听到婆婆这话，乔大夫人心中一凛，脊背下意识挺直了几分，抬眼望向老太太深不见底的眼眸，斟酌着开口：
“那依娘的意思是……”
老太太没有直接应答，只缓缓抬手抚了抚鬓边的银发，长叹一声，声音里裹着几分似有若无的惋惜：
“方才陈大夫的话，你们也都听见了。
婉丫头这回即便能从鬼门关抢回一条命，今后也再难孕育子嗣，身子骨更是要缠绵病榻，常年与汤药为伴。”
说着，她目光投向窗外，语气幽幽：“那绍家老三，学识是有的，先前听书院先生提过，这回春闱十有八九能中，今后必是要入仕为官的。
可一个病歪歪的妻子，今后如何帮他打理家中事务？”
“咱们乔家纵然家资殷实，终究是商户出身，在官宦世家面前难有底气。
婉丫头若是还这般担不起事，用不了多久，怕是要遭绍家厌弃。
她若是失了绍家三夫人的体面，这对乔家的将来，可没半点好处。”
话音落时，窗棂外的风卷着几片落叶飘过，像是替这席话添了几分萧瑟。
屋里静了片刻，婆媳二人脸上都笼着层晦暗。
不等大夫人开口，房门被轻轻敲响，外头婆子低声禀报：“老夫人，九姑娘来了。”
“让她进来。”老太太语气平淡，方才的凝重悄然敛去几分。
房门被缓缓推开，一名穿着桃红撒花襦裙的少女款步而入。
少女身形纤细，眉眼间带着几分未脱的青涩，朝二人行礼：“祖母安，母亲安。”
老太太颔首示意，脸上漾开慈爱的笑意，招手让她到自己身侧：
“快过来让祖母瞧瞧。一眨眼，柔儿也长这么大了，模样越发周正漂亮了。”
说着，她轻轻拍了拍乔柔的手，转头看向大夫人，语气满是赞许：
“大房这几个子女，个个都教养得不错，你平日里着实费心了。”
大夫人连忙起身福了福身，语气谦虚：“娘过奖了，这都是儿媳分内之事，实在谈不上费心。”
老太太轻“嗯”一声，拉着乔柔的手，状似无意地问：
“柔儿今年也十五了吧？这般年纪，也该到相看人家的时候了，你们可有什么妥当的打算？”
大夫人眼底飞快地闪过一丝了然，顺着话头回道：
“儿媳心中确实有了些眉目，正想寻个机会跟娘说说。”
乔柔站在一旁，始终低眉顺眼。
可听着婆媳俩一唱一和，她指尖却不自觉地蜷缩起来，浑身微微发紧，连呼吸都放轻了几分。
老太太好似没察觉她的异样，只当着她的面，对大夫人道：
“哦？说来听听，我这做祖母的也帮着参谋参谋，务必给柔丫头寻个稳妥的好归宿。”
大夫人瞥了眼身侧垂着头的庶女，语气淡淡，听不出情绪：
“眼下有两个合适的人选。其一，是巨洋城下玉安县的县令，他妻子多年未诞下男丁，近日正托人寻一位品行端方的妾室，以延绵子嗣。
其二，是城中的刘员外，他前几日也放出话来，要续弦娶一房继室。”
乔柔越听，脸色越发苍白，指尖几乎要掐进掌心。
那玉安县令的夫人善妒是出了名的，府中先前纳的几房妾室，不是被磋磨得缠绵病榻，就是不明不白没了踪迹。
而那刘员外，年纪比她父亲还要大上十来岁，儿女都已各自成家立业，她若是嫁进去，往后的日子可想而知。
老太太见状，却只是轻轻拍了拍她的手背，语气温和地问：“柔丫头，你听了这两个去处，心里是何想法？”
乔柔心中自然万般不愿，可想起自家姨娘和尚且年幼的妹妹，闭了闭眼，压下心头的酸楚，缓缓跪下身，声音恭敬得近乎卑微：
“孙女的婚事，全凭祖母和母亲安排，孙女无有异议。”
老太太盯着她看了半晌，直看得她浑身冷汗淋漓，后背的衣衫都浸湿了一片，直到她几乎要撑不住时，才满意地颔首，温声唤她起来：
“好好好，柔丫头果然懂事孝顺。方才你母亲说的，不过是与你玩笑罢了，可莫要往心里去。”
乔柔睫羽微微颤抖，强扯出一抹勉强的笑容，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“孙女知晓，谢祖母体恤。”
老太太见她这般胆小听话，反倒彻底放了心。
她抬手褪下自己手腕上一只莹润的羊脂玉镯，拉起乔柔的手，轻轻戴了上去。
玉镯微凉的触感让乔柔浑身一僵。
老太太柔声道：“祖母今日叫你来，实是为了你五姐姐乔婉的事情。”
她话音微顿，脸上染上几分忧色：“那丫头也是个福薄的，这回临盆格外艰险，还碰上血崩不止，如今还不知能不能救回小命。”
说着，她轻轻叹了口气，语气幽幽：
“若是五丫头就此一病不起……她留下两个年幼的孩子，年纪尚小，无依无靠，祖母就怕他们在绍家会受委屈、遭人欺辱。”
话锋一转，老太太看向乔柔，眼神带着几分审视：
“你一向做事细心周到，听你母亲说，比起你姨娘，你那年幼的十三妹妹，倒是你照拂得多些？”
乔柔浑身一震，听到这里，哪还不清楚老太太和嫡母打的是什么主意？
她嘴唇嗫嚅了几下，想起方才嫡母说的那两个不堪的人选，又不由自主地浮现出五姐夫绍三郎清俊温雅的模样，心中虽有几分愧疚，可终究抵不过对未来的惶恐与期盼。
乔柔深吸一口气，恭恭敬敬地行了一礼：“祖母放心，五姐姐遭此大难，孙女自当时常去芷兰院探望，帮着照拂一二。”
老太太见她这般识趣，微微颔首，起身道：“老婆子累了，先去内室躺一会儿。你们母女俩许久没好好说话了，有什么体己话，慢慢说。”
说罢，便在丫鬟的搀扶下，转身离开了堂屋。
眼看堂中只剩自己和这庶女，大夫人也懒得再维持和善假面，冷淡道：
“你五姐的事情，想来你也听了一耳朵，心底该是有数的。”
她缓步走到上首坐下，端起茶杯抿了一口，目光凉凉地扫过乔柔：
“我们女子，生来便如无根浮萍，若想日子过得舒心顺畅，少不得娘家做依仗、多帮衬。
若是没了娘家这座靠山，又没个能拿得出手的名分，这日子，也就到头了。”
她放下茶杯，声音陡然沉了几分：
“莫要觉得自己有了几分本事，就觉翅膀硬了，能不把家里当一回事。
真到了遭难的时候，怕是连个搭把手的人都没有。你说，我说的对不对？”
乔柔连忙躬身应道：“母亲教诲的是，女儿不敢忘。即便日后嫁了人，也时时刻刻谨记自己是乔家人，孝顺父亲母亲，不忘娘家恩情。”
大夫人闻言，看着这丫头恭顺听话的模样，心中因乔婉母子气出的那股憋闷，总算散去了不少。
她淡淡道：“听话就好，家里自然不会亏待你。最近府上刚得了几样时新的首饰和上好的云锦布料，待会儿让人给你送到院里去。
女孩子家，就是要多打扮，才好看。”
说罢，她挥了挥手：“你且去小佛堂，为你五姐姐抄写几部经书，诚心祈福，保佑她能平安度过这一劫。”
乔柔不敢有丝毫异议，连忙躬身行礼：“是，女儿谨遵母亲吩咐。”
说罢，她便恭敬转身离开了堂屋。
她刚走不久，一名穿着青布衣裳的仆妇便悄然走了进来，凑近大夫人，附耳禀报：
“夫人，奴婢已经让人暗中安排妥当了，连陈大夫那里也打点好了。”