太子阆即是周惠王，他的叔叔王子颓一直对王位有觊觎之意。王子颓是周庄王的小儿子，很受庄王宠爱。庄王虽然传位给了长子僖王，但却有兄死弟及的意思。如今周僖王去世，侄子太子阆即位，把他这个叔叔晾在了一边，王子颓心中很不是滋味。
周惠王却对叔叔王子颓不加提防，一味地称王称孤，全然不把那些公卿大臣放在眼里。更有甚者，他贪图享乐，扩大园林，肆意侵占大夫的田地宅院，才一年不到，就引起了大夫们的强烈不满。于是，蒍国、边伯、石速、詹父、子禽祝跪五位大夫联合起来，奉王子颓为王，攻打惠王，失败后，出逃去了卫国。
卫惠公平素与王子颓关系密切，见王子颓争位失败来奔，急忙热情迎接，备好宴席，好言安慰一番。酒宴之上，五位大夫细细陈说周惠王强占田产的霸道行径，卫惠公听了也觉得惠王做得太过分，王子颓提出请卫国出兵助他夺了王位，卫惠公思索片刻便答应道：“当年庄王本来就有让王子承继大统的想法，如今天子无道，行大事正在此时！”于是，卫国筹备兵马粮草，又恐自己势单力薄，不能成事，又约了南燕国，一同起兵伐周。周惠王抵挡不住，逃奔到郑国去了。王子颓登上了王位。
消息传到齐国，齐桓公召集一班大臣商议，该如何应对王室之变。众大臣七嘴八舌，各抒己见。国子说王子颓实属叛乱，我大齐应率领诸侯伐周，迎接惠王复位，平定王室。鲍叔却认为惠王无道，实属自取其辱，王子颓受先王厚望，取而代之亦无不可。隰朋的看法却很折中，惠王无道，子颓作乱，二者兼而有之，二人争斗刚刚开始，最终谁能为王，尚不可知，不如静观其变。
大家争论不休，管仲却在一旁默然不语，直到桓公问他，他才说道：“我从国子。天子失德，引发众怒，被逐出亡，实为咎由自取。但王子颓以臣犯君，实属大逆不道。我大齐作为天下盟主，向来以尊王攘夷号令诸侯，如今王室发生这等犯上之事，我大齐绝对不能袖手旁观。”
鲍叔听了不以为然，他反驳管仲道：“天子失德，诸侯皆知，我大齐助他复位，岂不是助纣为虐，还不是照样有损于我大齐霸主形象，让天下诸侯失望！”
“鲍子言之有理。但有所得者必有所失，关键是比较得与失孰轻孰重，夷吾认为诛除叛逆得大于失。”
一班大臣见管、鲍二人争执不下，便都不再吱声，竖起耳朵听二人争辩。二人一个是相国，一个是齐桓公的师傅，可称为齐桓公的左膀右臂，最被齐桓公所倚重，二人讨论国是，他人不便于插嘴。
齐桓公觉得二人所说皆有道理，相比之下，管仲所言更符合自己的心意，出兵京师，安天子之位，定天下大势，何等荣耀！只是鲍叔如此坚持，在大庭广众之下，不宜于当即决断，让鲍叔失了脸面。齐桓公正在犹豫，易牙匆匆上殿，说接到无棣守将传来加急文书，不敢耽误，请君上先行阅示。
齐桓公打开简书一看，原来是山戎来攻，人多势众，杀人越货，日呈蔓延之势，守边将士寡不敌众，难以退敌，请求速派援兵云云。
这山戎有令支、孤竹二国，都是殷商旧国，位置在燕国东北一带，因一直游离在周王朝统治之外，被视为夷狄。这些年随着周王朝日益衰弱，各诸侯国各自为政，削弱了抗击能力，周边的夷狄诸国便日益强盛起来，特别是北边的令支、孤竹，不断地骚扰燕国，甚至从齐僖公时起，一路向南穿过燕国东境，进入齐国北境无棣，大肆骚扰齐国。虽然屡次给予重创，但山戎之患不绝。
鲍叔建议道：“如今不如将王室争位之事暂时放下，先集中力量解除山戎之患。”
齐桓公看看管仲，意思很明白，是要管仲发表意见。
管仲道：“也好。立即发兵抗击山戎，同时，密切关注王室动静，待解除山戎之患后，腾出手来，再视情平定王室之乱。”
其他大臣也皆唯唯称是，齐桓公便道：“就依二位所议，请王子成父率领兵车三百乘，即刻赶赴无棣。
却说王子颓即位之后，德行还不如惠王。他天天歌舞，夜夜酒宴，丝竹之声不绝于耳。当时的主政的太宰是虢公，任他苦口劝谏，王子颓却只是不予理睬，虢公十分不满。郑厉公至京师朝见新王，王子颓见了，极为冷淡，不无讥讽地问道：“太子阆在郑无恙乎？还无故侵占他人田产否？”郑厉公知道，因惠王出亡在郑国，王子颓对自己心怀不满，他装作糊涂，随口应酬几句，便告辞退下。他这次进京师，并不是真心朝贺王子颓，只不过是为了探听王室虚实而已。自从平王东迁之后，郑国一直是王室支柱，先君武公、庄公二代皆为王朝卿士，权倾朝野，诸侯无不听从号令，实为春秋第一霸主。只是庄公之后，兄弟争位，又与宋国不睦，致使国力削弱，这些年让齐国占了上风，厉公对齐国称霸不得不服，但心中又有些不甘，总想重振郑国昔日辉煌。现今王子颓作乱，正是郑国大显身手的时候，不容错过，所以他安顿好周惠王后，就赶到了京师。
郑厉公去拜见虢公，虢公听说郑厉公亲自前来，急忙出门相迎。郑厉公的父亲郑庄公曾与虢公同朝共事，同为王朝卿士，共掌朝政，所以两家也是通家之好，虢公自然十分热情。二人见过礼，携手登阶入室，分宾主坐定，寒暄过后，说起朝政，虢公不住地唉声叹气，说大周不幸，王室混乱，天子也一代不如一代。太子阆做天子，喜好饲养奇禽异兽，为了扩大园林竟侵夺大夫田产，终于引起众怒。换了王子颓虽说与众大夫一团和气，却天天酒宴歌舞，不理朝政。自己已准备告老返回虢国，眼不见心不烦，随他去吧！
虢公说着，声音居然有些颤抖。郑厉公看着虢公那雪白的长须，发现他眼睛有些发红，泪盈盈的，看得出他正强忍着，不使泪水溢出来。
“太宰真是为天下操碎了心！太宰乃天下支柱，太宰一去，天下将倾。太宰当为天下计，万万不可弃天下于不顾。”郑厉公劝说道。
“独木难支啊！”虢公长叹一声。
郑厉公试探地问：“何不复太子阆之位？”
虢公瞅着郑厉公不说话，内心在想，太子阆、王子颓半斤八两，谁当天子都一样，不值得再去兴师动众。
郑厉公明白虢公的想法，说道：“太子阆在敝邑，说起昔日作为，很是后悔。看来，经过王子颓之乱，已是幡然醒悟，若能复位，肯定改弦易辙，做个贤王哩！”
“果真如此？”
“果真如此！所以寡人敢来禀报太宰。”
虢公听了，当即应允与郑厉公复立周惠王。此时已是隆冬，两人密谋于明年立春日，两国同时兴兵伐周。商议已定，两人分头自去准备不提。
转眼间冬去春来。郑、虢两国军队如期会师，然后簇拥着惠王，打出诛除叛逆的旗号，一路势如破竹，浩浩荡荡地向京城杀来，虢公早就安排好了城内接应，毫不费力地攻入城中。王子颓与五大夫率众抵抗，但士卒大都临阵倒戈，五大夫死于乱军之中，王子颓拼死冲出城外，却冤家路窄，正好撞见周惠王入城。王子颓策马而逃，与惠王擦车而过。惠王看得真切，张弓一箭，正射中王子颓右耳。这一箭距离太近、用力太猛，箭矢竟穿耳而过，从左耳露了出来。王子颓哎哟一声，一头栽下车来，重重地摔到地上，当即一命呜呼了。
周惠王复位，一面重赏郑厉公、虢公，一面诏告天下。郑厉公平定王室之乱，自认为立下了千秋功业，一身傲气掩藏不住，惠王不敢任用，一番重谢之后，仍让他返回郑国。虢公处事谨慎，仍留京师任太宰，主持朝政。
郑厉公去年冬天往返京师，偶染风寒，咳嗽不止，今年春上又带病出征，一路上颠簸劳顿，病情加重，回到郑国后，便一病不起。眼瞅着快要不行了，他把世子踕叫到榻前，叮嘱道：“汝父一心想重振先君武公、庄公伟业，可恨天不假年。如今天下强国，南有楚，北有齐。我死之后，汝要南交强楚，北拒强齐，使我大郑崛起于中原，与楚、齐形成鼎足之势。切记，切记！”说完，便撒手归西了。世子踕即位主丧，是为郑文公。
郑文公不敢违背先君遗嘱，派使者至楚，与楚国讲和修好。楚国也投桃报李，立即派使者至郑国吊丧，一时间两国来来往往，关系渐渐融洽起来。