日本派遣一批留学僧人往大宋学习佛法。慧远大和尚圆寂之后，一部分日本留学僧人返回日本。有的日本僧人则选择留在中国。
其中有一名日本僧人名叫觉相，特意留在中国，其目的是为了盗取华夏一件佛门至宝—木棉袈裟。
木棉袈裟原本是释加牟尼的金缕袈裟，有一天释加牟尼在灵鹫山说法，拈花示众，是时众皆默然，唯迦叶尊者破颜微笑，世尊曰：“吾有正法眼藏，涅盘妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩柯迦叶。”迦叶尊者得到了释加牟尼的赏识，释加牟尼把金缕袈裟作为证物传给迦叶尊者，这件袈裟就是为后代佛门弟子顶礼膜拜的禅宗信衣——木棉袈裟。木棉袈裟传到菩提达摩，已经是第28代了。在南北朝的时候，达摩祖师尊师奉命来到了中国弘扬佛法。
木棉袈裟经代代相传至五祖弘忍时，由于禅宗内部产生了分裂，对木棉袈裟产生争夺，最终女皇武则天从六祖惠能大师的手里迎得木棉袈裟入宫供奉，并请五祖座下的十大弟子来供养他们，当时资中的智诜就是其中的一位。武则天把十大高僧请到内廷受供，武则天就请问佛法：“各位高僧大德，还有七情六欲没有？”其他高僧大都回答得非常玄妙，惟有智诜说了大实话，说道：“人生则有欲，死则无欲。”意思说还活着就还有欲，我还有欲。武则天觉得这是一个讲实话大和尚，一个真正的得道高僧。武则天龙颜大悦，并把木棉袈裟赐予智诜。
智诜意外地得到了木棉袈裟，他怕在京城树大招风，便以年迈思乡为由奏请回家，带着弟子悄悄地回到四川资州的德纯寺——也就是后来的宁国寺。他把木棉袈裟藏在正殿机关暗处。
日本僧人觉相明察暗访，得知这件佛门宝物木棉袈裟在四川的宁国寺，为了得到这件宝物，于是借口在此处修行，在四川的宁国寺挂单。
这宁国寺始建于东汉建安五年（公元200年），称为“巴蜀第一禅林”。初名德纯寺。唐代仍名德纯寺，武皇武则天赐名“菩提道场”。初禅宗分为以神秀为首的北派和以惠复制 全选 搜一搜 先创建的保唐禅派既不依南，也不附北，第一个将禅宗引入四川，因而宁国寺被后世奉为祖庙，又称“巴蜀第一禅林”。
宋代正式将德纯寺更名为宁国寺;北宋初年，宋太宗御笔亲书“芝草灵芝”悬挂于寺。
那日本僧人觉相在宁国寺住了数日，未见到木棉袈裟，心想：此等宝物一定隐藏在秘密无人知之处。
于是这东瀛僧人觉相便向寺院中一个十五岁的小沙弥打听说，：“小师傅，听说宁国寺有藏佛门宝物木棉袈裟，不知道小师傅见过没有？”
那沙弥年少单纯，没有心机，也是问什么回什么，道：“我听师傅说过，是有怎么个宝物，但是我在寺院这几年却没有瞧见过。兴许只是一个传闻吧。”
东瀛僧觉相闻言，假意关心问：“你师傅平时没事的时候，会在哪里反复逗留呀？”
小沙弥回道：“有一次我看见师傅他在正殿在佛像旁边左看右看，上摸下摸的，不知道在整理什么东西。”
说罢，小沙弥就走开了去禅修室了。
僧人觉相听了小沙弥的话，觉得达摩祖师传下来的木棉袈裟一定藏在宁国寺的正殿的暗角之处。只是寺院僧人众多，不便查看。于是觉相在深夜之时，一个人偷偷来到正殿之处，悄悄地在大雄宝殿的佛像处的莲花座下面看来看去，摸来摸去。大约半个时辰，东瀛僧人觉相发现了佛像的莲花座下有凸起来的类似机关匣子的地方。
觉相经过一番摸索，终于解开机关匣子，看见了木棉袈裟。心中大喜，于是偷偷将木棉袈裟用布包裹起来，放在自己身上。趁着夜黑，连夜逃跑出宁国寺。
有僧人守夜，察觉到大殿有异常动静，跑过去发现觉相慌慌忙忙地跑了。那守夜僧人连忙叫来方丈，发现木棉袈裟已经被那个日本僧人觉相盗走，并逃之夭夭。