齐桓公斋戒三日，沐浴更衣，然后乘大辂，亲自出城迎接管仲。管仲听到君上亲自来迎，让人给他再带上桎梏，身后站立两人，手执斧钺，以罪臣之礼拜见齐桓公。齐桓公看了，立即下令撤去斧钺、桎梏，亲自将管仲扶起，执手登大辂，同车而归。
城中百姓听说那个跟随公子纠逃亡在外，还曾射过君上一箭，差点就要了君上性命的管夷吾回国了，君上非但不记仇，还亲自出迎，纷纷涌来观看。看到君上如此礼遇管仲，都不禁啧啧称奇，赞叹这新任君上爱才，真是名不虚传！
齐桓公与管仲来到朝堂，二人入座，酒肴随即呈上，肉鱼卵蔬，十分齐备。齐桓公举杯，敬过管仲，然后急切地问道：“昔我先君襄公在位十余年，忙于修筑高台、四处田猎，不问国政，并且轻视圣贤，沉溺女色，欺侮臣民。妃嫔数百，食必粱肉，衣必文绣，而将士冻馁。亲近倡优佞臣，而疏远贤能之士。所以，国家危机四伏，国运不昌。请问先生，寡人欲振兴齐国，该如何去做？”
管仲应声说道：“强公室，重法治，用贤能，从民欲，权轻重，隐军令。”
齐桓公问：“如何强公室？”
管仲道：“定民之居，成民之事，三国而五鄙。”
齐桓公不觉移席向前，问道：“如何定民之居，成民之事？”
管仲答道：“定民之居，即使士农工商四民分业定居。让士人居于休闲安静之处，便于研习礼义；让百工居住在官府附近，便于组织生产；让商人居住在市场周围，便于他们做买卖；让农民居住在乡野，便于他们耕作。分业定居，自幼耳濡目染，父子相传，不学而能，如此则成民之事。”
齐桓公不解道：“成民之事即可强公室乎？”
管仲不慌不忙说道：“在定民之居、成民之事的基础上，实行三国五鄙。”
“何谓三国五鄙？”
“三国就是将国都中的居民分成四级行政单位，即五家组成一轨，十轨组成一里，四里组成一连，十连组成一乡，共组成二十一个乡，其中有十五个士乡，君上与高子、国子各管理五个士乡，此之谓三其国。另外，有三个工乡，三个商乡，还设置三虞管理河流湖泊，设置三衡管理山林。”
齐桓公听得仔细，又不知不觉间又向前移席，二人促膝而谈。
“五鄙就是将国都之外的居民分成五级行政单位，也就是三十家组成一邑，十邑组成一卒，十卒组成一乡，三乡组成一县，十县组成一属。共组成五个属。设五大夫，各使治理一属。
各级官府层层负责，每年正月，三国五鄙向君上述职，然后，高子、国子退而修乡，层层督促，如此君上可一统国政，此所谓强公室矣。”
齐桓公低头沉思，若有所思。然后问道：“何谓重法治？”
管子回答道：“法律政令是官吏百姓的规矩绳墨，是君上统一国政的保证。国家的法令要在宫门外公布，并在每乡设置乡师，教导乡民懂礼义，知法规，然后劝之以赏赐，纠之以刑罚，君上把握生杀予夺法令之柄，赏罚分明，使匹夫有善，可得而举，匹夫有不善，可得而诛，能者上，庸者退。如此，官吏百姓皆尽力向善，天下大治矣。”
齐桓公频频点头，又问道：“如何用贤能？”
管仲道：“行天下之事，在于聚天下之才。君上设庭燎招贤士外，再请安排专门人员，多带上些车马、衣裘和资金，周游列国，招揽、引进天下贤士。同时，建立人才三选制度，第一选，让各级行政单位层层荐贤，有贤不荐，其罪五等；第二选，让高子、国子、晏子负责考察各乡、各属所荐之贤，可让高子负责士乡，国子负责工乡、商乡，晏子负责五鄙各属。考察合格者，报君上亲自面试，然后任用为基层官员的助手；第三选，一年以后，根据其品行能力表现，任命官职。有此三选，贤能不遗，国家官吏足矣。”
二人交谈，说的认真，听的仔细，不知不觉天色已黑。侍从点燃烛火，大堂内光明如昼。齐桓公专心致志，丝毫未觉察夜幕已经悄然落下。
齐桓公说道：“寡人知道如何用贤矣。请问何谓从民欲？”
管仲道：“政之所兴，在顺民心；政之所废，在逆民心，政令一定要合乎民意，从民之所愿，除民之所恶。如此，就会上下同欲，社稷牢固矣！”
齐桓公问道：“民愿多矣，当务之急从何处入手？”
“在于富民。”管仲对眼前的这位新君很满意。他对自己的见解听得如此仔细，提出的问题又非常实际，看得出他是一位有所作为的君主。久旱逢甘雨，孤寂遇知音，管仲有些兴奋，心中对齐桓公充满了好感。他说道：“民富就会安乡重家，安乡重家就会敬上畏罪，敬上畏罪就容易治理。民贫就会危乡轻家，危乡轻家就敢凌上犯禁，凌上犯禁则难以治理。所以治国常富，而乱国常贫。因此善于治国者，必先富民。”
“如何富民？”
“关键有四：一是均田分力。把各种各样的田地按标准折算后，平均分配给百姓，则百姓心中无憾；二是相地而衰征。根据土地的质量征收租税，土地肥沃多征，土地贫瘠少征，则百姓就不会逃亡；三是山泽各致其时。山泽按季节向百姓开放，百姓就会尽得山泽之利；四是不夺民时。官府不因为徭役耽误农时，就会五谷丰登，百姓富足。”
齐桓公说道：“寡人知道如何富民矣。请问何谓权轻重。”
管仲说道：“轻重之术重在于富国安民。”
齐桓公问：“如何权轻重。”
“凡事皆有轻重，权衡轻重，趋利避害。其要点有三：一是控制物价，调节余缺。缺则重，余则轻。国家设置专门机构，在物资富余时，以低价收购，当紧缺时，以高价售出。如此，即可防止富商豪贾牟取暴利，又可稳定物价，还可增加国家收入。”
“其二呢？”
“二是官山海。盐、铁皆由官府经营。盐与铁都是百姓生活必须品，人人都离不开。适当加价，将税收隐藏到物价中，相当于人人交税。无交税之名，而有交税之实。”
“其三呢？”
“通鱼盐。我大齐临海，鱼盐富足，而诸侯所无。鼓励四方来我大齐贩鱼盐，减免关税，车辆多的，住宿饮食免费。使天下商人聚于齐，将鱼盐贩卖于天下。我大齐貌似大度无所取，实则征税于天下，聚天下之财矣。”
齐桓公击掌叫好，然后说道：“寡人知道权轻重矣。请问何谓隐军令？”
管仲道：“我大齐加强军备，其他诸侯也会加强军备，这样只会引起军备竞赛，难以快速强于诸侯，所以要隐军令。”
齐桓公急切地问道：“如何隐军令？”
管仲说道：“作内政而寄军令，军政合一，政教与军教合一，将国家军队隐藏于十五士乡之中。具体而言：五家组成一轨，每家出一名士卒，共五人组成最基层的军事单位‘伍’；十轨组成一里，所以每里有五十人，组成一个‘小戎’；四里组成一连，所以每连有二百人，组成一个‘卒’；十连组成一个乡，所以每乡有二千人，组成一个‘旅’；每五个乡有一万人，组成一个‘军’。各级行政长官同时是各级军事长官。十五士乡组成三军，君上担任中军之帅，高子、国子分别担任左、右军之帅。士卒世世代代居住在一起，自幼相识，守则同固，战则同强。有这样的三万军队，横行于天下，天下大国莫之能御矣。”
齐桓公连声说好。
二人谈兴正浓，不知不觉间天已大亮。齐桓公起身，舒展一下腰身，这才感到浑身上下都有些酸痛。管仲也要起来，却因为坐得太久，腿有些麻木，竟然一下子没有站起来。齐桓公上前扶起管仲，二人出门，站在阶上。此时，太阳初升，一团火红。二人望着太阳，从未感到阳光如此明媚，照得浑身上下都感到敞亮。
齐桓公对管仲道：“寡人择日拜先生为相国。”
管仲谦虚道：“罪臣不敢奢望为相。”
齐桓公道：“先生不必谦让，寡人心意已决。”
管仲下拜说道：“罪臣一定不辜负君上厚望，辅君成霸，攘夷狄，诛无道，尊王室。”
齐桓公道：“使我大齐安定而已，不敢奢望成霸。”
管仲坚持道：“如今王室衰微，纲纪不振，臣弑君，弟弑兄，叛逆不道，层出不穷，天下大乱久矣，四夷乘机不断侵扰华夏，外忧内乱交困，君上雄才大略，甘心坐视不顾乎？”
齐桓公道：“寡人不才，赖先生之力，齐国安定，于愿足矣！”
管仲力争道：“天下大乱，齐能独自安定乎？成霸才能安定华夏，华夏安定，齐国方能安定。”
齐桓公似信似疑，还是摇头。管仲道：“臣没有像召忽那样为公子纠死节，是为了我大齐成就霸业，建功于天下。不然，是贪图君上高位厚禄矣，这无异于贪生怕死之徒，臣万万不敢从命。”说完，转身离去。
眼瞅着管仲走到阶下，齐桓公急忙呼道：“先生止步！先生坚持，那我们就勉力成霸吧！”
管仲转过身来，倒地便拜，高声说道：“君上英明！我大齐有望！天下有望矣！”
齐桓公斋戒十日，在太庙举行了隆重仪式，拜管仲任相国。
十数日前，小白亲自迎接管仲，已是轰动临淄城，早已成为人们街谈巷议的话题，如今，君上竟然把一个刚刚走出槛车的罪臣，直接任命为相国，这可真是闻所未闻的破天荒的奇事。人们争相传诵，很快就成了齐国、成了全天下用贤不避仇的美谈。
第二日，管仲面见齐桓公，说道：“臣出身微贱，家境贫寒，又不是君上宗亲，君上可曾听说过贱不能临贵、贫不能使富、疏不能制亲吗？”
齐桓公略一思索，爽朗地笑道：“先生放心。寡人任命先生为上卿，位列高子、国子之上，如此，先生地位尊贵矣；寡人以三个乡的市租收入作为先生的俸禄，如此，富裕不亚于小国诸侯；寡人尊先生为仲父，从今日起，寡人即以仲父称呼先生，如此，与寡人之亲近，众大夫将无人超过先生矣。”
管仲心中非常感动，没想到齐桓公竟如此爽快，自己一提，就赐给了无以复加的尊荣富贵。他赶忙谢恩，然后对齐桓公说道：“得君上厚赐，臣可以治国矣。臣请求君上予臣三个月时日，臣将行遍疆土，了解国情，确定方略。三个月后，再向君上禀报。”
齐桓公当即应允。管仲正要退下，此时齐桓公却又道：“且慢！”他下令道：“为仲父新建宅院一处，规模装饰皆在高、国二子之上。”
管仲听了，心中涌上一股暖流，两眼竟然有些湿润了。他庆幸自己遇到了一位明君，霎时间他想起了商汤与伊尹、文王与太公……自己才不及伊尹、太公，但受到的礼遇却无人能及！一定要仿效先贤，尽心竭力辅佐君上成为霸主，扬名天下！
鲍叔在得知管仲向君上索要身份、地位、财富后，心中觉得他行事不妥。当晚，他来到管仲家，寒暄过后，对管仲说道：“你我情同手足，恕我直言。召忽兄为公子纠而死，管兄生还，并改仕当今君上，人们已经多有非议。如今，又公开向君主索要名利地位，难道不惧人们说管兄贪生怕死、贪图富贵吗？”
管仲知道鲍叔耿直，嫉恶如仇，听到鲍叔质问并不感到意外，相反，鲍叔此次来访，他就知道是为这事而来。多年来，管仲喜欢鲍叔直来直去的个性，有话直说，这也是二人肝胆相照、不存芥蒂的原因。
管仲待鲍叔说完，诚恳地说道：“人们都说知夷吾者鲍兄，为何今日不明白我的苦衷了？鲍兄细想，我管夷吾不过是一个刚出槛车的囚徒而已，虽然如今平步青云，但有几个达官贵人真心瞧得起我？只凭我一个相国的官职，那些贵族豪门岂能听从我的驱使？况且，欲使我大齐安定、强大必须改弦易辙，推行变法，而变法势必伤及他们的利益，我人微言轻，他们岂能听从？我这样做，不过是向君主借势而已。如今，连君上都如此尊我、敬我，其他人谁敢不从？鲍兄，众人之非议，纵然不对我当面而言，我也可猜度八九。但是，我不能顾及他人所言，而放弃治理国家之大事。鲍兄！我听人说过，规小节者不能成荣名，恶小耻者不能立大功。权衡当前利弊得失，我只能忍受这些非议，不然，强齐成霸无望矣！”
管仲见鲍叔不语，又自我调侃道：“若不向君上借势，权贵们非得和我撕破脸皮不可，如此借君上脸面，我只是受些背后非议。我赚大了，鲍兄！”
鲍叔若有所思，沉默良久，才开口说道：“我误会管兄矣！管兄放心，我一定支持管兄推行变法，强我大齐！”