抵抗。战至最后，日军把伤员集中在一起，围成一圈，唱起日本歌，拉响了集束手雷。爆炸从内部撕碎了他们，没有留下一个活口。
三时整，枪声彻底停止。望都城内的日军守备大队全军覆没。几百名伪军俘虏被押到城外空地上，抱着头蹲成一片。他们的武器堆在一边，像一座小山。
城里的百姓慢慢从地窖和院子里探出头来。有人哭，有人笑，有人看着进城的战士们不知所措。
一个老太太颤巍巍地端出一碗水，递给路边休息的战士，小心翼翼地问道：“长官，你们还走吗？”
“不走了，大娘，以后这里就是咱们自己人说了算。”
李平安站在县衙门口，满脸黑灰，军服被硝烟熏得看不出颜色。他数了数连里的人。伤了二十九个，阵亡十七个。新兵张小柱靠墙坐着，肩膀中了一枪，绷带已经被血浸透。见他过来，张小柱挤出一个笑：“连长，我进城里了，没给连里拖后腿。”
李平安蹲下来，摸了摸他脑袋：“好样的。”
张小柱的嘴唇还在发白，可眼神是亮的。李平安记起这个小伙子刚来连里时，连打枪都会闭眼。现在，他能扛着枪冲过缺口，能跟在老兵身后把刺刀送进敌人的身体。战争让人变得坚硬，也让人变得沉默。
当天夜里，第78军在望都休整。炊事班炖了几大锅白菜粉条，热气腾腾。战士们捧着碗蹲在火堆旁，谁也没多说话。白菜粉条里放了不少油渣子，香得很，可这一天的仗打下来，再香的饭也吃不出滋味。远处城墙缺口处还有未散尽的烟，像一柱插在夜色里的香，静静地烧着。
李平安靠着墙根坐下，从贴身的衣兜里掏出一本小册子，借着火光翻看。那是营里发的识字课本，他已经能磕磕绊绊读上几页了。正翻着，通信员跑来递给他一张纸：“连长，这是营部转发下来的嘉奖通报，咱连集体二等功。”
李平安接过纸看了看，上面写得密密麻麻，有些字他还不认识。但他看见了“九连”三个字。“九”他认识，“连”也认识。他把纸折好，塞进怀里。
次日清晨，部队集结完毕。第78军军长高大壮站在城外高坡上，战马就在身后。他朝南大手一挥：“下一站，定州。”
号声响起，队伍重新上路。李平安走在九连最前面，身后是长长的队列。朝阳从东边地平线缓缓升起，把每个人的钢盔都镀成了金色。他回头望了一眼望都县城，城墙缺口处已经插上了军旗。晨风吹过，旗帜舒展开来，像一团跳动的火。
队伍沿着土路向南行进。路旁的麦田刚刚抽穗，绿油油地铺向远方。有百姓站在田埂上张望，手里握着锄头，目光复杂地望着这支队伍远去。李平安从他们面前走过时，脚步下意识地更稳了一些。他知道，这些人看他们的眼神里，有期盼，也有担忧。他们盼着仗早点打完，又怕仗打不赢。
可仗必须打赢。
他攥了攥肩上的枪带，大踏步向前走去。