汉子携了小竹子的手坐下，笑着问他：“兄弟，我听说你中了高傲伯向戎的掌毒，后来又落入海中，真是九死一生啊！”这汉子正是端木宏广，他因有大事在身，将妹子交付给小竹子，办完事情回来到约定的地方等候几日，也不见小竹子带了妹子回来，心知不妙，匆匆辞了麻大夫夫妻到海边来寻，终于找到了小竹子所雇的那艘大船，得知事情经过，原来妹子已经被金小乙等人带回了汴梁城去了，又一路追来。
端木世家虽然从不参与中原武林江湖中的大小事情，但对中原发生的事情颇感兴趣，派出了几十个人四处搜集打探消息。他到了汴梁，找到信使，将各自得到的信息汇集到一处，心里便已经明白大半。在他想来，李继勋几次上门相约，都被端木世家拒绝，此次拿到了端木森森，定然是想以此做为一个极大人情，来要挟端木世家就范，但端木世家实力强大，便是像李继勋这样的人物也不敢轻启挑衅，他自然是以救治了妹子做一个极大的人情来讨要说法。
端木宏广外表粗豪，其实城府很深，到了汴梁城里，却不径直去找李继勋，暗中观察盘算。他对李继勋经营的事业无不一清二楚，知道此人在京城之中势力极大，便是王公贵族也要买他几分面子。这日在酒楼独自饮酒，一边盘算办法。听见酒楼之上众人都在说起牡丹棚的相扑竞赛之事，心里一动，暗想不妨先搅他一下，让平静的水面动荡起来，且看姓李的如何应付。料想妹子在他那里定然会受到极好的款待，因此并不着急救她出来，倒是如何将这个人情巧妙地还了才好。
他一边喝酒一边琢磨，却找不出李继勋的弱点来。正在此时，楼上的几个客人同时站了起来向一个年轻人恭敬问候，年轻人却大剌剌地全不在意，等到一个伙计送来精美的食盒，这才拿了扬长而去。宏广见了，向旁边的人打听，才知道此人正是四公子之一的严小乙，他心里一动，知道此人是李继勋的得力手下，连忙付了酒钱，暗中跟踪而去。
一直跟到了严小乙所住的西一厢北一街，判明他的住处。到了天刚擦黑之时，他翻身进了院内，发现这个浪子正自跟两个裸体的年轻女子调笑不已，他现身屋内，严小乙万没想到有人胆大包天，竟敢闯入他的家中，又被这人看到了自己当时的丑态，顿时恼羞成怒，跟宏广动起手来。端木宏广是江湖之中顶尖高手，不出十招便将他制住，装入袋中来牡丹棚寻李继勋的不快。
听到端木宏广的询问中带着关切，小竹子心里感激，便简单地把经过说了。他刚到汴梁两天，心里却早就计划好了。他要给李继勋惹个大乱子，姓李的这些年一直潜在幕后，得把这个扯到台前来，直到姓李的亲自前来主持，那里他才能潜入李继勋的住宅，将端木森森救出。没想到他跟端木宏广想到了一处，刚到牡丹棚前，便遇到端木宏广跟看门的四个大汉斗嘴。
见端木宏广到来，小竹子心里终于放下了一块石头，此人不仅武功超群，而且为人精细，两人如果合手，端木森森的事情便能妥妥当当地办下来。他见宏广提了个巨大的口袋，里面似乎便是个人，知道这位大哥不仅见识广，胆识也是过人，定是将李继勋的什么贴身人物抓了来做抵押的。受了宏广的启发，他灵机一动，转身去了花子帮的总舵。
所谓的花子帮乃是乞丐帮的美称，在京城里，这些来自各处的叫花子举目无亲，便自动结成了帮派，各个帮派都在京城有自己的势力范围，他们整日除了沿街讨要，没人见到之时，少不得做些小偷小摸之事，因此实际上也是个惹祸的根源。只是这帮人居无定所，又是打了就跑的惯犯，衙门也拿这些人没有好的办法，李继勋却知道这些人虽身处下层，却对京城之内各种消息传递最快，而且这群人已经形成了势力，如果控制得好，将他们撒在全城里，岂不是相当于多长了几百双眼睛。
李继勋把这个任务交给了佟小乙来办理。佟小乙出身贫寒，长大了也最爱与社会上这些不入流的人物交往。凭他一身本事，加上李继勋的教导，花子帮很快便被收拢在一起，如今是一个叫秦天兽的在做花子帮帮主，他跟佟小乙相识不久，便即拜了把子，佟小乙每日无事的时候，常常在花子帮里赌博消遣。
小竹子将堵门两个花子一手一个提了，进门扔在赌台上。“一人十两银子，我赌大！”他瞅着佟小乙笑道。
佟小乙万料不到这小子竟然没死，吓得脸色都变了。秦天兽抢上前来动手，小竹子反手抓住他的穴道也扔在桌上，“帮主自然要贵一些，我赌一百两，还是赌大！”
秦天兽武功不弱，否则也做不成京城里花子帮的帮主，佟小乙见小竹子反手一抓便放倒了他，认穴之准，生平从所未见。他知道自己现在远不是小竹子对手，一脚踢翻了台子，想趁乱溜掉，哪知一只脚还未迈出门槛，后腰一麻，头顶一黑，已经被罩在了麻袋里面。
端木宏广心思缜密，他早将严佟两个小乙提了起来扔在擂台下面。金小乙几次想过去替二人解开了穴道，一来怕自己功力不行当众出丑，二来怕这两人当场翻脸，不再赌赛，主人到来之前也只好让两人暂且委屈一些，只是这份难堪让两个小乙如何消受，金小乙心里暗自得意，他喜欢见到这两个人被折磨的样子。
夏管家不明就里，见是金小乙的兄弟被人像死狗一样对待，早就不忿，金小乙只好暗中扯了他一下，不断给他眼色示意，这才强忍住气，仍时不时向两人这边怒目而视。端木却只顾大口喝酒，小竹子不擅长饮酒，只一杯接一杯地喝茶，有几个漂亮女人见台前又来了大主顾，早想过来搭讪，却被场子里那个半老的徐娘拦住了。
因此上两人桌案虽然明晃晃地摆在前排，众人见了躺在地上的两个小乙，哪个人也又敢上来。
早听见一声锣响，两个选手摇晃着肥胖的身子走上擂台，台下众看客少不得一阵呐喊呼哨，热闹了一阵。金小乙侧身看着小竹子，“竹兄要押哪一个，不妨现在就定下来，比赛马上就要开始了。”
“大哥，你看哪个胜算大些？这相扑我是不懂的。”
“兄弟的命最硬，龙王都不敢收，那最是福大命大的，你说哪一个咱们便一起都押哪一个便了。”
金小乙听了难受，这两人把京城里有名的四公子当作筹码来玩，传出去莫说两个小乙如何做人，便是李继勋如何又能饶得了他呢？他不住盘算计较，但当真无计可施。
正在为难，忽然身后一人道：“端木公子，竹公子，家主人有请。”
几个人都回头去看，金小乙认出来是李继勋贴身之一胡管家。他连忙站起来，满脸喜色，“胡管家来啦，必是家主人听说二位来到京城，请过去一叙。”
小竹子眨了下眼，“家主人，这个名字好生奇怪，竟然还有姓家的人吗？”
胡管家脸上一丝变化也没有，仍然是恭敬之态，“家主人姓李，讳名上继下勋。”说完盯住端木不动。
“哦，原来是李先生，请代我致以问候，只跟他讲，赌完了这场，我们二人定会登门拜望。”
“家主人说了，这里只怕非是待客之所，至于二位的赌资，家主人说了，无论输赢都一定一并笑纳。”
端木寻思，李继勋面子已经给足了，不好把事情做太绝，这姓胡的管家只字不提森森的情况，那便是留有余地了，毕竟妹子在姓李的手里，投鼠忌器，那也是没有办法的事。想到这里，抬起头来笑了两声，“兄弟，既然李先生盛意拳拳，咱们便去扰他一顿，如何？”
“一切但凭哥哥吩咐。”
端木抬起右手，嗤嗤两声，解开了严佟两个小乙的穴道，二人都站起身来，满脸惭愧，低头不语。“二位，得罪啦！”说罢携了小竹子的手昂然便行。
金小乙见他以指力凌空解开二人的穴道，心下骇然，以他看来，平生所见之人，没有一个武功能超过眼前这个大汉的。适才听胡管家叫他端木公子，难道这人竟然是端木家的人物吗？想不到他前来砸场子，莫不是李继勋开罪了端木世家？
李继勋在门口迎接他们二人，小竹子还是第一次见到这个名动四方的人物，见他中等身高，身材匀称，面目甚是端正，头上没戴帽子，只两鬓稍有些白发，一身紫色重丝长袍，手中一柄尺余长的折扇，神情甚是潇洒。
他亲热地握住端木的手，问候得体，以相当真诚的态度问候端木家的老太太，并说早就想上门亲去探望，只因这两年琐事缠身，未能成行，甚是遗憾。
然后他才转过头来认真地看着小竹子，“小竹子，早就想与你见上一面，几次相请，只可惜缘悭一面，今日总算得偿所愿。”
“李先生大名播于海内，无论黑白两道都是风云人物，小竹子不过是江湖上一个浪子，承不起李先生的盛情，今日一见，果然仪表不凡，一会儿少不得敬李先生一杯酒，感谢您的相请之情。”
两人都有些皮里阳秋，端木哈哈大笑，他早知道李继勋几次捉拿小竹子不成，却始终不明白李继勋何以对小竹子如此重视。
酒菜简洁而珍贵，那是不消说的，单单一瓶酒也颇有深意，酒瓶乃是以细瓷烧制而成，瓶身只有一个篆字，小竹却不认识，他学问有限，料想单是这个酒瓶便价值不菲。端木家学渊源，识得那个篆字是“御”字，知道这瓶酒乃是专为皇帝所酿，李继勋公然将赏赐的御酒招待客人，那是对权力的极大炫耀。
按宋律，皇帝亲赐之物只能放在高处供奉，不得擅用，李继勋竟然拿来请客，无视禁律，那既表明他的身份，也宣示他的权力！
“来！请小姐过来！”
过得片刻，端木森森的声音远远地传了过来，“你放屁，我大哥怎么会来这里，他又不知道我在这里，你若诳我……”正说着人已经走了进来，小竹子眼前一亮，再不是那个病体蹉跎的小伙子，而是一袭长裙，面施薄粉的女郎。
“竹子哥！你竟然还活着！”森森大喜过望，不禁哭了起来。宏广连忙过去，双手抚她双肩，不住安慰。森森却过来用双拳乱捶小竹子前胸，“你坏死了，既然没死，怎么不早点过来看我，害得我好生为你担心……”他在三个男人面前真情流露，突然发觉，不禁大羞，返身扑在宏广肩上又哭起来。
胡管家见酒菜已经齐整，脸上堆着真诚的笑意进来，“老爷，全都准备好了，可以开席了。”小竹子不明白这个人是如何将虚伪的笑容掩盖起来的，这个人看上去那样真诚，究竟是天生的还是练就的。
李继勋请端木宏广坐在上首，宏广坚决不从，他就自己坐了，坐得自然得体，丝毫也不违碍，宏广在他左首坐下，森森紧挨着哥哥坐下，却招手让小竹子过来坐在她的旁边。宏广笑道：“你竹子哥不能坐在你下首，这么不懂礼貌，将来嫁到别人家还不让人笑话，这么大了，有些规矩自己也要学着些才是。”
李继勋拍了下自己右边的椅子，示意小竹子坐过去，“你安心坐下来吃喝，放心，这顿饭没有机关。”
小竹子觉得李继勋对自己的态度很奇怪，似乎是两个人很久之前就相识一样，而且他对自己完全不像对宏广那样，三分尊重、三分亲热，还有三分防备。
李继勋对待小竹子就像对待……自己人！
四个人吃了半个时辰，只有宏广开怀畅饮，将一瓶御酒喝得精光，小竹子却一口未沾，李继勋只跟宏广谈起江湖上的几件趣事，整个席面显得冷冷清清，倒是森森因为见到了大哥，又得见小竹子平安归来，胃口大开，吃得最香。
几个仆人片刻收拾完毕，胡管家又带了仆人将茶水送上来，随手将两张纸放在桌上。
“二位的赌资和奖金都在这里了。”管家仍然真诚地笑着，“咱们在全国各个州府都有交子处，凭这张票据便可兑换现银。”说完下去了。
“端木公子放心，令妹来的时候病得很重，恰好我这里有两位医术还过得去的大夫，帮她诊治了一下，现下已经大好了，但她天生的心脏有些问题，此后还当注意。”李继勋喝了口茶，站起身从一个大柜子里取出两个纸包出来，“这是大夫给她开的药，以后发病之时，连续服上三天，便可恢复。自此之后要多加休息，饮食上也要注意，如果保养得当，当无大碍。”
小竹子和端木宏广都知道森森其实病得严重，若不是如此，也不能冒着生命危险让小竹子带着她去完成生前最大的愿望。现在李继勋说她已经大好，可见为了救治森森其实是付出了极大的努力，单就这一份情意，宏广就觉得沉甸甸地有些难以承受，但李继勋并不以此炫耀，也没有任何胁迫的意思。但他越说得平常，宏广越觉得其中更有深意。
“如果端木公子高兴，不妨带着令妹在京城多玩几日，我让胡管家安排一下，自会令你们满意。”
“李先生客气了，我们兄妹两个出来日子太久，怕老太太惦记，明日就要返回了。只我新认的这个义弟，尚未见过老太太，兄弟你如果没有别的事，不妨就与我一同回去吧，也认认端木家门。”
小竹子见宏广当着李继勋的面公然认自己为义弟，心里轰地一热，知道端木宏广担心李继勋加害自己，便想把他一并带走，端木世家在江湖之上威名赫赫，就算李继勋在京城里势力巨大，也只好给了他这个面子，放他过去。
李继勋将两包药递给森森，“丫头，这些日子你也搅闹得我够了，我可曾亏待了你一分么？这两包药实是千金难求，危难之时当可救你性命，你可要收好。”
他这是在给宏广暗示，你端木家欠着我一笔巨大人情，我若留下小竹子，不怕与你们端木家撕破面皮。
李继勋缓缓坐下。“小竹子，我有些重要的话需对你说清楚，但不想有第三人在场，你义兄对我有些不大放心，实话对你们讲，姓李的想拦你们两个，只需我一句话，任你二人有天大的本领，出不去我这个院子。”
他转过头对宏广说道：“这十七八年来，云机社与竹林会之间矛盾甚多，其中发生过几件大事，以致多有人命死伤的情况。我几次请小竹子前来，本意是要将小竹子作为一个代表，想将双方的矛盾调和化解开来，但我的几个手下不大会办事，这其间反而多增误会，今日我留下小竹子，便是这个目的。”
云机社虽然始终隐藏在幕后策划，但无论是端木还是小竹子对此都一清二楚，李继勋说得再诚挚，也不过是骗人的鬼话。
“端木公子放心，话说清楚，希望从此以后各自走各自的路，不再相扰。至于小竹子的安危，姓李的以人格作为担保。”
端木宏广点点头，“那就最好，令妹多承李先生款待，端木家欠你一个人情。”他拍拍小竹子肩头，笑道：“兄弟，当哥的确实有急事在身，先走一步，望你闲暇之时来见大哥，老太太必定十分喜欢你的。”
森森却甚是恋恋不舍，嚅嗫半晌，“竹子哥，我脾气不好，多承你容让我，你……你可莫忘记我，一定来看我啊！”
小竹子将那两包药放到她手中，“小丫头，一开始你倒瞒得我们好苦，把你当成一个任性的小伙来看待，放心吧，一有空闲，我就去探望大哥和你，你要乖乖的，保重身体！”
胡管家进来，从桌上拾起一张纸来递给宏广，宏广哈哈大笑，“不过是个玩笑，你家主人太客气了。”
“端木公子应该得的，不必客气。”李继勋摆手道。
“不必了，如果李先生执意要我带着，我也只好散给别人花了！”
“端木公子自己的钱，就请自便。”
小竹子送两人直到大门口，回来时问胡管家：“我那个师兄沐南天可在咱们这里吗？”
“公子问家主人吧，小人不敢乱说话。”李继勋对手下人的管理如此严厉，小竹子颇有感触。三个乙在京城里可谓炙手可热，但在他面前也是规规矩矩，怪不得云机社如此厉害。
管家将他带到李继勋的密室门前，“没有主人吩咐，小人不敢擅自进入，请公子进去吧。”
小竹子轻轻推开门，他第一次走进了李继勋的指挥中枢，他那间面积并不大，装饰很朴素的密室。