牧童引玄德入庄，行至中门，琴声忽住。见一人潇洒而出曰：“琴韵清幽，忽起高亢之调，必有英雄至也。”童子望玄德曰：“此即我师水镜先生。”见其人松貌鹤骨，器宇轩昂，玄德肃然起敬，不顾衣袍尚湿，忙上前施礼。水镜曰：“明公幸免大难，可喜可贺。”玄德惊讶。小童曰：“此乃刘玄德也。”先生命小童牵马入后院喂养，自请玄德入草堂，分宾主落座。
玄德环顾，见架满书卷，窗含竹梅，幽香升于青炉，素琴卧于台石，一派祥和穆雅。水镜先生曰：“明公自何而来？”玄德曰：“偶经此地，路遇小童，得拜仙颜，不胜万喜。”先生笑曰：“明公不必隐晦，以在下所料，必是逃难至此。”玄德具言逃席之事。水镜曰：“久闻大名，何故落魄致此？”玄德叹曰：“命运多舛，一言难尽。”水镜笑曰：“不然，盖因将军未得其人也。”玄德曰：“备虽不才，文有孙乾、糜竺、简雍，武有关、张、赵云，皆精忠相辅。”先生曰：“关、张、赵云皆万人敌，惜无善用者，孙乾、糜竺、简雍，虽为地方名秀，然非经纶之才。”玄德曰：“备，亦曾深入林谷，寻访遗贤，奈何未遇其人。”先生曰：“孔子云：‘十室之邑，必有忠信。’何谓无贤？”玄德拱手曰：“备愚钝，请先生赐教。”水镜曰：“荆州小儿歌谣曰：‘八九年间始欲衰，至十三年无孑遗，到头天命有所归，泥中蟠龙向天飞。’此歌谣始于建安初年，建安八年，刘景升丧前妻纳蔡氏，家乱始生，此所谓‘八九年间始欲衰’也。不久，刘景升将逝，文武零落，此乃‘至十三年无孑遗’也。‘到头天命有所归，泥中蟠龙向天飞’皆应在将军也。”玄德惶恐谢曰：“备安敢当此。”先生曰：“当今天下奇才，尽在此地，明公宜用心访之。”玄德问曰：“当今奇才者，何人也？”先生曰：“卧龙、凤雏，二人得一，可安天下。”玄德又问曰：“卧龙、凤雏何人也？”先生抚掌笑曰：“好，好。”玄德起身再拜。先生曰：“天色已晚，将军于此暂歇一宿，明日言之。”遂命小童取酒食相待。
玄德宿于草堂之侧，夜静更深，想水镜先生之语，寝不成寐。时值三更，忽听一人扣门而入。闻水镜曰：“元直，自何而来？”来人答曰：“久闻刘景升乃‘江夏八俊’，善善恶恶，故往拜谒，及见，善善而不能用，恶恶而不能去，徒有虚名者也，遂以书告辞。”水镜曰：“君怀王佐之才，须择主而事，何必轻身往见刘表？当世英雄就在眼前，君尚不知也。”来人喜曰：“愿闻详言。”二人低语，玄德不能闻。心想：“此人必是卧龙、凤雏之一。”欲出见，不便造次。
天晓，玄德见水镜先生问曰：“昨夜来者，何人也？”先生曰：“我之好友。”玄德请与相见。先生曰：“我友欲投明主，早已去矣。”玄德再问卧龙、凤雏为何人。先生依然笑曰：“好，好。”玄德深躬，推诚拜问。水镜曰：“自古大贤，皆明主亲访得之，非他人可荐也。将军勿忧，但诚心寻访，必然可得。”玄德拜谢，又恭请水镜先生出山相助。先生曰：“山野闲散之人，不堪所命，自有胜我十倍者，辅佐明公。”
正话间，忽听人喊马嘶。小童入报：“有一将军，引数百人已至庄前。”玄德出视，乃是赵云。云下马拜曰：“云回新野，未见主公，连夜寻至此处。”玄德大喜，谢别水镜先生。小童牵来‘的卢’马，玄德与赵云同回。行不数里，见云长、张飞迎面而来，相见大喜。玄德详言马跃檀溪之事，众皆惊讶。
回到新野，共议蔡瑁相害之事。孙乾曰：“先致书刘表，告知此事，看其如何裁处，再作商议。”玄德即令孙乾赍书前往。见表礼毕，刘表愠色曰：“我请玄德主宴，为何逃席而去？”孙乾呈上刘备手书，言蔡瑁设计相害，全仗‘的卢’神勇，马跃檀溪得脱。刘表大怒，即唤蔡瑁骂曰：“你焉敢谋害我弟！”命左右推出斩首。蔡夫人出，哭求免死，表怒不息。孙乾曰：“若斩蔡瑁，恐刘皇叔不能安居矣。”表乃喝左右将蔡瑁乱棒打出。遂命长子刘琦，与孙乾同至新野请罪。
玄德接见刘琦，设宴相待。酒至半酣，刘琦忽然泪泣。玄德问其故。刘琦曰：“继母常怀谋害之心，小侄无计免祸，望叔父赐教。”玄德曰：“诚心奉孝，顺乎天命，不以厄为厄，自然无事。”次日，刘琦告别，玄德乘马亲送出郭。
玄德回马入城，忽见一人葛巾布袍，皂绦乌履，手扶藜杖，长歌而来。“天地反覆兮火即殂，大厦将崩兮木难扶，山谷有贤兮欲投明主，明主求贤兮却不知吾。”玄德闻歌赋大喜，心想：“此人莫非卧龙、凤雏乎？”遂下马相见。其人曰：“某姓单名福，颍川人也，久闻使君招贤纳士，欲来相投，未敢造次，故行歌于市，以达尊听。”玄德大喜，遂请至县衙，待为上宾。
单福曰：“明公所乘之马，名唤‘的卢’，虽是千里良驹，然其妨主，不可乘也。”玄德曰：“已应验矣。”遂告以马跃檀溪之事。单福曰：“此乃救主，非妨主也。某有一法，可以破之。”玄德曰：“愿闻其详。”单福曰：“明公若有仇恨之人，可将此马送之，待妨过此人之后，再乘无事矣。”玄德变色曰：“先生初至，不教备造福于人，却教我害人利己，备实不敢听。”单福笑曰：“素闻明公仁德，今以片言相试，果然矣。”玄德改容谢曰：“备岂敢当仁德二字，还望先生赐教。”单福曰：“我自颍上来，闻新野百姓歌曰：‘新野牧，刘皇叔，自到此，民丰足。’可见明公仁德已惠及万民矣。”于是，玄德拜单福为军师，操练人马，积蓄粮草，以图征进。
曹操自回许都，常怀取荆州之意。日月如梭，数月已过，乃令曹仁、李典并降将吕旷、吕翔领兵三万，经宛城出屯穰县，虎视荆襄。曹仁领命，即与李典统军马直下西南。是日，兵至穰城，吕旷、吕翔奋然请命曰：“刘备屯兵新野，招兵买马，积囤粮草，其志不小，当趁早图之。我兄弟自降丞相，未建大功，甚以为憾，今请精兵五千，取刘备首级献与丞相！”曹仁闻言大喜，即命二吕兵发新野。
玄德闻报大惊，忙召军师商议。单福曰：“主公勿忧，敌既来犯，管教他难入我境。可使云长引兵五百，前出埋伏，待敌败走击其中路。再令翼德引兵五百，前出埋伏，断敌后路。主公与子龙引兵两千，正面击之，二吕可破也。”玄德大喜，依计而行。
次日，玄德与子龙出新野界口迎敌。行不十里，忽见山后尘云升腾，吕旷、吕翔引兵来到。两军列阵，兵马摆开，玄德旗下剑指喝曰：“来将何人？”吕旷拍马出阵：“我乃大将吕旷是也，奉丞相令，特来取你首级！”言未毕，赵云拍马而出。杀不数合，赵云枪挑吕旷落马。玄德乘机挥兵冲杀，吕翔抵敌不住败走。刚奔数里，一支伏军自旁杀出，为首大将紫面长髯，舞大刀直冲中军，吕翔折兵大半，夺路而走。正惶惶如丧家之犬，又听鼓响，一军冲出拦住去路，为首将形如铁塔，手持蛇矛大叫曰：“我乃燕人张翼德，在此等候多时矣！”丈八点钢矛直取吕翔，吕翔措手不及，矛透胸甲，栽落马下。余众大惊，抛旗奔命。关、张、赵云三路掩杀，玄德大胜。
残卒逃回穰城，报曹仁曰：“二吕阵亡，全军覆没！”曹仁惊愕，忙与李典商议。李典曰：“二将轻敌而亡，今我按兵不动，报知丞相起大兵伐之。”曹仁曰：“不可。我损兵折将，此仇岂能不报？刘备兵不满三千，何劳丞相大驾？”李典曰：“刘备乃当世英雄，关、张、赵云皆万人敌，不可轻之。”曹仁曰：“公胆怯也。”李典曰：“典非胆怯，但恐不能胜耳。”曹仁曰：“关、张、赵云虽猛，奈何兵少，我必生擒刘备！”李典曰：“将军若出战，典守穰城。”曹仁曰：“你不欲同往，怀二心耶？”李典不得已，与曹仁点起两万五千兵马，去伐刘备。
玄德回寨，犒劳军兵。单福曰：“曹仁屯兵穰城，闻覆军折将，必尽起人马来战。”玄德曰：“当以何策应之？”单福曰：“他若倾巢而来，穰城必然空虚，我可乘机夺之。”遂附耳玄德，低言妙计。忽探马来报：“曹仁尽提人马，向我杀来！”单福笑曰：“果不出我之所料，曹仁不出，我无奈何，今其倾兵而来，我必得穰城。”
玄德、赵云领兵迎敌。两军对阵，赵云出马，曹仁命李典交锋。二将走马杀在一处，战不十合，李典招架不住，拨马回阵。赵云挺枪追赶，两翼强弓硬弩齐发，赵云马不能进，双方各自鸣金，收兵回营。李典入帐见曹仁曰：“彼军精锐，不可轻敌，不如回兵穰城。”仁正不快，闻言大怒曰：“刘备与我曹军交锋，每战必败，屡屡丢城失地，如何精锐？出兵之时，你即慢我军心，今又败阵，罪当斩首！”喝令刀斧手，将李典推出帐外。众将忙跪地求情，方免。
曹仁心想：“关、张、赵云勇猛难敌，我以阵法胜之。”次日，令李典为后军，自引前军鼓噪而进。阵形布成，差快马一匹告玄德曰：“敢打阵否？”单福登高观阵，看罢谓玄德曰：“此乃‘八门金锁阵’，八门者：休、生、伤、杜、景、死、惊、开。此阵自生门、景门、开门而入则吉，自伤门、惊门、休门而入则伤，自杜门、死门而入则亡。曹仁所布‘八门金锁阵’虽也严整，但中央尚缺变阵主旗，易破之。可自东南生门杀入，从正西景门杀出，然后原路杀回，其阵必乱。”玄德即命赵云，引五百精兵依计打阵。赵云得令，挺枪纵马自东南生门杀入阵中，曹仁拍马迎战，不三合，拨马北走。云不追赶，引兵从正西景门杀出阵外。赵云拨马，原路杀回，直突东南，曹阵大乱，玄德乘势引军冲杀，曹仁大败而走。
曹仁输了一阵，方信李典之言，复请李典商议曰：“我布下‘八门金锁阵’，本想生擒刘备，不料，竟被其破，刘备军中必有能人。”李典曰：“我军人马尽在此处，穰城空虚，甚堪忧也。”曹仁曰：“今晚去劫其寨，若得胜，再作计议，若不胜，退兵穰城。”李典曰：“刘备军中既有能人，必有提备。”曹仁曰：“不放手一搏，岂肯甘心？”当夜二更，使李典为后应，曹仁引兵在前，去劫备寨。
单福正与玄德寨中议事，忽见东北风骤起。单福曰：“此乃信风，曹仁今夜必来劫寨。”玄德大惊。单福笑曰：“主公勿忧，我早已料定矣。”遂分兵派将。夜至三更，曹仁引兵突入营寨，忽见四面火起，曹仁心知中计，急令退军。赵云匹马当先，引兵掩杀，曹仁军争相奔命。李典本想接应，亦被败军冲散。马至本寨，忽见一彪军自寨中杀出，为首将手挺丈八蛇矛，正是张飞。曹仁大惊，与李典一起死战，落荒而走，兵马折损大半。
曹仁盔歪甲斜，奔至穰城下叫门。城门大开，忽一军喊杀拥出，当先一将，紫面长髯，跃马横刀，正是关公，云长高声喝曰：“我已取穰城多时矣。”曹仁、李典魂飞天外，拨马急走，云长引兵掩后追杀。曹仁兵马几乎折尽，只好连夜败回许都，于路使人打探，方知单福为军师，帮刘备设谋定计。
玄德大获全胜，乘马入穰城，县令刘泌出迎。刘泌长沙人，亦是汉室宗亲，拜请玄德到家，设宴相待。玄德见一少年侍立于侧，眉清目朗，器宇轩昂，心甚喜之，乃问刘泌曰：“此少年何人也？”刘泌曰：“我之外甥，姓寇名封，本是长沙罗侯，寇氏之子，因父母亡故，依居我处。”玄德欲认其为义子。刘泌大喜，欣然从之。寇封遂拜玄德为父，改名刘封。玄德带其回营，令拜关羽、张飞。云长私下谓玄德曰：“兄长既有子，为何又收螟蛉？恐日后生乱。”玄德曰：“我待之如子，其必待我如父，勿忧也。”
玄德与单福商议军情。单福曰：“曹仁大败而回，曹操必遣大军复来，为今之计，当驰书刘表，请其调兵来助。”玄德即修书一封，差快马飞奔襄阳。次日，刘表使者至，传表言曰：“兵回新野为上。”玄德无奈，遂收拾辎重粮草，班师新野。