梅岭关外，喊杀声终日不绝。
杨林猛地睁开双眼，整个人如弹簧般从榻上弹起，后背的冷汗瞬间浸透了中衣。
他的手本能地摸向身侧——空的，水火囚龙棒不在。
“来人！”
声音沙哑得几乎撕裂，却依旧带着久居上位的威严。
门“砰”的一声被推开。
伍云召大步跨入，甲胄上还沾着没有拍净的尘土，脸上却绽开惊喜的笑容：
“王爷！您醒了！”
杨林看见这张熟悉的面孔，紧绷的肩膀微微松弛下来。
他接过伍云召递来的水，仰头灌下，清凉的液体滑过干裂的喉咙，意识也随之清晰起来。
“我昏迷了多久？”
“从堕龙坡突围，王爷便力竭而昏迷。吾等连续奔袭两日才摆脱追兵。”
伍云召接过空碗，声音沉了下去，“回到梅岭关至今，已是第七日了。”
七日。
杨林闭了闭眼。
堕龙坡的惨状如潮水般涌回脑海——漫天箭雨，滚木礌石，绊马坑中挣扎的战马，还有那些倒在血泊中的镇北儿郎。
他记得自己挥舞水火囚龙棒拨开箭矢，记得赵匡胤的盘龙棍在身侧翻飞，记得那一张张在火光中扭曲的面孔……然后便是一片黑暗。
“镇北军……还剩多少？”
伍云召的嘴唇动了动，良久才吐出几个字：“随王爷夜袭的六千五百精骑……仅剩千余人。
镇北铁骑，十不存一。”
六千五百精骑。
那是杨林从北境带出来的三千镇北军，再加上三万京城精锐和靖州沿途各县抽调的两万士卒中精选的骑兵，再加上梅岭关本部的五百精骑——全部凑在一起，才勉强凑出这六千五百骑兵的家底。
可如今，只剩千余人。
三千镇北铁骑更是十不存一。
三千镇北铁骑对于杨林意义非凡，那是跟随他十数年的老弟兄，在蛮族的刀锋下都能活下来的汉子——如今，只剩不到三百人。
杨林的手猛地攥紧被褥，指节发出咯咯的脆响。
他掀开被褥就要下榻。
“王爷！”
伍云召一把按住他，“军医说了，您的身体还需静养——”
“静养？”
杨林抬眼，那双布满血丝的眼睛里燃着一团火，“我的兵在城墙上拼命，你让我静养？”
伍云召张了张嘴，却没有松手。
正僵持间，门外传来一阵沉稳的脚步声。
赵匡胤推门而入。
他没有披甲，一袭青衫上却沾着几处暗褐色的血渍，显然刚从城墙上下来。
看见杨林醒了，他眼中闪过一丝喜色，随即又恢复了那副沉稳的模样。
“王爷。”
赵匡胤拱了拱手，“梅岭关有末将在，王爷不必忧心。”
杨林盯着他看了片刻，缓缓坐回榻边。
不是妥协，是这位久经沙场的老将已经从最初的震怒中冷静下来——他需要先弄清楚局势。
“外面打得如何？”
“黄巾军已连续攻城四日。”
赵匡胤在桌边站下，手指沾了茶水，在矮几上画出几道简略的地形，“每日卯时擂鼓，午时攻势最猛，申时收兵。可这几日进攻的，都是些连武器都配不齐的流民，连云梯都架不稳当。”
杨林起身上前，仔细观察，眉头一皱：“这是在……佯攻？”
“佯攻。”
赵匡胤点头，“梅岭关地势险要，两侧山峦夹峙，攻城器械根本展不开。关墙上能同时接敌的宽度不过百余步，他们人再多，也只能一波一波往上送。
可这四日打下来，我军伤亡不过数百，城下却已经堆了三四千具尸首——都是些被驱赶上来消耗箭矢的流民。
真正的黄巾精锐，始终按兵不动。”
杨林的眉头没有松开，似是注意到什么，突然开口。
“高宠呢？他怎么没来？”
伍云召与赵匡胤对视一眼。
伍云召低声道：“高将军在王爷回关后两日才归来。”
杨林的心猛地一沉，那日高宠为掩护大军撤退，独自断后，面对的是吕布和漫山遍野的黄巾追兵。能活着回来，已是万幸。
“人怎么样？”
“浑身是伤，左肩和右臂的创口最深，军医说至少需要静养半月。”
伍云召顿了顿，语气中带了几分敬意，“但高将军说，若有战事，他随时能上马。”
杨林沉默了一瞬。高宠的性子他已经摸了喝清楚，从不夸口，说能上马便是真能上马。
杨林点了点头，没有继续追问。
他的目光转向窗外——关外的喊杀声不知何时已经稀疏下来，申时将尽，黄巾军又在收兵了。
“这几日，可还有其他消息？”
赵匡胤从怀中取出一封帛书，双手呈上：
“正要禀报王爷。您昏迷期间，各地探报陆续传回，末将已整理成册。”
杨林接过帛书，展开。
越看，他的脸色越是凝重。
南方三州，几乎全部沦陷。
郢州方向，洪秀全与张宝合兵一处，二十二城已破十七座，兵锋直指郢州腹地；
泷州方面，陈胜、吴广与张梁所部连下五城后便不再强攻，转而分兵裹挟乡野百姓，队伍已膨胀至近二十万之众，各城之间的联系被彻底切断，形同孤岛。
至于禹州，作为黄巾军的老巢，早已是铁板一块。
张角经营多年，禹州十七城几乎不战而下，当地的府库、粮仓、兵甲尽数落入黄巾之手。
“这些兵力……”
杨林的手指在帛书上轻轻敲击，“现在有多少在梅岭关外？”
赵匡胤略作沉吟，答道：“末将这几日派人反复侦查。关外黄巾军大营连绵数十里，总计不下三十万人。”
三十万。
杨林的手指停在帛书上，却没有说话，等赵匡胤继续说下去。
“只是这三十万人，并非全是张角的本部精锐。”
赵匡胤的手指在桌面上虚画了一个圈，
“据末将探查，其中张角从禹州带来的本部约有八万人，这是黄巾军的核心战力，甲胄齐全，训练有素，配备的都是从禹州府库中缴获的正规军械。
更有三千黄巾力士也在其中，驻扎在大营最核心的位置，至今没有动过。”
“至于黄巢在堕龙坡伏击王爷的三万精锐，也在这三十万之内。
这三万人似是黄巢的嫡系，战斗力起毫不逊色于张角本部，甚至犹有胜之，其中不乏经历过多次战阵的老卒。”
“剩下的黄巾军，大约二十万。”
赵匡胤顿了顿，“是张角一路北上沿途裹挟的流民，以及从禹州抽调的降军和壮丁。
这些人武器参差不齐，大半还拿着锄头、竹枪、木棍，甲胄更是少得可怜。攻城时被驱赶在前面的，就是这部分人。”
杨林的手指在帛书上轻轻敲击，他听明白了——三十万黄巾军，真正能打的，是张角的八万本部加上黄巢的三万精锐，合计十一万。
其余的二十万，说是兵，不如说是炮灰。
但炮灰也是人。二十万人，就算站着不动让你砍，也能把梅岭关守军的刀砍卷刃。
“关内情况如何？”杨林问。
赵匡胤答道：“梅岭关本部守军八千人。王爷从京城带来的三万兵马，沿途从靖州各县抽调了两万，原本合计五万八千人，另有三千镇北精骑。”
“只是堕龙坡一役，六千五百精骑折损大半，仅剩千余人。”
“这几日守城，黄巾军虽是佯攻，但我军居高临下，据险而守，伤亡不过数百。”
“如今关内能战之兵，总计约五万五千人，只是战力有些参差不齐。”
五万五千人。
杨林的眉头微微舒展了一些，这个数字，比他预想的要好得多。
夜袭虽然惨烈，但折损的只是骑兵，五万步卒几乎完好无损。
加上梅岭关本部的八千守军，关内兵力依然有五万之众。
五万对三十万，接近六倍的兵力差距。
听起来悬殊，但守城战从来不是简单的人数对比。
梅岭关地势险要，关墙高耸，两侧山峦夹峙，攻城一方根本无法展开兵力。
三十万人挤在狭窄的关道上，真正能接触到城墙的，一次不过数千人。
更重要的是，这五万五千人里，有三万是从京城带出来的大夏精锐，有沿途抽调的两万正规步卒，有梅岭关八千训练有素的守军——而对面那三十万人，真正能打的只有十一万，其余二十万不过是扛着锄头的流民。
这一仗，能打。
“朝廷可有援军？”杨林问。
赵匡胤没有回答。
杨林便明白了，大夏的兵，能调动的早就调了。
北境要防蛮族，西境要镇边陲，京畿之兵上次已带走大半。
如今这局面，夏皇就算把龙椅卖了，也变不出第二支大军来。
他唯一能指望的，只有韩擒虎从北境三州抽调的那五万兵马——可那五万人，此刻怕是还在千里之外的路上。
“还有一件事。”
伍云召忽然开口，“突围那夜，我们在半路上遇到一个重伤的汉子，浑身浴血，靠着一杆金顶枣阳槊撑着才没倒下。末将看他穿着大夏制式甲胄，便一并带了回来。”
杨林抬眼：“是谁？”
“炎阳城校尉，单雄信。”
杨林的手指微微一顿。
炎阳城，郢州第一雄城，连那里都破了吗？
“人还活着？”
“活着。他伤得虽重，底子却好，这几日已经能下地走动了。”
伍云召低声道，“他说……炎阳城是被人从内部打开的。城主李密，早已暗中投了黄巾。”
杨林的瞳孔猛地一缩。
李密，大夏正统城主，投了反贼。
“他人在何处？”
“就在偏院养伤，末将这便去唤他。”
伍云召快步离去，屋内只剩下杨林与赵匡胤两人，一时间竟无人说话。
关外的喊杀声已经完全停了，夕阳的余晖透过窗棂斜斜照进来，在地面上投下斑驳的光影。
杨林望着那些光影，忽然开口：“赵匡胤。”
“末将在。”
“这几日守关，你指挥得不错。”
赵匡胤微微一怔，随即躬身：“分内之事。”
杨林没有看他，目光依旧落在地面的光影上：“堕龙坡一役，本王中了埋伏，折了五千精骑。但你稳住了关防，五万步卒毫发无损。梅岭关屹立不倒，黄巾军寸步难进。”
他转过头，那双布满血丝的眼睛直直看向赵匡胤：“本王欠你一条命，也欠你一个前程。”
赵匡胤单膝跪地：“王爷言重了。臣不过是——”
“起来。”
杨林打断他，语气平静却不容置疑，“本王不是在夸你，是在告诉你。等这场仗打完，你若还活着，本王亲自向陛下为你请功。”
赵匡胤抬起头，对上杨林的目光。那双眼睛里没有试探，没有权术，只有一个老将最朴素的承诺。
他重新低下头：“末将，领命。”
门外传来脚步声，伍云召推门而入，身后跟着一个身形魁梧的汉子。
单雄信比杨林想象的要年轻，三十出头的年纪，浓眉虎目，即便身上缠着厚厚的绷带，脊背依旧挺得笔直。
他走进来，单膝跪地，声音沙哑却有力：
“炎阳城校尉单雄信，参见王爷。”
杨林看着他，这汉子身上有一股熟悉的气息——那是从死人堆里爬出来的人才有的味道。
“起来说话。炎阳城是怎么破的？”
单雄信站起身，喉结滚动了一下。那个夜晚的记忆显然还刻在他的骨头里，每一刀都还在疼。
“那夜三更，黄巾军突袭东门。末将率部死守，从三更打到天明，城墙上的血积了半寸厚。”
他的声音很平静，像是在讲述别人的故事，“末将三次派人向城主府求援，李密三次答应，三次都没有发兵。”
“天亮时分，李密亲自来了。”
单雄信的嘴角抽动了一下，那不是笑，是比哭还难看的表情。
“他带着六千人马来的。六千个右臂系着黄巾的兵，都是末将朝夕相处的同袍。他们打开城门，与城外的黄巾军里应外合。”
屋内安静得只剩下呼吸声。
“末将问他，为什么。”
“他说了什么？”杨林问。
单雄信抬起头，那双虎目里没有泪，只有烧尽的灰烬：“他说——
‘苍天已死，黄天当立。’”