残阳如血，将原本宁静的郊外染上了一层悲凉的色彩。赖云快步走到商队营地前，眼前的景象让他心中一沉。地上横七竖八地躺着几具尸体，空气中弥漫着血腥味和哀嚎声，原本装载着货物的车辆如今只剩下断裂的车辕和散落一地的货物碎片。
柳姑娘泪流满面，声音哽咽：“赖先生，求您救救我们！我等本是奉命将货物运往京城，谁知竟在城外遭遇了劫匪，货物被抢，我的伙伴也……”她说到此处，已经泣不成声。
赖云看着眼前惨状，心中五味杂陈。他扶起柳姑娘，沉声说道：“柳姑娘，节哀顺变。我会尽力帮你们查清真相，将凶手绳之以法。”
“多谢赖先生！”柳姑娘感激地握住赖云的手，仿佛抓住了最后一根救命稻草。
赖云环顾四周，试图寻找一些有价值的线索。他注意到，商队的镖师们虽然个个带伤，但神情却有些躲闪，似乎在刻意回避着什么。赖云心中疑惑，转身走向一位身材魁梧，面带刀疤的汉子。此人正是商队的镖头赵镖头，在江湖上也小有名气。
“赵镖头，请节哀。”赖云沉声说道，“能否请你详细讲述一下事发经过？这伙匪徒是什么样貌，从哪个方向逃窜，任何细节都请告知。”
赵镖头抱拳道：“赖先生，我等失职，愧对东家重托！那些匪徒约莫有五六十人，个个凶神恶煞，手持利刃，我们奋力抵抗，但无奈对方人多势众，最终落败。他们抢走货物后，便朝着城南方向的青云山逃窜了。”
赖云眉头微皱，赵镖头的描述看似详细，却又显得有些空洞，尤其是对于匪徒人数和逃窜方向的描述，似乎过于肯定，反而有些不自然。
“赵镖头，可还记得匪徒中是否有何特征特别明显之人？或是他们可曾留下什么话？”赖云追问道。
赵镖头仔细回想了一下，摇头道：“那些匪徒都蒙着面，看不清样貌，他们下手狠辣，并未多言。”
“蒙面？”赖云低声重复了一句，心中疑虑更甚。这伙匪徒如此狠辣，显然是有备而来，为何还要多此一举地蒙面？除非，他们不想让人知道他们的真实身份。
这时，一个低沉的声音插了进来：“赖先生，我们现在应该先去追捕那些匪徒，其他的事情等抓到他们再说也不迟。”说话的是商队中一个精瘦的伙计，名叫孙平。他一直跟在赵镖头身边，眼神闪烁，似乎在刻意回避着赖云的目光。
赖云不动声色地扫了一眼孙平，心中暗自提高了警惕。他转头对赵镖头说道：“赵镖头，能否带我去看看你们遇袭的现场？”
赵镖头微微一怔，随即点头道：“好，赖先生请随我来。”
赖云跟着赵镖头朝前走去，却感觉到身后有一道目光始终落在自己身上，让他如芒在背。他停下脚步，猛然回头，正好对上了孙平那双充满慌乱和躲闪的眼睛……
赖云跟着赵镖头来到遇袭现场，地上散落着各种货物碎片和打斗的痕迹。他蹲下身，仔细查看地上的车辙印，眉头越锁越紧。这些车辙印很新，显然是商队遇袭后才留下的，而且数量并不多，只有两三辆马车经过的样子。
“赵镖头，你说匪徒有五六十人，为何这里只有这么少的马车痕迹？”赖云站起身，指着地上的车辙印问道。
赵镖头愣了一下，支支吾吾地说道：“这……这可能是因为……因为那些匪徒骑马来的吧。”
“骑马？”赖云冷笑一声，“赵镖头，你是在把我当傻子吗？五六十人骑马而来，动静岂会如此之小？而且，这里地势平坦，若是骑马逃窜，应该会留下明显的马蹄印才对。”
赵镖头脸色一变，还想再辩解，却被一旁的孙平打断了。
“赖先生，现在追究这些细节还有什么意义？当务之急是尽快抓住那些匪徒，追回货物才是！”孙平大声说道，语气中带着一丝不易察觉的焦急。
赖云心中冷笑，这个孙平越是着急，就越是显得可疑。他决定先稳住孙平，再找机会单独调查。
“孙伙计说得对，我们现在应该以追回货物为重。”赖云不动声色地说道，“不过，我还需要到附近查看一下，看看能否找到更多线索。”
说罢，赖云便朝着城外的一片荒林走去。他注意到，在他转身的瞬间，孙平眼中闪过一丝不易察觉的慌乱。
城外荒林人迹罕至，只有零星几户猎户居住。赖云打听到一位名叫李猎户的老者，据说他对这一带十分熟悉。
李猎户年过花甲，身材瘦削，但眼神却十分锐利。他听到赖云的来意后，脸上露出了为难的神色。
“这位先生，不是老朽不愿帮忙，只是那些人太过凶狠，老朽实在惹不起啊！”李猎户叹了口气，压低声音说道，“我劝你还是别再追查此事了，免得惹祸上身。”
赖云知道李猎户有所顾虑，于是从怀中掏出一块碎银，放在桌上。
“老人家放心，我只是想了解一些情况，绝不会牵连到您。”赖云诚恳地说道，“您只需告诉我，那些人往哪个方向去了即可。”
李猎户看着桌上的银子，又看了看赖云真诚的眼神，最终还是叹了口气，伸手指了指西北方向的一座高山。
“那里是青云山，山高林密，易守难攻，一直是匪患猖獗之地……”
李猎户话音未落，突然，门外传来一阵急促的脚步声，紧接着，一个粗犷的声音响起……
“老李头，又在胡说八道些什么呢！”
一个身穿皂衣的彪形大汉带着两个衙役，气势汹汹地闯进了李猎户的屋子。李猎户吓得浑身一颤，手中的旱烟袋掉落在地，摔得粉碎。
“刘……刘师爷，您怎么来了？”李猎户哆哆嗦嗦地问道，眼神中充满了畏惧。
刘师爷没有理会李猎户，而是将目光转向赖云，上下打量了一番，阴阳怪气地说道：“哟，这位就是城里来的赖先生吧？听说您断案如神，怎么跑到这荒郊野岭来了？”
赖云早就听说过这位刘师爷，他是县令身边的红人，据说与城外的一些土匪势力关系密切，这次商队被劫，他也脱不了干系。
“刘师爷说笑了，我只是路过此地，顺便拜访一下老人家。”赖云不动声色地说道，语气平静。
“路过？呵呵，我看未必吧？”刘师爷冷笑一声，“我劝赖先生还是少管闲事的好，有些事情，知道的越多越危险。”
说罢，刘师爷便带着两个衙役扬长而去。赖云看着他们离去的背影，眉头微微皱起。他知道，刘师爷这是在警告他，不要再调查商队被劫一事。
当天晚上，县城里就开始流传起关于赖云的谣言。有人说，赖云之所以如此积极地调查商队被劫一案，是因为他贪图商队剩余的财物；还有人说，赖云与那些土匪根本就是一伙的，这次不过是自导自演的一出戏罢了。
这些谣言越传越离谱，很快便传到了柳姑娘的耳中。柳姑娘虽然不信这些谣言，但心中也不免有些担忧。她找到赖云，将自己听到的传言告诉了他。
赖云听完柳姑娘的话，只是淡淡一笑，说道：“身正不怕影子斜，清者自清，浊者自浊。这些谣言，我根本就不在乎。”
柳姑娘见赖云如此镇定，心中稍安。她知道，赖云不是那种会被流言蜚语所击倒的人。
然而，赖云虽然嘴上说着不在乎，但心中却十分清楚，这些谣言并非空穴来风，背后肯定有人在故意散播，目的就是为了阻止他继续调查下去。
赖云决定将计就计，表面上装作对那些谣言毫不在意，暗地里却加紧了调查的步伐。他将注意力集中到了孙平的身上。他知道，孙平是商队里的老人，对商队的路线和货物情况都了如指掌，而且，他在案发时的表现也十分可疑。
赖云暗中派人跟踪孙平，发现他经常与一些形迹可疑的人接触，这些人大多是城外的闲散人员，与土匪势力有着千丝万缕的联系。赖云意识到，孙平很可能就是内鬼，他与那些土匪勾结，里应外合，劫走了商队的货物。
为了找到证据，赖云决定深入虎穴，接近孙平。他故意在孙平面前露出破绽，装作已经相信了那些谣言，对调查失去了信心。孙平果然上当，对赖云放松了警惕。
一天晚上，孙平偷偷摸摸地离开了客栈，前往城外的一处破庙与人接头。赖云一路尾随，躲在暗处，准备抓个现行。
破庙里，孙平与一个黑衣人相对而坐，两人低声说着什么，神情十分紧张。赖云悄悄靠近，想要听清楚他们的对话。然而，就在这时，孙平突然转过头，目光锐利地扫向赖云藏身的地方……