十月二十三,天晴。
阳光透过窗棂照进来,在地上铺了亮晃晃的一片。叶明睁开眼,有一瞬间恍惚,以为还在梦里。
直到听见楼下传来的说笑声,他才确信——沈百万真的倒了,一切真的结束了。
他起身推开窗,一股清新的空气扑面而来。院子里的桂花树虽然落了大半叶子,但剩下的那些在阳光下泛着金黄,竟有几分劫后余生的美感。
楼下大堂里,叶瑾正跟吴师傅说话,两人都笑着。李武在院子里练拳,拳风呼呼作响。一切看起来那么平常,又那么不平常。
叶明洗漱下楼,孙启明迎上来:“大人,早饭准备好了。郑老板他们一会儿过来。”
叶明坐下喝粥,心里盘算着今天要做的事。沈百万虽然抓了,但善后的事一大堆——商会要整顿,公会要扩大,那些被欺压的商户要安抚,还有被抓的刘姓苦力要放出来。
刚吃完早饭,郑老板他们就来了。五个人脸上都带着笑,走路都带风。
“周老板,今儿街上更热闹了!”郑老板一进门就嚷,“好多店铺都放鞭炮,还有放烟花的!比过年还热闹!”
陈老板笑道:“我今早去货栈,一路上好多人跟我打招呼,都问公会还收不收人。我说收,当然收,咱们公会大门敞开!”
方老板拿出个本子:“周老板,这是昨晚到今天早上申请入会的名单,一共二十三家!加上之前的,咱们现在有七十五家了!”
叶明接过名单看了看,心里有数。这些人里,有些是以前观望的,有些是跟沈百万走得近的,现在见风头变了,都来投靠。
“收是可以收,但要查清楚底细。”叶明道,“以前跟沈百万干过坏事的,不能要。立场摇摆不定的,要观察一段时间。咱们公会要的是真心抱团的人,不是墙头草。”
方老板点头:“我明白。我已经让几个老会员分头去查了。”
钱老板问:“周老板,商会那边怎么办?听说今天要开会选新会长。”
叶明想了想:“商会的事,官府会插手。咱们先别急着掺和,等风向定了再说。不过……”他顿了顿,“如果商会的新会长是个明白人,愿意跟咱们公会合作,那倒是好事。”
众人聊了一会儿,陆续散去忙各自的事。叶明带着李武,先去了一趟府衙大牢。
赵同知正在大牢门口等着,见叶明来,拱拱手:“叶大人,那个姓刘的苦力,已经放了。按您的吩咐,还给了二十两银子的压惊钱。”
叶明谢过赵同知,进去看了看。刘姓苦力正被家人围着哭成一团,见他进来,那妇人扑通跪下,又要磕头。叶明连忙扶起,好言安慰了几句,让他们回家好好过日子。
从大牢出来,叶明又去了巡按行辕。周怀安正在审案子,让书吏带他进去。
后堂里,周怀安脸色比昨日更轻松。见叶明来,他指了指桌上的卷宗:“王典史全招了。这些年替沈百万办的事,一件件都记下来了。打死人、栽赃、陷害、包庇,大大小小二十几桩。够他死两回的。”
叶明翻看卷宗,触目惊心。那些名字,有些他听说过,有些完全陌生。但每一个名字背后,都是一条人命,一个破碎的家庭。
“赵司吏呢?”
“也招了。”周怀安道,“税课司那些烂账,他一个人扛不下来,把沈百万、还有几个世家子弟都供出来了。陆家、张家、王家,这些年从税课司拿的好处,一笔笔都记着。”
叶明眼睛一亮:“有了这些,就能动那三家了?”
周怀安摇摇头:“动不了。这些证据只能证明他们拿了钱,但拿钱的是下面的人,还是当家人授意的,说不清楚。他们会推几个下人出来顶罪,自己撇得干干净净。”
叶明有些失望,但也知道周怀安说得对。世家大族,不是那么好动的。
“不过别急。”周怀安道,“沈百万手里还有东西。只要他开口,把那三家这些年让他干的事都交代出来,就有戏了。本官正在审,他嘴硬,但熬不了多久。”
从行辕出来,已是下午。叶明走在街上,看见好些店铺门口还在放鞭炮,红纸屑铺了厚厚一层。几个孩子蹲在地上捡没炸响的鞭炮,你争我抢,嘻嘻哈哈。
路过一家茶馆时,听见里面有人在说书。说书先生拍着醒木,声音传出来:“……话说那沈百万,横行苏州二十年,欺行霸市,无恶不作。终于,老天开眼,来了个周老板,带着一帮商户,硬是把这恶霸扳倒了!”
茶馆里一片叫好声。
叶明低头快走,生怕被人认出来。李武在后面偷笑:“大人,您成了话本里的人物了。”
“少贫嘴。”叶明瞪他一眼,脚步更快了。
回到客栈,叶瑾正在院子里跟吴师傅绣花。今天绣的是喜鹊,站在梅枝上,活灵活现的。
“三哥,你回来了。”叶瑾抬头,“吴师傅说,等这幅绣完,就能绣屏风了。”
叶明蹲下看了看,夸了几句。吴师傅在一旁笑道:“瑾姑娘现在换线手法纯熟多了,配色也有自己的想法。再过半年,就能独立接活了。”
叶明道:“吴师傅,等苏州的事彻底安定了,咱们一起回京城。到时候,您就是我们叶府的首席绣娘。”
吴师傅眼圈红了,连连点头。
傍晚时分,周怀仁来了。他这几天累得不轻,眼睛熬得通红,但精神很好。
“大人,沈府那边清点完了。”周怀仁递上一份清单,“现银八万两,田产地契折合十二万两,商铺二十三家,宅子五处,古玩字画不计其数。这还只是明面上的。”
叶明接过清单看了看,倒吸一口凉气。沈百万这些年,到底搜刮了多少民脂民膏?
“这些都要充公吗?”
“巡按大人说,先封存,等案子结了再处置。”周怀仁道,“听说朝廷的意思,要把一部分拿出来补偿受害的商户。”
叶明点点头。这是好事。那些被沈百万逼得倾家荡产的商户,总算能拿回一些损失了。
夜里,叶明站在窗前,望着沈府的方向。那里的灯火已经灭了,整座宅子黑漆漆的,像个巨大的坟墓。
沈百万倒了。但苏州城的故事,还没结束。
公会要发展,商会要整顿,世家还在,税制要改……
一件件,一桩桩,都得慢慢来。
但至少,今天是个好日子。
远处传来打更声,一下,两下,三下。
三更天了。
叶明吹灭油灯,躺到床上。这一夜,他终于睡了个踏实觉。