操手下清点袁绍丢弃图册，捡出书信一束，皆是许都文臣与操营将校，暗通袁绍书信，遂呈报曹操。左右曰：“可逐一点验，收而杀之。”操略一沉吟，曰：“当绍强盛，我尚不能自保，况他人乎？”遂命尽焚书信，永不再问。众文武无不敬服。
沮授被拘禁，未能走脱，被押见曹操，未入帐即呼曰：“沮授不降。”操与授旧识，知其忠义而有谋略。曹操劝曰：“本初不明，未用君言，以致此败，君何必执意？”沮授曰：“非也，袁绍量狭，我之老母、叔父、胞弟俱在其手，沮授唯有一死，方可保亲人无虞，若曹公降恩，速刑为福。”遂自步帐外。刀斧手刑罢，曹操洒泪叹曰：“若早得沮授，天下何足虑哉？我误杀忠义之士也！”即命厚葬于黄河渡口，且亲题其碑曰：“忠烈沮君之墓”。
袁绍单衣幅巾奔至黎阳，大将蒋义渠出寨迎接。绍竖起大旗，败兵纷来蚁聚，又得三四万众。袁绍引军回冀州，行至途半，宿营荒野。夜风吹送，忽闻有哭泣之声，袁绍潜步往探。见兵卒相聚，互说丧兄亡弟之痛，捶胸悲哭，皆怨曰：“主公若听田丰之言，我等岂有今日之祸？”袁绍闻言大惭。
次日，引军正行，忽见逢纪领众来接。袁绍谓逢纪曰：“我不听田丰之言，今大败而归，何颜见之？”逢纪一向与田丰不和，乘机进言曰：“田丰在狱中，闻主公兵败，拍手大笑：‘果不出我之所料也。’”袁绍勃然大怒：“竖儒，胆敢取笑于我，当诛杀之！”遂命使者去杀田丰。
田丰在狱，忽狱吏来见曰：“与别驾道喜。”田丰曰：“身在狱中，何喜之有？”狱吏曰：“袁将军大败而回，别驾必再获重用。”田丰曰：“丰死期至矣。”狱吏大惊曰：“别驾何出此言？”田丰曰：“袁绍外宽内嫉，不识忠奸，若大胜而喜，定能赦我，今大败而归，恼羞成怒，丰无生望矣。”狱吏不信。
忽，使者捧绍剑至，宣令田丰自裁，狱吏大惊。田丰取剑曰：“我早知必死也，大丈夫生于天地之间，不择明主而事之，是无智也，今日受死，乃自取矣！”遂自刎狱中，狱吏无不泪下。当时，人称沮授、田丰为河北二栋梁，今皆折于袁绍之手。东晋孙盛评曰：“田丰、沮授之谋，虽张良、陈平何有过之？君贵审才，臣尚择主，君用忠贤王业隆，臣事暗主身亡命，存亡荣辱，皆常由兹，为臣事主，当慎察之。”《诗经》亦云：“逝将去汝，适彼乐土。”
袁绍回到冀州，心灰意冷，不理政事。绍所生三子：长子袁谭，字显思，现为青州刺史；次子袁熙，字显奕，现为幽州刺史；三子袁尚，字显甫，乃绍后妻刘氏所生，形貌俊伟，绍甚喜之，故留在侧。刘氏劝绍立袁尚为嗣，绍即召审配、逢纪、郭图、辛评四人商议。审配、逢纪早投袁尚，郭图、辛评志辅袁谭。袁绍曰：“我欲立后嗣，长子袁谭性刚好杀，次子袁熙优柔寡断，唯三子袁尚，有英雄之表，礼贤敬士，气度不俗，我欲立之，公等意下如何？”郭图曰：“谭为长子，今又居外，若废长立幼，乃取乱之道也。目下，我军新败，操兵压境，当务在拒敌，立嗣之事，可日后再议。”袁绍未决。忽人来报：“袁熙引兵六万，自幽州而来；袁谭引兵五万，自青州而来；外甥高干引兵五万，自并州而来。三路人马，齐来冀州助战。”袁绍闻听大喜，再整兵马二十余万，浩浩荡荡，来战曹操。
时，曹操统得胜之兵，陈于黎阳黄河西岸，当地百姓箪食壶浆，前来劳军。操见父老数人，须发尽白，操赐座问曰：“老丈高寿？”答曰：“近百岁矣。”操堆笑曰：“兵扰汝乡，心甚不安。”父老曰：“桓帝时，有黄星现，辽东人殷馗，善晓天文，夜宿此地，对老汉等言：‘黄星现于乾位，后五十年，当有真命起于梁、沛之间。’至今，整五十年矣。袁本初领四州之众，重敛于民，民皆怨之。丞相兴仁义之师，吊民伐罪，官渡一战，破绍百万雄兵，正应昔日殷馗之言，兆民有望矣。”曹操本乡谯县，正位于梁国、沛国交界。曹操笑曰：“何敢当老丈所言。”遂取酒食绢帛，赏赐父老。且号令三军：“如有杀农家鸡犬者，视如杀人，立斩不赦。”于是，三军整肃。
忽报：“袁绍又提二十万众，进至仓亭。”曹操前迎下寨。次日，两军相对，曹操引众将立马阵前。袁绍引三子与外甥高干，出马门旗。操扬声曰：“本初，何不早降？若待刀斧临颈，悔之晚矣。”袁绍大怒，回顾喝曰：“谁打头阵！”袁尚舞双刀，飞马而出。曹操曰：“相貌如此英武，何人也？”左右曰：“袁绍三子，袁尚。”言未毕，徐晃部将史涣，挺枪上迎。二马错镫，枪刀交锋，杀未三合，袁尚斜刺而走，史涣拍马追赶。袁尚插刀拈弓，忽然翻身一箭，正中史涣左目，史涣大叫一声，坠马而死。袁绍见机，挥鞭一指，人马齐拥，双方混战一场，各自收兵。
曹操聚文武，商议破绍之策，程昱献“十面埋伏”计。程昱曰：“先伏兵十支，再引袁绍追至河上，我军退无可退，突然返身死战，以高击下，必胜绍军。”操用其计，即命夏侯惇、张辽、李典、乐进、夏侯渊五支人马，依次埋伏在左；令曹洪、张合、徐晃、于禁、高览五支人马，依次埋伏在右；曹操自领其余人马，以许褚为先锋去战袁绍。十支人马陆续出营，依次埋伏。
时值五更，操引许褚去劫绍寨，袁绍五寨兵马齐出，曹操回军便走。袁绍提兵大进，不擒获曹操誓不罢休，直赶出四十余里，追至河上。前是黄河，操军无路可退，曹操举剑大呼曰：“前无去路，何不死战！”众军返身，奋力向前，许褚一马当先，连斩十数骑，操兵借势，凭高而下，绍军仰攻，兵马迤逦，顿时大溃。
袁绍回马奔走，忽闻鼓声震耳，左边夏侯渊，右边高览，两支伏兵杀出。众将死战，保袁绍冲开一路，奔不十里，左边乐进，右边于禁又引兵杀出，直杀得绍军人仰马翻。正惊慌奔走，又遭李典、徐晃两军截杀，直杀得绍兵尸横遍野。袁绍父子心惊胆战，奔入大营，方欲埋锅造饭，忽听鼓声大震，左边张辽，右边张合，直来冲寨。袁绍仓惶上马，急奔仓亭，跑了一程，人困马乏，方欲稍歇，忽听鼓响，左边夏侯惇，右边曹洪，两支人马截住去路。绍变声大叫曰：“若不死战，被生擒矣！”众将奋力冲突，袁绍夺路而走。
袁熙、高干皆中枪带箭，二十万人马，折损殆尽。袁绍抱三子大哭，忽口吐鲜血，昏倒于地。众人急忙救醒，绍哀叹曰：“我自起兵，身经百战，不想今日，狼狈至此！”遂令辛评、郭图随袁谭速回青州，袁熙回幽州，高干回并州，重整旗鼓，再聚兵马。一众辞去，袁绍回冀州养病。令袁尚与审配、逢纪暂掌军政。
曹操仓亭大胜，重赏三军。忽细作来报：“袁绍卧病，袁尚、审配守城，袁谭、袁熙、高干各回本州。”众将劝操，乘胜攻之。曹操曰：“邺城乃冀州治所，河北第一大邑，历久城坚，民富粮厚，未可卒拔。现今夏初，禾稼在田，恐废民生，待秋后取之未晚也。”正议间，忽荀彧书至。书中言：“刘备在汝南，得刘辟、龚都数万人马，闻丞相提军河北，乃引兵北犯，已克许下数县。”曹操观书大惊，遂命曹洪屯兵河上，虚张声势，自引大兵南下。
操令步军随后，自将轻骑日夜兼程，三日夜，兵锋已至玄德军前。玄德提兵欲取许都，人马进至穰山，忽报：“曹操杀到。”玄德忙于穰山下寨，令张飞屯兵在左，云长屯兵在右，自与赵云居中。曹操兵至，玄德鼓噪而出，两阵摆开，玄德出马。曹操鞭指骂曰：“忘恩小人，我待你为上宾，为何背反？”玄德曰：“你托名汉相，实为汉贼，我乃大汉皇叔，今奉诏讨贼，何谓背反？”遂于马上宣读“衣带诏”。曹操恼羞成怒，命许褚出战，玄德身后，赵云挺枪上迎。二将大杀三十余合，未分胜负，忽听杀声大震，东南云长杀来，西南张飞杀来。玄德趁机挥军冲杀，三路夹攻，曹操大败而走，玄德大胜回营。
次日，赵云领兵挑战，操兵不出。又次日，张飞挑战，曹操仍按兵不动。一连十余日，操不出寨，大队步军赶到。玄德正疑，忽报：“龚都运粮，被操兵围住。”玄德急令张飞去救。忽又来报：“夏侯惇直取汝南。”玄德大惊，急差云长去救。
次日方明，快马急报：“夏侯惇已破汝南，云长被围！”备正惊慌，飞马又至：“张飞遭困！”玄德顶盔掼甲正要去救，忽报：“寨外许褚挑战。”玄德无心出迎。挨到天黑，令步军先行，骑兵随后，寨营不拔，虚打更点。
离寨不十里，忽然火把齐明，亮似白昼，周围山上尽是操兵，齐声高喊：“刘备，哪里走？丞相在此等候多时矣。”玄德惊慌，险些坠马。赵云曰：“主公勿忧，只管随在云后。”赵子龙挺枪跃马，杀开一条血路，玄德提双股剑随行，正且战且走，忽许褚举刀撞前，赵云挺枪交锋，杀不数合，身后李典、于禁又到。玄德见势危，趁夜色落荒而走，身后杀声渐远。
玄德匹马逃生，天微明，忽一彪军斜刺里冲出，玄德大惊。定睛观瞧，原来是刘辟引败军千余骑，护着玄德家小而来，孙乾、简雍、糜竺、糜芳俱至。众人拜见玄德，刘辟曰：“夏侯惇军兵猛锐，抵挡不住，弃城而走，操兵追来，幸云长赶到，方得走脱。”玄德忧曰：“不知云长现在何如？”
马行数里，忽听鼓响，前面拥出一支人马，当先大将正是张合。张合马上叫曰：“刘备，还不下马受缚，更待何时？”玄德方欲退走，忽见身后山上，红旗磨展，一队兵马自山坳中杀出，为首一将手提大刀，乃是高览。玄德见前后无路，仰天悲曰：“今陷绝境，天亡我也！”遂拔剑欲刎。刘辟急忙止曰：“主公勿忧，某死战夺路！”言罢，拍马去迎高览。战未三合，被高览一刀斩于马下。玄德提剑方欲自战，忽见高览军后大乱，一将白马银枪，冲阵而来，枪起处，高览翻身落马。来将正是赵云，玄德大喜。赵云杀散后军，纵马挺枪，直冲前敌。战不数合，张合败走，赵云乘势追杀。追至一山口，箭射如雨，路窄难进。正欲夺路，忽见云长、关平、周仓引三百军，自张合身后杀到。前后夹击，大败张合。
玄德下寨，命云长去寻张飞。原来，张飞领兵去救龚都，马到战地，龚都已被夏侯渊所杀。张飞大怒，杀败夏侯渊迤逦追赶，不料被乐进、徐晃两军围住。云长路遇败兵，寻踪而至，杀退乐进、徐晃，与张飞一同回寨。次日天明，探马来报：“曹操亲引大军追至。”玄德令孙乾、简雍、糜竺、糜芳护家小先行，自与关、张、赵云断后。人马拔寨，且战且走。曹操追出二百多里，见刘备去远，收兵而回。
玄德引败军不满一千，一路望西南而走。是日，前至一江，水清碧透，气势浩渺，乃汉江也。玄德江边安营，当地人闻是刘皇叔，进献羊酒。江风清甘，远山翠微，玄德玉面丹唇，五缕疏髯，与众饮于江边。酒过数杯，玄德怅然叹曰：“诸君皆有王佐之才，然备命薄福浅，累及诸君，以致无立锥之地。诸君当弃备，另择明主，以取不世功名。”云长曰：“兄长之言差矣。昔日，高祖与项羽相争，屡战屡败，后九里山一战，开汉四百年基业。由此可见，胜负乃兵家常事，不可自丧其志也。”孙乾曰：“成败有时，命定在天。主公勿忧，此处地近襄阳，刘景升坐镇荆州，兵甲似林，粮草如山，况亦是汉室宗亲，何不投之暂且安身？”玄德曰：“但恐不能相容。”孙乾曰：“乾愿一往，去说刘表，凭三寸不烂之舌，管教刘景升出城相迎。”玄德即命孙乾前往。
孙乾披星戴月，过江入城。见表礼毕，刘表问曰：“闻先生跟随玄德，今为何至此？”孙乾曰：“我家主公刘皇叔，乃天下英雄，虽兵微将寡，却欲匡扶汉室，汝南刘辟、龚都，素无亲故，以死报效。今皇叔新败，欲投孙权。乾谏曰：‘荆州刘将军，世称八俊，礼贤下士，天下英杰归之如流，且同为汉室之胄，不可背亲而向疏也。’故此，我家主公特使乾先来拜见，恭听钧命。”刘表大喜曰：“玄德，我弟也，仁义之名早着四海，我欲瞻拜久矣，今肯来投，实乃万幸。”蔡瑁忙谏曰：“主公不可。刘备先从吕布，后事曹操，近投袁绍，皆有始无终，非君子也。今若容之，操必起兵伐我，枉引干戈，涂炭荆襄，不如斩孙乾首级，以献许都，曹操必厚待主公。”孙乾正色曰：“乾虽不才，然非怕死之辈。吕布杀父之徒，曹操欺君之贼，袁绍庸俗之流，刘皇叔虽曾相投，乃不得已也。我家主公，忠心为国，非忠孝英雄，岂肯屈身事之？今，明公誉满天下，雄镇荆襄，且为汉廷苗裔，谊属同宗，故诚意来投，尔为何嫉贤妒能，献此谗言？”刘表闻听，乃叱蔡瑁曰：“天下大争，岂可拒贤哉？我主意已定，勿须多言。”蔡瑁羞惭而出。
孙乾回报，玄德即日拔营。刘表出郭三十里迎接。玄德见表，言行甚恭，表亦盛情有加。二人并马同入襄阳，连宴数日。时，建安六年，秋九月。