北宋年间，中原地区局势动荡，尤其是清平一带，堪称最为混乱的“是非之地”。此地天灾频发，各方势力错综复杂，其中最令人胆寒的，当属“苦力帮”。
起初，苦力帮成员不过是替主家帮工的伙夫，地位卑微，常遭人欺凌，被雇主恶意刁难是家常便饭。后来，他们意识到这样下去绝非长久之计，便成立了苦力帮，推选一位老大全权掌管帮派事务。苦力帮的老大被尊称为“伙头”，本名已无人知晓，只因早年与人争抢地盘时，凭借一根铁鞭和一身狠劲，在清平站稳脚跟，帮中兄弟都称他为“鞭头” 。
鞭头的苦力帮在清平有四处地盘，最大的当属花柳巷。苦力帮靠着这些地盘上铺子的“孝敬”，日子越过越滋润。要是有店家不愿交钱，怎么办呢？在清平这片无法无天的地方，靠的就是比谁更狠！苦力帮人多势众，成员又都是虎背熊腰的大汉，有的是蛮力。他们往店门口一横，店主便吓得魂飞魄散。
这个月十五，鞭头带着两个帮众，像往常一样晃到花柳巷。他一屁股坐在一把太师椅上，悠然自得地品着香茶，咂吧咂吧嘴，给身旁的帮众使了个眼色。帮众心领神会，扯着嗓子大喊：“十五已到！”
这是鞭头定下的收钱规矩，喊声一响，无论店家有事没事，都得乖乖赶来交钱。这不，听到叫喊的店家赶忙跑出来，手里紧紧攥着装满真金白银的钱袋子。鞭头看着店家慌慌张张的样子，笑着对两旁的帮众打趣道：“瞧见没，咱爷们一声喊，银子就到手了。”一个帮众连忙恭维：“那可不，鞭头您在这清平城那可是威名远扬，谁不知道您呐！”
可话音刚落，鞭头就感觉不对劲，今天的店家好像少了一户。
本以为是那店家腿脚慢落在后面，可等了好一会儿，仍不见人影，看来是碰上刺头了。鞭头有些不悦，帮众又大喊一声，依旧没有动静……
与此同时，这家“没听见”的店伙计急得像热锅上的蚂蚁，在店内不停地来回踱步，眼睛时不时望向店外，满脸担忧。
店铺掌柜姓林，刚到清平城不久，经营典当生意。他虽听闻过苦力帮的恶名，却没放在心上。听到第二声叫喊后，伙计终于忍不住，拿起钱就要往外冲。林掌柜纳闷地问：“你干啥去？”
“给鞭头送钱去啊！”伙计说完，又解释这样做的原因。
林掌柜微微皱眉，轻描淡写地回道：“不用管他，他爱怎么叫就怎么叫。”
此时，屋外已有不少好事者壮着胆子扒开窗户看热闹。这可把鞭头气坏了，眼见第二声叫喊依旧没人搭理，他觉得在众人面前丢了颜面，于是亲自出马。只见鞭头气沉丹田，深吸一口气，中气十足地喊道：“十五已到！”
按照鞭头立下的规矩，要是这叫唤声到了第二遍，店家就要交双倍的孝敬钱；假如三遍过后，还没有店家出来应付，这家店铺基本上就算完了，往后在清平城也别想立足。
喊声刚落，林掌柜终于慢悠悠地走出门来，直直地站在店门口，就这么看着鞭头，一言不发。
鞭头上上下下打量着消瘦的林掌柜，一双通红的眼睛死死地盯着他。两人就这么僵持了好一会儿，鞭头突然带着帮众离开了。但围观的人都知道，这初生牛犊不怕虎的林掌柜要倒大霉了！
果不其然，第二天一大早，林掌柜刚踏出店门，准备开门迎客，就听见一个伙计大骂：“哪个不长眼的！把大粪泼在这儿！”
林掌柜顺着声音望去，揭开门板，霎时间一股刺鼻的臭味扑面而来。一个年长的伙计不安地说：“掌柜的，看来是那帮苦力干的，这可如何是好……”
要知道，店铺的门面就如同人的脸面，最忌讳被人损坏，更别说平白无故被泼大粪。本以为林掌柜会暴跳如雷，可他却不慌不忙，一点儿也不恼火，吩咐伙计打来清水，清洗干净后，照常开店。
到了第三天，林掌柜正在帮客人清点财物，门外突然传来一阵嘈杂声。还没等屋内众人反应过来，一群乞丐如潮水般涌进店内。有的端起破碗敲敲打打，有的挥舞着手中的木棒，更有甚者见人就抱。客人们哪见过这阵仗，急忙逃走了。见客人们都被吓走，为首的几个乞丐欢呼雀跃，一起冲着角落撒了泡尿，然后嘻嘻哈哈地走了。
这可把伙计们愁坏了，凡是乞丐到过的地方，一片狼藉。听着伙计们的诉苦，林掌柜只是嘿嘿一笑，没说什么。
当晚，被那些乞丐折腾得烦躁不已的伙计们正准备关门休息，一个黑影直挺挺地撞开店门，一头栽倒在地。
“哪里来的醉鬼？今晚咱们不做生意。”伙计没好气地说道。
见醉鬼没有反应，伙计只得俯下身子去拉，这一拉不要紧，差点把伙计吓死！哪是什么“醉鬼”，分明是个死人！伙计壮着胆子一瞧，原来是个乞丐，只见他浑身湿透，脸已经发白肿胀，看来是被淹死的。可这死人是怎么把门撞开的？
伙计越想越怕，吓得魂飞魄散，跌跌撞撞地跑去找林掌柜，一路上大喊：“死人了！掌柜的！你快出来看看！”
林掌柜见了尸体，心中暗自思忖，大概知道是怎么回事了。他冷静地吩咐伙计把尸体弄到一旁，随后披上一件衣服出门去了。
约莫过了一炷香的工夫，林掌柜领着一群乞丐回来了。其中一个满脸油污的乞丐放声大哭：“这是我的兄弟啊！你、你居然杀了他，我要你们所有人偿命！”一个凶神恶煞的瘦子骂道：“人死在你们店里，你们要是不给我们一个交代，小心你们这间铺子！”
那名发现尸体的伙计连忙解释了好几遍，可那群乞丐就是不听，非说要烧了这间铺子，给自家兄弟偿命！眼见事态越来越严重，林掌柜只得请来了清平城有话语权的黑龙会。
虽说清平城是个无人管束的混乱之地，帮派混战不断，但大家都愿意给黑龙会几分薄面。平日里百姓们碰上大大小小的事情，也都乐意让黑龙会的人来处理。为何？因为黑龙会的人可是靠着杀人发家的，论起凶狠，清平城无人能及，就连如今苦力帮的鞭头，当初也在黑龙会干过！
趁着几人说话的工夫，林掌柜不知何时弄来一口棺材，正招呼店伙计将尸体安置好，却被那瘦子一把拦住，嘴里叫嚷着：“人不明不白地死在你们这儿，还没弄清楚，你这就想毁尸灭迹？”
林掌柜不慌不忙地问：“你说人死在我们店里？好，那你有什么证据？”
“这还用证据吗？难不成是这人死后诈尸跑到你们店来的？”
“好，既然如此，那请你睁大眼睛看清楚，假如像你所说人是在我们店死的，那他怎么浑身湿透，这肯定是被淹死的！再瞧瞧这尸首的肿胀程度，想必死了有一段时间了，这样一看，你还能说人是死在我们店里吗？”
林掌柜一番有理有据的反驳，逼得瘦子哑口无言。见说不过林掌柜，瘦子灵机一动，一把拉住同行的乞丐，佯装出悲痛的模样，伏在尸体边上号啕大哭。
站在一旁的几个黑龙会成员看得真切，自知是乞丐栽赃嫁祸，想敲诈钱财，于是走上前狠狠踹了那俩乞丐几脚，不耐烦地骂道：“你俩混球，别在这装了！人家林掌柜已经很够意思了，再这般无理取闹，当心爷要了你们的脑袋！还不快滚！”
话音刚落，瘦子自知理亏，只得悻悻地溜走了。
经此一事，心有余悸的伙计知道这是苦力帮鞭头的主意，便劝林掌柜向鞭头说情，不然这苦力帮还不知道会再搞出什么事情来，到那时，店铺的生意可就彻底完了……林掌柜沉默许久，最后终于点头同意了。
伙计去传话，不一会儿，原先那佯装成乞丐的瘦子跟着伙计过来了。一进门，瘦子就神气十足地说：“鞭头说了！他老人家大人有大量，这次就算你走了狗屎运，赔偿苦力帮的弟兄们五百两银子当孝敬，这事情也就过去了。”
店内的伙计听后，顿时倒吸一口凉气，整整五百两银子？！这简直是狮子大开口！
林掌柜听后，略一思索，而后笑眯眯地说：“劳驾您给鞭头带个话，请他明日亲自来一趟，把这事给了结了。”
次日一大早，天色灰蒙蒙的。也许是昨天瘦子有意走漏风声，今天整条花柳巷都挤满了人，都是来看热闹的。
不多时，鞭头果然来了，穿着一身墨黑色长袍，身后还跟着一大帮苦力。林掌柜见状，急忙迎了上去，冲着鞭头一拱手，开口就问：“鞭头，您手脚没事吧？”
鞭头先是愣了一下，有点摸不准这林掌柜在搞什么名堂，顺势摇了摇头。
这时，林掌柜见围过来不少看热闹的人，就微微一笑，大声说：“各位都听到了吧。鞭头不缺胳膊，也不少腿，好好的一个人，哪会想着法子找我林某人讨钱啊，太埋汰人啦！再说了，鞭头是清平城里响当当的人物，更不会让手下干泼大粪这样的损事。今儿请他老人家来，只要您帮我抓住这帮下三滥，我心甘情愿把典当行每月的利润全拿出来孝敬您，到时候可就不是小数目了。不知鞭头意下如何啊？”
鞭头听后，一下子愣在那儿了，脸上红一阵，白一阵，不知该如何回应。
林掌柜笑了笑，趁势给了个台阶：“鞭头要是觉得为难，咱就换个法子，您看这样行不行？大伙儿都知道，咱清平最近出了个叫马六的人，攀附权贵，比亲爹还亲。您要是能想个办法好好教训一下这个人，您就是咱清平城的英雄，我天天像供祖宗一样供着您！”说完，笑眯眯地看着鞭头。
看热闹的闲人一听，都说这掌柜的会说话，句句在理。
鞭头没想到姓林的会来这一手，当着这么多人的面跟他叫板，心里犯了难。不接吧，这次可就栽大跟头了，往后别想在这街上混；接吧，教训那攀附权贵的人，明摆着就是得罪权贵，弄不好连自己的饭碗都保不住，这可不是闹着玩的，怎么办？
见大伙儿都盯着他，鞭头双手一抱，转了一圈：“既然林掌柜这么瞧得起我，这事儿我接了！七天之内，您就等我的消息吧！”围观的人群中传来了叫好声。
林掌柜还了一个揖：“那咱们就一言为定，到时候我在香荷酒楼候着您！”说完，就进了店。
在回去的路上，瘦子凑在鞭头耳边说：“鞭头，马六可是权贵跟前的红人，和他作对，您可得三思啊！”
鞭头嘿嘿一笑：“怕什么？爷就要赌这口气，不能让个破典当的把咱给看扁了！”
回去后，鞭头就动用了所有的力量和眼线，没过几天就把马六的行踪摸得一清二楚。原来，马六怕被人报复，在城中一处豪宅住着，还养了个歌姬，每个月十五都要偷偷陪这女人去清风楼听曲儿。
鞭头听后，眼睛珠子一转，想出了一个法子。
十五晚上，华灯初上，马六穿着锦袍，和歌姬坐着马车直奔清风楼。鞭头和几个小报的记者早就在楼上等候多时了。
谁知，马六刚进清风楼，忽然就停电了。等下人把蜡烛点好后，鞭头就傻了眼，马六不知坐在哪儿了。
见计划被打乱，鞭头略一思忖，立马又有了主意。他吩咐手下找到茶楼的小厮，塞了一锭银子，让他在开演前把一张纸条递给马六。等众人坐定后，小厮拿着纸条匆匆走到第三排，把纸条递给了一个梳着发髻的男人。鞭头紧张万分，紧盯着那个男人。只见男人打开纸条一看，脸色一变，起身就要走，却被他身边的女人不耐烦地拉着坐了下来。看来这个男人正是马六没错了！
演出开始后，鞭头打了个手势，两个手下装作来晚的样子，手拿茶票从第三排两头，边找座位边向马六靠过去。刚一走近，俩人同时举起用纸包的臭鸡蛋，砸向正在听曲的马六，然后撒腿就跑。
马六被砸了个正着，起身叫骂起来。这时灯光大亮，记者们立刻拿起手中的笔墨记录起来。
突然，清风楼里连续响起了三声惨叫，只见马六一个踉跄，倒在了座位上，不远处一个黑衣人迅速混进了人群之中……看得鞭头目瞪口呆，赶紧也跑出了清风楼。
第二天，小报就登出了马六被教训的消息。鞭头穿戴一新，带着一帮手下，大摇大摆来到了香荷酒楼，包房里早就摆好了一桌酒席。奇怪的是，他等了半天，姓林的却迟迟没露面。
鞭头正纳闷时，一个报童跑进来，拿出了一封信，说有人让他转交。鞭头急忙拆开一看，只见纸上写着一行字：多谢鞭头鼎力相助。正义之士。鞭头脸色顿时大变，连家也没敢回，立马雇了辆马车直奔京城，一口气躲了起来。
第二天，清平城里的人就议论开了，说权贵查出教训马六的是苦力帮伙头鞭头。鞭头这才醒过神来，自己被姓林的当枪使了！
直到多年后，鞭头才回到了清平城。他到处打听姓林的，要找他报仇，但却一直没见着他的人影。
后来，清平城来了新官，大力整治城中的地痞、混混和黑帮，该法办的法办，该惩处的惩处，鞭头也被抓了起来。
一个月后事情却突然有了转机，鞭头莫名其妙又被放了出来。他一打听才知道，原来新官接了个密信，说他鞭头教训攀附权贵之人有功，还有点良心，之前协助正义之士惩处过一个攀附权贵的人。新官一核查，确有此事，这才把他放了。
鞭头暗自庆幸不已，心中对那神秘的林掌柜也多了几分复杂的情绪，只是这清平城，再也不见林掌柜的踪迹，那段惊心动魄的往事，也渐渐在岁月里沉淀，成了人们偶尔谈及的传奇。