三日后，当他们终于从太行山深处走出，好不容易下了山，映入眼帘的却是让人瞠目结舌的炼狱场景。
即便是若干年后，芷兰都无法忘记眼前这一幕。
即便很多年后，她都不曾忘记那一刻视觉与嗅觉同时遭受的冲击——那种冲击不是渐进的，而是如同无形的巨掌，狠狠掴在脸上，打得人措手不及，打得人魂飞魄散。
官道两旁，密密麻麻的尸体绵延望去，竟似没有尽头。
有的仰面朝天，面目肿胀得几乎辨认不出五官；有的蜷缩成一团，仿佛死前承受了极大的痛苦；还有的保持着爬行的姿态，手指深深抠进干裂的泥土里，像是要抓住什么，却什么也没抓住。
男人的、女人的、老人的、孩子的……各种各样惨白的肢体交错重叠，在烈日下泛着诡异的光。
天空中盘旋着成群的乌鸦和鹰隼，它们时而俯冲而下，时而又腾空而起，每一次起落都带着令人作呕的喙啄声。
那些黑色的翅膀在蓝天白云的映衬下，竟显得格外刺目，仿佛是这炼狱场景中最合理的点缀。
更可怕的是那些密密麻麻的绿头苍蝇——它们覆盖在尸体上，覆盖在血迹上，覆盖在一切腐臭的源头之上，嗡嗡作响的声音汇聚成一片低沉的轰鸣，像是地狱里传来的催命咒。
道路两旁那些早已干枯的树，竟因高温而自燃起来。火苗从树心窜出，顺着干裂的树皮蜿蜒向上，发出噼啪的脆响。
浓烟裹挟着焦味升腾而起，与空气中弥漫的尸体腐臭纠缠在一起，形成一种令人窒息的恶臭。
那味道不是简单的臭——它是腻的，黏稠的，像是什么腐烂的东西化成了气体，钻进每个人的鼻腔，黏在每个人的喉咙里，渗进每个人的肺腑中，甩不掉，吐不出，躲不开。
芷兰头皮阵阵发麻，从发根到发梢，每一根神经都在尖叫。她咬紧牙关，胃里翻江倒海，指甲深深掐进掌心，用疼痛逼迫自己保持清醒。
但凡她胆子小一点，此刻都会脚软得瘫倒在地。这场面比她当年逃荒时见过的还要惨烈，甚至她陪着曹牧谦上战场时，那些尸横遍野的战场，也比不过此情此景。
可任谁见了这样的场面，都无法做到真正冷静。那些平日里自诩男子汉大丈夫的，天不怕地不怕的男人，此刻一个个怔怔地呆立在原地，面色惨白，嘴唇颤抖，有人甚至下意识地后退了几步，却被自己绊倒，跌坐在地上，半天爬不起来。
曹牧谦紧抿着薄唇，那双素来沉静如水的眼眸此刻泛起不易察觉的波澜。他凝视着眼前的惨状，喉结微微滚动了一下——这一幕，与他梦中反复出现的场景何其相似。
赵破奴的面色变了又变，从青到白，从白到灰，最后定格在一种难以形容的复杂上。他张了张嘴，想说什么，却发现喉咙干涩得发不出声音。好半晌，他才缓过神来，声音沙哑得不像自己：“这么多死人……这得多少人……这是……这是怎么回事？”
没有人回答他。因为没有人知道答案。
空气中那难闻的味道越来越浓，芷兰忍不住蹙起眉头，下意识地用袖子捂住口鼻。可那味道仿佛能穿透一切阻碍，固执地钻进她的嗅觉里。
忽然，她脊背一凉——不是因为这官道遍布的尸体带来的恐惧，而是一个更加可怕的念头，如同闪电般划过她的脑海——
瘟疫。
这么热的天，这么多的尸体，这么多正在腐烂的尸体，会发生什么？
她太清楚了。现代医学告诉她，高温加速腐烂，腐烂滋生细菌，细菌通过水源、通过空气、通过蚊蝇传播，然后——
瘟疫。
她这念头刚刚闪过，赵破奴却已经先一步说出了口。他的声音不高不低，却像是投进死水中的一颗石子，激起千层涟漪：“侯爷，这些尸体横在此处，怕会有大疫……”
大疫。
这两个字如同咒语一般在空气中回荡。每一个听见的人都倒抽一口凉气，那种吸气的声音此起彼伏，竟在寂静中形成一种奇异的共鸣。
大疫。
逢水灾、旱灾，凡尸体遍野，必有大疫发生。这是千百年来用无数条人命换来的教训，是刻在古人骨子里的恐惧。
得疫者，起初不过是上吐下泻，人只当是吃坏了肚子，随便喝点热水，躺一躺便好了。
可紧接着便是低烧不断，那烧不退，人也日渐虚弱，到最后，便是便血——从症状发生到人死去，不过短短十数日。
而且大疫传染极强，一个村中若有那么一两人被染上，整个村子的人便无一幸免。无一幸免——这四个字意味着什么？意味着断子绝孙，意味着尸骨无存，意味着那个地方从此成为禁地，成为人们口中代代相传的恐怖故事。
黄河发水时，尸体虽然不计其数，但大多都被滚滚黄河水冲去下游，冲去更远的地方，分散开来，腐烂在水里，腐烂在泥沙中，腐烂在无人知晓的角落。
那些尸体不会聚集在一起，不会在烈日下暴晒，不会让苍蝇成群结队地繁衍。所以目前为止，并未发现有大疫发生。
可这样的高温天气，官道上密密麻麻横着无数腐烂的尸体，苍蝇、乌鸦、野狗在尸体间穿梭，腐烂的液体渗进泥土，渗进路边的水沟，渗进每一寸可能被触碰的地方——大疫发生的几率，不是高，是必然。
古人怕什么？怕发水灾，怕旱灾，怕蝗灾，怕战乱，以及最怕的——这大疫。
这哪一样不是要命的大事？