一旁的小海眉心紧拧，心头焦灼难安。
往日陛下独宠主持，朝野无人敢置喙，
可如今宫中情势早已不同，
陛下身边另有新宠近身侍奉，
圣眷早已悄然偏移。
他见状连忙躬身，语气带着恳切，出言规劝：
“主持，今时不同往日！
陛下如今另有新宠近身随侍，
圣眷早已不复当初专一。
宫中耳目众多，人心趋炎附势，
风向早已悄悄变了。
您不如暂且放下身段，低眉伏小，
寻个机会主动向陛下认错，
收敛一身傲气，稍稍服软，
稳住恩宠才是最最紧要。”
话音落，薛怀义面色已然沉了下来。
他本就不耐这些畏首畏尾的琐碎规劝，听得聒噪，
当即抬手狠狠一挥，截断了小海的话语。
眉眼间褪去方才的轻慢，
满是倨傲凌厉，周身骄矜的气势骤然铺开，不容置喙：
“够了！”
短短二字，冷硬蛮横，带着十足的威压。
薛怀义抬眼睥睨，
眼底尽是不屑与自负，
半点听不进逆耳忠言，
“不过一介区区太医，侍奉陛下乃是他的职责所在，
就算是侥幸得陛下片刻垂怜，
也算不得什么。
陛下待我——”
话音骤然一顿。
他唇瓣微张，原本狂妄的话语戛然而止，
心底翻涌着一份绝不能示人的底牌。
世人皆以为他凭恃媚态、倚仗虚名固宠，
满朝文武无人知晓，
他最无可替代的依仗，
不是强健体魄和俊朗容颜，
而是那副与高宗皇帝极为相似的嗓音。
夜深人静、帝王孤寒之时，
唯有他的声线，
能抚平陛下半生杀伐的疲惫，
能让权倾天下的女帝，窥见年少旧梦、半生温情。
这是沈南璆之流永远复刻不了的机缘，
是独属于他的软肋，
更是他拿捏圣心、稳坐恩宠的绝密王牌。
此事私密难言，
是帝王心底最隐晦的柔情，
万万不可宣之于口，
一旦道出，便是祸端。
汹涌的得意与隐秘的笃定在眼底一闪而逝，
他迅速压下心底翻涌的心思，
将那句即将脱口的炫耀死死咽回腹中。
转瞬又恢复了一身桀骜张扬、目空一切的模样，
只冷哼一声，语气愈发倨傲蛮横：
“岂是旁人一时新鲜便能撼动的？
我堂堂白马寺国师，统领三军的大将军，
功勋在身，权位在手，
何须为那点恩宠低头认错？”
说罢他侧过身，懒得再多费口舌，冷声吩咐：
“退下！
休得再拿这些杞人忧天的妄语扰我心神，
安分当差即可！”
小海望着他刚愎自用、全然不察危机的模样，
满腹焦灼与忧虑尽数堵在喉间，
再多劝解也是徒劳，终究不敢违逆。
只得暗暗叹息，心头沉沉一片忐忑，
躬身行礼，轻手轻脚躬身退了出去，殿内顷刻归于寂静。
薛怀义胸中已然谋定全盘，
眉眼间漫出几分胸有成竹的倨傲。
他笃定武曌心底旧情难断，
断不会长久冷落自己，
不出旬日，武曌必定按捺不住心绪，降旨传召他入宫。
待到圣命抵达之日，
他大可故作疏淡，端起几分姿态，
几番推搪之后，再勉为其难应召赴宫。
如此一来，满朝文武以及那个太医沈南璆，
便都能看得明明白白。
帝心始终系于他薛怀义身上，
旁人短暂的荣宠不过是过眼云烟。
他薛怀义在陛下心中的分量，
乃是旁人永世无法企及、无可替代的！
可薛怀义终究算错了帝心。
光阴流逝，
宫闱之中始终没有传来一道传召的旨意，
武曌仿佛彻底将他抛在了脑后，
半分念想也未曾留给这位旧宠。
失势失宠的流言很快便扩散至军营。
一众将领与麾下副将，
往日碍于陛下的无上恩眷，
纵然心底对薛怀义的骄横跋扈积满怨气，
也只能隐忍不发，处处低头避让。
如今圣恩旁落，他已然风光不再，
众将再无需隐忍克制，
往日里毕恭毕敬的礼数尽数消散，
军中上下对他日渐冷淡疏离。
薛怀义久居军营，
最是敏察人情冷暖。
朝堂与军营之中，旁人对待他的态度落差一目了然。
往日将士见到他无不躬身行礼、俯首恭谨，
如今人人刻意避嫌，
见面之时神色敷衍，再也无人主动攀附讨好。
军营之中，风言风语暗地流传，
昔日的荣光早已烟消云散，
这份人情冷暖的剧变，
被他清清楚楚看在眼里。
只是他万万未曾料到，
压倒自己此番盛势的第一道雷霆，
并非朝堂宿敌，亦非新晋宠臣，
而是一个区区侍御史——周矩。
周矩立身御史台，
素以铁面无私、刚正敢言闻名神都，
执掌肃正纲纪、纠察百官之责，
从不畏权贵、不避恩宠，
眼中唯有国法朝纲。
这些年来，他冷眼旁观白马寺乱象，
早已洞悉薛怀义逾制越规、暗藏祸心的种种行径。
此时，他便立在武曌眼前，语气铿锵：
“陛下！
薛怀义恃昔日圣眷，借白马寺主之名，
不遵清规戒律，
大肆遴选天下身强力壮的市井健儿、乡野悍夫，
强行剃度为僧，私蓄徒众。
不过数年光景，
白马寺在册僧徒竟逾千人之数，
且个个体魄强健、孔武有力，
绝非清修礼佛的寻常沙门弟子。
这般大规模私蓄精壮徒众、聚拢市井悍勇之人，
早已逾出佛门本分，形同暗中培植私兵。”
紫宸殿中骤然一静，香烟凝滞，风息皆宁。
武曌端坐御座，原本从容平和的神色瞬间凝固。
她素来知晓薛怀义性情骄纵、行事张扬，
偶有恃宠恣肆之举，
却始终以为他不过是矜骄虚荣、贪慕权势，
至多是骄奢无度、失礼逾矩，
从未料想他竟敢瞒着自己，
在白马寺暗中布局，私蓄如此众多的精壮悍徒。
她执掌天下，日理万机，
将明堂、天堂巨工全权托付于他，
信他身负修福济世之任，念旧情、顾旧恩，
只当他居于寺中清修主事，安分守拙。
却万万不曾想到，自己一向包容宽待的旧人，
竟在她视线不及之处，悄然聚拢千人悍勇、私蓄力量，
行此僭越犯忌、近于蓄兵养势的悖逆之事。
良久，武曌凤眸微睁，
眉宇间凝起真切的凛然讶异，
声线微微沉落，带着难以置信的凝重：
“竟有此事？”
沉沉有声，带着九重帝王真正的意外。