十月二十四，立冬。
苏州城迎来了入冬后的第一个节气。天气一下子冷了许多，早起的人都能看见自己呼出的白气。
但街上的热闹劲儿一点没减，反而更甚了——沈百万倒台后的第三天，整座城还沉浸在一种过年般的喜庆里。
叶明推开窗，一股冷气扑面而来。他缩了缩脖子，赶紧把外袍裹紧。江南的冬天就是这样，看着阳光明媚，冷起来往骨头缝里钻。
“三哥，吃早饭了。”叶瑾端着托盘进来，上面是热粥、包子和一碟酱菜，“今天立冬，吴师傅说该吃饺子。晚上咱们包饺子吃好不好？”
叶明笑着点头：“好，让客栈厨房帮忙准备馅料，晚上把郑老板他们都叫来，一起包饺子。”
叶瑾高兴地应了，放下早饭又跑出去了。这些日子她跟吴师傅学刺绣，人也开朗了许多，不像刚来时那么胆小了。
叶明坐下喝粥，孙启明进来汇报今天的安排：“大人，辰时郑老板约了去货栈商量公会的章程修订。巳时周掌柜请过去一趟，说是贷款的事需要您拿个主意。午饭后，周怀仁那边传信，说巡按大人下午可能有空见您。”
叶明点点头，记在心里。沈百万倒了，但善后的事千头万绪，一样都马虎不得。
辰时，叶明到了李老板的货栈。后院今天格外热闹，不光五位理事到了，还有十几位新老会员也在，挤得满满当当。
“周老板来了！”郑老板迎上来，脸上笑开了花，“咱们正商量着修订章程呢。以前是草创，好多地方不周全。现在会员多了，得把规矩立细些。”
叶明接过章程草案，从头到尾看了一遍。确实比初版详细多了，会费标准、理事任期、财务公开、纠纷调解，一条条写得清清楚楚。
“很好。”叶明道，“不过再加一条——每年年底，公会的账目要请外面的账房先生审计，审计结果向全体会员公示。这样大家才放心。”
方老板眼睛一亮：“这个好！我这就加上。”
正说着，一个中年汉子挤进来，搓着手，有些局促：“周、周老板，我是新入会的，做绸缎批发生意，姓马。我想问个事……”
“马老板请说。”
“咱们公会的采购部，能不能帮忙联系一下杭州的客商？”马老板道，“我以前走的渠道都被沈百万的人把持着，价钱高、账期长。听说咱们公会有路子……”
陈老板接话：“杭州那边我们已经联系了三家，过几天就有人过来看货。马老板要是信得过，到时候一起谈。”
马老板连连点头：“信得过信得过！能加入公会，就是信得过！”
周围几个新会员也纷纷凑过来问这问那。叶明看着这场面，心里有些感慨。半个月前，这些人还战战兢兢，生怕得罪了沈百万。现在，终于能挺直腰杆说话了。
从货栈出来，叶明去了德兴钱庄。周掌柜正在柜台后忙活，见叶明来，连忙引进内室。
“周老板，贷款的事顺利得很！”周掌柜喜形于色，“第一批贷出去十二笔，本息都按时收回来了。第二批申请的有二十多家，我正挨个审核。”
叶明接过账本看了看，确实井井有条。他道：“周掌柜，钱庄现在有了公会的支持，但也要防着风险。贷款不能只盯着大商户，那些小本经营的，只要信誉好、有担保，也可以贷。咱们要做的是‘扶危济困’，不是‘嫌贫爱富’。”
周掌柜郑重道：“周老板这话，我记下了。”
午饭后，叶明去了巡按行辕。周怀安今天神色轻松，桌上摆着厚厚一摞卷宗。
“叶大人，沈百万开口了。”周怀安指了指卷宗，“昨晚审到半夜，他终于撑不住，把那三家这些年让他干的事都交代了。陆家、张家、王家，每家都有一本烂账。”
叶明接过卷宗，越看越心惊。这三家这些年通过沈百万，不仅垄断丝绸业，还插手盐运、漕运、粮行。欺行霸市、强买强卖、逼死人命，什么事都干过。
“有了这些，能动他们了吗？”叶明问。
周怀安摇摇头：“还是那句话，动不了。沈百万的供词只能证明那三家的下人有问题，当家人完全可以推说不知情。除非有他们亲笔的书信或者账目，才能钉死。”
叶明有些失望，但也知道这是实情。世家大族，根深叶茂，不是一朝一夕能扳倒的。
“不过别急。”周怀安道，“本官已经把这些供词抄录了一份，呈送都察院。朝中有人想保这三家，也得掂量掂量。至少这几年，他们不敢再像以前那么嚣张了。”
叶明点点头。这倒是个好消息。
从行辕出来，天已经暗了。叶明走在街上，看见家家户户都开始点灯。炊烟从各家的烟囱里冒出来，在暮色里飘散。
他忽然想起叶瑾说的包饺子，加快脚步往客栈走。
回到客栈，后院已经热闹起来了。郑老板、陈老板、方老板、钱老板、李老板都到了，还有几个没走的会员，加上叶瑾和吴师傅，满满当当一院子。
客栈老板娘支了张桌子，上面摆着调好的肉馅、切好的白菜、揉好的面团。叶瑾正跟着吴师傅学擀皮，手法生疏，但很认真。
“周老板回来了！”郑老板招呼，“快来，就等你了！”
叶明洗了手，也凑过去包饺子。他在家时偶尔帮过厨，包出来的饺子虽然不好看，但至少不漏馅。
众人一边包一边聊，说的都是这些日子的新鲜事。郑老板讲起沈百万被抓那天的情形，手舞足蹈；陈老板说起商会的乱象，摇头叹气；方老板算着公会的账目，眉开眼笑。
叶瑾包了几个歪歪扭扭的饺子，举起来给叶明看：“三哥，你看我包的！”
叶明看了看，笑道：“不错，比你三哥包的好看。”
叶瑾得意地笑了。
饺子下锅的时候，天已经全黑了。热腾腾的饺子端上来，众人围坐一桌，就着醋和蒜，吃得满头大汗。
郑老板举起酒杯：“来，敬周老板！敬咱们公会！”
众人举杯，一饮而尽。
叶明放下酒杯，看着在座的每一个人。这些普通的商户，半个月前还被沈百万压得喘不过气。现在，他们有了自己的公会，有了说话的底气，有了活下去的希望。
他心里忽然涌起一股热流。
这就是他想要做的事。
窗外，夜色深沉。但屋里，灯火通明。
苏州城的这个立冬夜，很冷，也很暖。