东风浩荡，吹得联军营地中，那面写着“五部盟主”字样的大旗猎猎作响，呼啦啦地迎风招展，
仿佛也在催促着大军开拔。
随着一声声苍凉的牛角号响起，联军五部兵马，三万余骑开始拔营启程。
一时间，马蹄声如闷雷滚动，渐渐连成一片，声势颇为惊人。
数万人马铺天盖地，如同迁徙的庞大兽群，浩浩荡荡朝着东南方向开始急行军。
虽是万物复苏的春季，然而草原上的天气，向来是娃娃脸，一日之内便能经历四季。
早晚时分，寒风料峭，冻得人瑟瑟发抖，鼻涕横流；
可一旦到了晌午头，那日头却又毒辣起来，直直地晒在人身上，烤得皮甲滚烫，汗流浃背，
让人恨不得找个地缝钻进去。
连日行军下来，便是这些习惯了风餐露宿的胡人汉子，也有些吃不消了。
斛律敦舔了舔干裂起皮的嘴唇，只觉得嗓子眼都在冒烟。
日六延虽是皮糙肉厚，却也顶不住这风吹日晒，一张脸被晒得黝黑发亮，嘴唇也裂开了口子。
他不知从哪里找来一条又脏又破的布巾，胡乱绑在头上，遮住了大半张脸，只露出一双贼溜溜的眼睛四下乱看，
那模样活像是掩住了嘴脸的猪八戒，只是少了那份憨态，多了几分暴戾与烦躁。
于乞伏敖憋着一肚子火气，整个人都瘦了一圈，眼窝深陷，颧骨突出，配上他那副凶相，更显得狰狞。
他一边驱马前行，一边嘴里就没停过，喋喋不休地咒骂着：
“他娘的，他奶奶的！你们两个不讲义气的王八蛋！
放着打了一半、眼看就要到手的盛乐城不要，
非要跟着那姓陈的汉蛮子，走这该死的几百里冤枉路，去打什么狗屁平城！
那平城是金子做的还是银子铸的？值得你们这么上赶着？
要是到了那里，跟你们做梦的情景不一样，捞不到半点好处，还碰一鼻子灰，我看你们到时候怎么办？”
日六延被他骂得心烦，隔着破布巾，瓮声瓮气地回嘴道：“乞伏老鬼，你吼什么吼？
又不是老子拿刀架在你脖子上逼你来的！
不是你自个儿屁颠屁颠追上来，非要跟着一起的吗？
你若不想去时，只管留下，继续打你的盛乐城便了，
何必非要跟着我们一路聒噪，烦不烦人？”
乞伏敖被他呛得火冒三丈，冷笑一声，嘲讽道：“日六老鬼，你少给老子装蒜！
你以为老子不知道你心里那点小九九？
你就是怕了那拓跋六修！
生怕费尽九牛二虎之力攻破了盛乐城，最后还得跟那凶神恶煞的拓跋六修面对面硬拼！
你怕死，你就是个胆小鬼！”
日六延像是被踩了尾巴的猫，猛地将嘴脸上的破布巾撩起一角，露出气得黑红的脸膛，怒道：“你放屁！老子会怕他？
当初在五原城下，咱们与那厮拼命时，
若不是老子一杆铁骨朵，打的那厮招架不住，你们两个能顶得住他的一波猛攻么？
老子是懒得再跟你们这两个，只顾眼前蝇头小利的蠢货耗下去！
平城富庶，机会更大，老子这叫有远见！懂不懂？”
乞伏敖正要继续跟他吵个天翻地覆，
那边一直蔫头耷脑、有气无力的斛律敦却开口了。
他声音沙哑，带着浓浓的疲惫，劝解道：“好了好了，你们两个消停会儿吧！吵得老子脑仁疼！
去哪不是抢东西？抢哪里不是抢？
老子也细细想过了，平城那边，有拓跋义律的兵马，还有我妹夫滇英带领的军都关羌兵，
再加上咱们几家的兵力凑过去，无论人数还是气势，赢面确实比咱们三家留在盛乐城下要大得多。
老乞伏，你就消消气，既来之则安之，
咱们一起去平城，应该……应该错不了。”
乞伏敖没好气地“哼”了一声，斜眼看着斛律敦，反驳道：“你还真想抢东西？想得美！
那平城是拓跋义律自家的地盘，
便是打下了城，他会敞开大门，任由咱们这些外人进去抢他自家的东西么？
只怕到时候，咱们拼死拼活帮他打下了平城，他能赏赐给咱们三瓜两枣，就算他大方了！
指望等着他那点‘赏赐’，只怕还不够咱们这几万儿郎塞牙缝的！
到时候，咱们怕是连回去的路费都凑不齐！”
斛律敦闻言，脸上却露出一丝意味深长的笑容，他驱马靠近乞伏敖一些，压低声音道：“你呀，也是多虑了！
你忘记啦？
那边带领羌兵的军都关少公子滇英，可是我的亲妹夫！那是自己人！
到时候，咱们四家兵力加起来，仍然比拓跋部和贺兰部的总人马要多！
拓跋义律若是不识相，不让咱们‘吃饱’……嘿嘿，
他是单于，咱们明面上自然不好与他争执。
但是，咱们可以逼那个姓陈的蛮子啊！
他既然是盟主，又带着咱们来了，到时候捞不到好处，咱们只管找他要，
他自然得想办法去和拓跋义律交涉！
你还怕捞不着油水么？”
乞伏敖听了这番话，心里默默盘算了一阵，觉得斛律敦说的确实有道理。
似乎去平城的前景，也并非一片黯淡。
他脸上的怒气渐渐消散，也不再一味地抱怨咒骂了。
却说李晓明和贺赖艾头走在队伍的最前面，一边行军，一边听随军的向导介绍路径。
那向导是个本地通，又会汉胡双语，
他指着前方隐约的山峦轮廓，恭敬地禀报道：“启禀盟主，艾头将军，从此地前往平城，向来只有两条主要路径。
一条为西路，一条为东路。”
“西路稍近些，但道路狭窄险峻些。
咱们大军若一直往东南方向行进，需经过参合口，然后沿着苍头河的河谷地带向东，
再经武州川，便可直抵平城下。
只是那参合口一段，乃是山路，夹在两山之间，道路宽度仅有数十步，最是险要。
早先历代单于率大军经过此地时，都要先派遣数批精锐探马，提前探路，清扫两侧山岭，以防有埋伏。”
“东路嘛，路程稍远一些，但道路开阔平坦，利于大军行进。
需先向东走，经过凉城洼地，再转向东南方向，沿着浑河的宽阔河谷一路南下，也可抵达平城。”
“参合口……参合口……”
李晓明嘴里低声嘀咕着这个名字，总觉得有些耳熟。
他依稀记得，似乎有个着名的关口叫“杀虎口”，是中原通往草原的重要通道之一。
他试探着问向导：“这参合口，地形如此险要，莫非……便是俗称的‘杀虎口’么？”
那向导闻言一愣，仔细想了想，摇头回道：“启禀盟主，参合口左侧倚靠大青山，右侧紧邻老虎山，
因在两山之间的狭窄山口处，因此道路险峻，易守难攻。
但它并不叫做‘杀虎口’，当地人也无此称呼。
至于那两座山上……似乎也并无老虎出没的传闻。”
李晓明听了，不由得笑了一声，心想：果然如此。
这参合口大概就是后世“杀虎口”的前身，只不过现在还没那个叫法罢了。
他心中计较已定，便对向导说：“既是西路更近一些，能节省时间，咱们就走西路，过参合口。”
“是，谨遵盟主之命。”
向导恭敬应诺，自到队伍最前方带路去了。
那贺赖艾头却回头，望了望身后不远处，那三个神色各异的胡酋，脸上露出一丝忧虑，
他低声对李晓明说道：“陈盟主，你看那三个家伙，一路上嘀嘀咕咕，鬼鬼祟祟的，只怕是没憋着什么好屁。
眼下虽是靠着哄骗和利益引诱，让他们暂时跟着咱们走，
可等到了平城，万一他们见势不妙，
或者觉得捞不到预期的好处，再联起手来作乱，咱们又该怎么办才好？”
李晓明也回头瞅了那三人一眼。
他龇了龇牙，拍了拍贺赖艾头的肩膀，低声笑道：“艾头将军不必过于忧虑。山人自有道理。
他们那点小心思，我岂能不知？
放心，我早有安排。”
说着，他转头对一直跟在身旁的潘石毅吩咐道：“石毅兄弟，你带着你的斥候，先行一步，速回平城面见大单于。
将我昨晚交待你的那些话，原原本本告知大单于。
另外，将咱们此次行军的路线，也详细禀报给大单于知晓。
记住，务必要快，不得有误！”
“末将遵命！”
潘石毅抱拳应诺，神情肃然。
他回头招呼了来时带着的斥候，几人一夹马腹，便如离弦之箭般飞驰而出，很快消失在队伍前方。
李晓明目送潘石毅远去，又对库狄赤下令道：“库狄赤，传我军令，
派人通知诸部大军，节省马力，不必急行赶路，只以正常马速行军即可。
让儿郎们保持体力，勿要过度消耗。”
“是，盟主！”
库狄赤躬身领命，亲自带着几名传令兵，飞马向后队驰去，将命令传达给各部首领。
后队之中，乞伏敖见行军速度明显慢了下来，又不耐烦起来，嘟囔道：
“那姓陈的汉蛮子又搞什么鬼名堂？
不是说平城战事紧急，要咱们速去支援么？
怎么这会儿反倒磨蹭起来了？”
日六延撅着厚厚的嘴唇，隔着破布巾，声音闷闷地猜测道：“哼！八成是……
平城那边已经被拓跋义律和羌人，联手打下来了！
这姓陈的故意拖慢速度，好让拓跋义律和那些羌兵，有更多时间打扫战场、转移财货，
等咱们赶到时，连残羹剩饭都没有了，他这是要帮着拓跋义律吃独食呢！”
斛律敦听了，却皱起眉头，反驳道：“你休要胡说！
拓跋义律吃独食也就算了，
我那军都关的妹夫滇英，与我关系亲近，他怎会背着我吃独食。”
他又转向乞伏敖，劝解道：“老乞伏，人家毕竟是盟主，统领全军。
这等行军快慢的小事，何必要跟他唱反调？
前些日子在盛乐城下，天天不是攻城就是挖土，快把老子累散架了！
如今正好趁着行军，让儿郎们缓口气。
平城距此也不算太遥远，走慢点就走慢点吧，正好养精蓄锐，到了地方也好有力气‘干活’不是？”
那乞伏敖哼唧了两声，不再说话。
日六延眼珠子转了转，也不知在打什么鬼主意，也多言。
却说李晓明带着自己的两千兵马，悠哉游哉地在前面领路，故意磨磨蹭蹭，拖慢全军的行进速度。
数万联军在茫茫草原上迤逦而行，远远望去，如同一条缓慢蠕行的巨大蚁群。
不过，一众胡兵倒是乐得如此。
他们连日打仗、做苦力堆土，早已疲惫不堪，
如今能骑在马上，慢悠悠地行军，那简直如同放假一般舒坦，因此并无一人提出异议。
如此一连行军了两日。
这一日晚间，联军在一处背风向阳的平缓坡地上，扎下连绵的营盘。
篝火点点，炊烟袅袅，人喊马嘶，倒也颇为热闹。
居中那座“五部盟主”的牛皮大帐中，油灯散发出昏黄摇曳的光芒，将帐内人影拉得忽长忽短。
李晓明脸上带着难以掩饰的欣喜，亲自将一名风尘仆仆、刚刚从盛乐城方向赶回来的士卒扶起。
此人正是他之前派去行反间计的纥骨荣。
“好！好！你能平安回来，想必已是……大功告成！”
李晓明既急切，又有些紧张地问道，
“怎么样？那拓跋六修……可曾信了你的话？他有何反应？”
旁边侍立的库狄赤，立刻将李晓明的问话，翻译成鲜卑语，复述给纥骨荣听。
那纥骨荣听了问话，脸上却并未露出成功的喜悦，反而脸上显出几分无奈和愁容。
他开口叽里咕噜，语速颇快地说了几句，还配合着肢体动作，显得情绪有些激动。
库狄赤一边听，一边向李晓明翻译道：“盟主，他说：小的……小的这次真是险些死在那里，再也回不来见您了！”
李晓明心中一凉，眉头立刻皱了起来，沉声问道：“哦？莫非……是被那拓跋六修看穿了你的身份，识破了此计有诈？”
纥骨荣面上露出更为夸张的惊恐之色，他手舞足蹈，声情并茂地又说了一大通鲜卑语，
库狄赤认真地听着，然后向李晓明翻译道：“盟主，
他说：大军撤走后，盛乐城中的叛军以为有诈，怀疑是诱敌之计，并不敢轻易出城追击。
他只好纵马去到城下，费了好一番唇舌，才勉强叫开了城门。”
“进得城中后，他按照盟主您事先教好的说辞和流程，倒是颇为顺利地见到了那伪代王、叛贼拓跋六修。
那六修一听他是从平城方向冒死突围而来的，果然急切万分，立刻问他平城那里情景如何。”
“他便将背得滚瓜烂熟的那套说词——什么义律单于已合兵羌族，日夜急攻平城，城防万分危急；
还有因叛军攻势凶猛，箭矢如雨，尔朱莲王妃和小郡主受惊过度，惊惧成病，等等言语——
一五一十，声情并茂地讲给那叛贼听了。”
“那叛贼拓跋六修闻言，果然大惊失色，当时便从虎皮交椅上跳了起来，脸色煞白。
听纥骨荣说完，他立刻便当场下令，让他那个名叫拓跋胥的狗腿子留守盛乐，
他自己则要亲自点齐兵马，立刻出发，前去救援平城！”
李晓明听到这里，心中一喜，暗道：这个暴戾鲁莽的胡王，果然还是这个一点就着的急脾气！
看来此计有门！
他正心中窃喜，盘算着下一步的计划……
岂料，那纥骨荣又重重地叹了口气，脸上露出沮丧的神情，咕噜咕噜地又说了几句。
库狄赤的语气也带着遗憾地翻译道：“盟主，他说：本来事情到这一步，已经办成了八九分，
他跪在下面，心中正偷着高兴，以为大功告成，可以回去领赏了。
岂料……岂料旁边突然转出个姓范的蛮子谋士！”
库狄赤顿了顿，模仿着纥骨荣的惊恐语气，继续道：“那范先生十分可恶，他不但坚决劝阻，不让那拓跋六修立刻出兵，
还一口咬定，说纥骨荣来历不明，必是拓跋义律派来的细作，用的是调虎离山、诱敌出城之计！
当下就直接厉声下令，叫帐外的武士将纥骨荣推出帐外，即刻斩首示众！”
李晓明听到这里，心中那点喜悦瞬间被一盆冰水浇灭，凉了半截。
他不由得暗自叹息：唉！早该想到的！
此计虽能瞒得住那性情暴躁的拓跋六修，又岂能瞒得住那老谋深算的范旭？
看来，这反间计……果然是失败了。
他心中一阵烦闷，看来要想助大单于迅速平定西部叛乱，没那么容易。
眼下这局面，似乎又回到了原点，还是只能走一步看一步，见机行事了……
他正在发愁，情绪低落，却又听纥骨荣深吸了一口气，
然后声情并茂、语调起伏地说了一大串鲜卑语，语气中充满了劫后余生的庆幸和一丝自得。