曹操使张辽招降臧霸，霸闻吕布已死，遂引本部归顺。操厚赏臧霸。霸又招孙观、吴敦、尹礼来降，独昌豨不肯。曹操封臧霸为琅琊相，孙观、吴敦、尹礼各封官爵，令守沿海郡县。又命人将吕布家小，载回许都厚养。于是，拔寨班师。大军路过彭城，百姓遮道，拜请留玄德为徐州牧。操曰：“刘使君功大，待面君封爵，再来赴任。”百姓叩谢。曹操命车骑将军车胄，暂领徐州。
回至许都，曹操安置玄德于相府左侧宅院。次日，献帝升殿，众大臣峨冠博带，两列入朝。山呼已毕，曹操表奏玄德军功，帝命宣上金殿。玄德具朝服拜于丹墀下，帝问曰：“卿祖何人？”玄德奏曰：“臣乃中山靖王之后，孝景帝阁下玄孙，刘雄之孙，刘弘之子也。”帝令取宗族世谱查看，原来玄德乃献帝之叔也。帝大喜，暗思：“曹操霸权，国事都不由朕，今得英雄之叔，有望矣。”献帝请玄德入偏殿，叙叔侄之礼，拜玄德为左将军、宜城亭侯，设宴款待。自此人称刘备为“刘皇叔”。
曹操回到相府，一班谋士入见曰：“天子认刘备为叔，恐无益于明公。”曹操曰：“彼虽为皇叔，我以天子诏令之，彼亦不敢不听。我留其在许都，名为近君，实在我掌握之中，何惧哉？我所虑者，太尉杨彪也。杨彪与袁氏有亲，倘其与二袁呼应，为害不浅，当除之。”乃使人诬告杨彪暗通袁术，遂收彪下狱，命满宠按律治罪。
时北海太守孔融在许都，急来见操曰：“杨公四世清德，朝野皆知，岂可因袁术而治其罪？”操曰：“此乃陛下之意，操能奈何？”孔融曰：“昔，成王年幼，周公摄政，若成王杀召公，周公言不知，天下信乎？”曹操顾及名望，未敢杀彪，免了官职，放归乡里。议郎赵彦，上疏弹劾曹操未奉圣旨，擅收大臣。操怒，立斩赵彦于市，百官惊悚。
程昱说操曰：“今明公威名日盛，何不乘时而行王霸，消除异己，以展宏图。”曹操曰：“朝廷肱股尚多，不可轻举，我请陛下田猎，借机以观朝廷形势。”次日，操入请献帝。帝曰：“四海不宁，田猎恐非正道。”曹操曰：“古之帝王，春蒐夏苗，秋狝冬狩，四时出郊，以示武于天下。今四海扰攘，正当田猎宣武。”帝不敢不从，即带宝雕弓、金鈚箭銮驾出城。宝雕弓：赤色，泥金走纹。金鈚箭：箭身赤色，箭头错金。二者皆天子专用之物。时玄德与关、张，引数十骑随驾。
至许田，天子围猎。曹操骑黄骠飞电马，与帝并骑而行，后错只一马头，身后皆其心腹将校，文武百官，远远相随。帝曰：“朕欲观皇叔射猎。”玄德领命，策马随于帝后。忽草中赶出一兔，玄德弓开满月，一箭正中奔兔，献帝喝彩。
转过土坡，树丛中窜出一鹿，帝连射三箭未中，乃谓操曰：“爱卿射之。”操讨天子弓箭，帝与之，曹操开弓一箭，鹿倒草丛。围猎将士，见是金鈚箭，以为天子所射，齐呼“万岁！万岁！”操竟拍马出前，遮天子迎贺，将士百官尽皆失色。玄德身后，云长陡然大怒，抬起卧蚕眉，微开丹凤眼，提刀要斩曹操，玄德以目止之。玄德称贺曰：“丞相神射，世所罕有。”曹操笑曰：“借天子洪福耳。”回马谢帝，竟不奉还宝雕弓，擅自悬带。
围猎毕，天子回宫，众官各散。云长问玄德曰：“操贼欺君，我欲斩之，兄何止也？”玄德曰：“操与帝，相距不足一马，其心腹将校周围拥簇，我弟一怒而举，倘杀操不成，其必指我等弑君。且刀枪无眼，亦恐殃及天子。”云长曰：“不杀此贼，后必为祸。”玄德曰：“曹操耳目众多，只可心知，不可口言。”张飞曰：“它日得机，一矛贯穿此贼，万事皆了。”玄德曰：“不可，曹操必内穿软甲。二位贤弟，未经我许，不可轻动。”关、张应诺。
献帝回宫，叹谓伏皇后曰：“朕自即位，奸雄迭起，先受董卓挟持，后遭傕、汜凌辱，颠沛流离，落难荒野。后得曹操，以为是社稷之臣，不料其专朝弄权，擅作威富，朕每见之，如芒在背。今日围猎，操竟迎‘万岁’呼贺，贼心昭然若揭。”伏后曰：“满朝公卿，无一人为陛下分忧乎？”忽一人自外而入曰：“帝、后勿忧，臣举一人可除国贼。”帝视之，乃伏后之父，国丈伏完也。帝问何人。伏完曰：“车骑将军、国舅董承。”帝曰：“董国舅数救朕躬，可托大事。”伏完曰：“陛下左右皆操耳目，倘事有泄祸事不小。”帝曰：“奈何？”伏完曰：“陛下可赐国舅锦衣一领，玉带一条，先将密诏缝于玉带内，国舅归家见诏，必日夜筹划，神鬼不知。”帝喜。时至三更，献帝破指，自作密诏，伏后将诏书，缝藏在玉带紫锦衬内。
次日，帝穿锦衣，系密诏玉带，召董承入见。国舅至。献帝曰：“朕想起国舅昔日大功，特宣一见。”董承拜谢。帝引承出殿，至太庙，又转功臣阁，君臣观瞻画像，正中乃高祖圣容。帝问曰：“高祖皇帝如何创业？”董承曰：“高祖起自泗水亭长，斩蛇起义，三年亡秦，五年灭楚，遂有天下。”献帝叹曰：“高祖如此英雄，子孙如此懦弱，岂不悲哉？”又指左右二辅像有：“此二人莫非张良、萧何乎？”董承曰：“然也，张良运筹帷幄，决胜千里，萧何镇国抚民，给粮不绝。高祖创业，多赖二人之功。”帝曰：“它日，卿当如此二人，立于朕侧。”董承慌恐，伏地叩曰：“臣功微德薄，何堪此荣？”献帝见左右渐远，乃曰：“念卿昔日救驾之功，无以为赐，今将朕衣带赐卿。”董承叩首谢恩。帝附其耳曰：“卿归细观，勿负朕望。”董承会意，穿衣系带，辞帝下阁。
早有人报知曹操，董承刚出宫门，迎面遇操。操问曰：“国舅何事入宫？”董承曰：“天子宣召，赐锦衣玉带。”操曰：“何故赏赐？”董承曰：“天子念承，昔日救驾之功，故有此赏。”操曰：“劳烦借我一观。”董承迟疑不解，甲士上前，硬是解带脱衣。曹操手拿玉带看了半晌，未见有疑，笑曰：“果然是好玉带。”又提衣对日，寸寸细观。看毕，自己穿上，系了玉带，问左右曰：“如何？”齐声说好。操对承曰：“国舅，转赠与我如何？”董承拱手曰：“天子所赐，不敢转赠。”操忽变色喝曰：“此衣带莫非有谋？”承拜曰：“丞相若是喜爱，自可留下。”操忽笑曰：“帝赐与公，我岂可相夺？不过一玩笑耳。”遂将衣带还承。
董承到家，独至书香小院，将锦衣细察，不见它物。又取玉带细观，白玉温润，小龙穿花，紫锦为衬，数层缝缀，并无疑处。天晚秉烛，凭几察看，忽灯花爆落，燃着背衬，急拂拭，烧破处微露素绢，隐似血迹。忙拆开取出，乃天子血书密诏。诏曰：“朕闻忠为臣纲，孝为子纲。今操贼弄权，欺压天子，结党营伍，败坏朝纪，升降赏罚，不由朕主。朕夙夜忧思，社稷堪危，卿乃国之大臣，朕之至戚，念高祖创业之艰辛，合忠义两全之烈士，殄灭奸党，匡扶汉室。今血诏付卿，勿负朕望，建安四年春三月。”董承观毕，泪面唏嘘，一夜未眠。
天光，复观诏书，思虑良计，忽觉困意如山，凭几而伏。时有工部侍郎王子服来访，门吏知二人交厚，无人阻拦通禀。子服直入后院书斋，见董承伏几沉睡，袖压素绢，上带血迹。子服惊奇，轻取观之，见是血书密诏，遂藏于袖，乃呼曰：“国舅自在，日上三竿，犹在酣睡。”董承惊醒，急寻诏书，手忙脚乱。王子服昂然曰：“你欲图曹公，我当出告。”董承泪下曰：“兄若出告，汉室休矣！”子服笑曰：“此玩笑耳，我王家世食汉禄，岂可为不忠不义之事？子服愿助一臂，除国贼，扶汉室！”董承喜曰：“兄忠义，国之幸也。”子服曰：“曹操势大，不如立一忠义状，待聚尽朝廷忠臣，共商大事。”董承遂取素绢一方，落题“忠义状”。二人先后书名已毕，王子服曰：“昭信将军吴子兰，与我至厚。”董承曰：“朝臣中，长水校尉种辑，议郎吴硕，乃我心腹。”忽报种辑、吴硕来访。董承喜曰：“此天助我也。”遂教子服暂避屏后，董承出迎。
二人至书斋落座。种辑曰：“许田射猎，公怀恨否？”董承曰：“虽怀恨，能奈何？”吴硕曰：“硕欲杀此贼，恨无助我者。”王子服忽于屏后出曰：“你二人欲杀曹公，我当出首，国舅为证。”种辑大怒喝曰：“忠臣怕死乎？我等虽死，仍为汉臣，强你阿谀国贼！”董承笑曰：“此戏言耳，我与子服正为此事，欲见二公。”遂出衣带诏。二人看毕，泪洒不止，先后书名“忠义状”。子服又请来吴子兰。于是，众人于后堂会饮。
家人来报：“西凉前将军马腾拜访。”董承曰：“偶感微恙，不能接见。”门吏回告。马腾大怒曰：“昨日东华门外，亲见他锦衣玉带而出，何故推病拒我？腾非无事而来也。”门吏复报，言腾大怒。董承乃起身接见。
马腾面鼻雄异，气豪性爽，入堂直言曰：“腾，入朝觐见将还，特来拜辞，何故拒耶？”董承曰：“染疾失迎，罪甚。”马腾曰：“面带春色，未见病容。”董承无言以对。马腾拂袖而起，嗟叹下阶曰：“皆非救国之臣。”国舅挽留问曰：“公叹何人?”马腾曰：“许田射猎，我尚义愤填膺，公乃国戚，却沉醉杯盏，不思讨贼，岂是救国之臣哉？”董承曰：“耳目众多，公且小声。”马腾曰：“贪生怕死之辈，不足与论大事。”言毕欲去。董承曰：“公且留步。”乃引腾至书斋，出天子衣带诏。马腾观密诏，毛发倒竖七窍生烟，谓董承曰：“公若举事，腾起西凉兵响应！”董承出忠义状，马腾书名。董承遂引腾与诸公相见。马腾曰：“数以十为满，若得忠义十人，大事成矣。”董承曰：“忠义之士，岂可多得，若所与非人，则受其害。”马腾曰：“何不与刘皇叔共议？”董承曰：“刘备虽为皇叔，今正依附曹操，安肯图之。”马腾曰：“日前，围场之中，操贼迎受众贺，云长提刀欲杀曹操，玄德以目止之。非其不愿杀操，乃恐力不济也，公试一求，其必应允。”
当晚，董承步行至玄德宅前，门吏通报。玄德迎至厅堂，分宾主落座，关、张侍立两侧。玄德曰：“国舅夜来，必有要事。”董承曰：“白天乘马相访，恐操生疑。”玄德以酒相待。董承曰：“许田射猎，云长欲杀曹操，将军为何止之？”玄德惊曰：“公何以知耶？”董承曰：“众皆不见，唯承见之。”玄德曰：“云长见操僭越，一时怒耳。”董承叹曰：“汉廷臣子，若尽如云长，何忧国不太平。”玄德曰：“曹丞相治国，文武兼备，何忧不太平乎？”董承变色曰：“公为皇叔，故剖肝沥胆相告，公何诈耶？”玄德曰：“恐国舅有诈，相试耳。”于是，董承出衣带诏。玄德观血诏，不胜悲愤。董承又出忠义状，玄德见其上已有六人，遂取笔落墨。玄德曰：“将军奉诏讨贼，备，甘效犬马。”董承曰：“再请三人，聚足十义，共图国贼。”至三更，别去。
曹操多疑。玄德为自保，乃于住宅后院种菜，以为韬光养晦之计。关、张二人曰：“兄长不留心天下大事，而务小农之劳，何也？”玄德曰：“此非二位贤弟可知也。”两人遂不复言。一日，关、张不在，玄德正于后院浇菜，许褚、张辽引数十人直入院中曰：“丞相有命，请将军立行。”玄德惊问何事。许褚曰：“不知，只教我等来请。”
玄德随二人至相府见操。曹操曰：“玄德，干的好大事。”唬得玄德面如土色。曹操笑曰：“玄德学圃易乎？”玄德提心方落，答曰：“聊作消遣耳。”曹操执玄德手，徐步小径而入后园。操曰：“方才，见枝头梅子青青，忽想起去年征张绣时，途中缺水，将士皆渴，我心生一计，以鞭虚指曰：‘前有梅林。’军士闻之，口皆生津，焦渴顿解。今见青梅，不可不赏，恰煮酒正熟，故请玄德小亭一会。”玄德称谢。二人步入小亭，席案已陈，盘盛青梅，樽满煮酒。二人对坐，开怀畅饮，品酒话梅，感叙往事。
酒至半酣，忽阴云漠漠，骤雨将至。仆人遥指远天龙挂，曹操与玄德起身，凭栏观之。操曰：“玄德，知龙之变化否?”玄德曰：“未知其详。”操曰：“龙能大能小，能升能隐，大则兴云吐雾，小则于介藏形，升即飞腾天地之间，隐乃潜于波涛之内。其能御六气，乘四时，方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之物，可比天下英雄，玄德久历四方，必知当世英雄也，请试言之。”玄德曰：“备，凡人俗目，安识英雄？”曹操曰：“勿要过谦。”玄德曰：“备蒙丞相大恩，得仕于朝，天下英雄，实未谋面。”曹操、玄德复入席。操曰：“虽不识其面，当闻其名。”玄德曰：“淮南袁术，久踞江淮，兵多粮足，面南称帝，可为英雄。”曹操笑曰：“袁公路冢中枯骨，早晚必擒之。”玄德又曰：“河北袁绍，四世三公，门多故吏，今跨大河上下，揽并、冀、青三州，帐下文武极多，可为当世英雄。”曹操又笑曰：“袁本初色厉内荏，好谋寡断，干大事而惜身，见小利而忘命，非英雄也。”玄德曰：“刘景升世称‘八俊’，誉满九州，雄踞荆襄，兵精粮广，百业兴旺，可为英雄。”曹操曰：“刘表虚名耳，不过才俊，非英雄也。”玄德曰：“有一人，年少英武，气吞八荒，横扫江东，人称‘孙郎’，孙伯符乃英雄也。”曹操曰：“孙策借父业，荡平群小，勇则勇矣，非英雄也。”玄德曰：“益州刘季玉，据天府之国，粮多人众，可为英雄乎？”曹操曰：“刘璋袭承父基，懦弱庸俗，不过守户之犬耳。”玄德曰：“张绣、张鲁、韩遂等辈如何？”曹操抚案大笑曰：“此等碌碌小人，只见眼前之利，何足挂齿。”玄德曰：“舍此，备实不知也。”曹操曰：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之城府，吞吐天地之气魄。”玄德曰：“如此，谁堪当之？”操先以手指玄德，后自指曰：“当今天下英雄，惟将军与操耳。”玄德正持枓酌酒，闻言大惊失枓，恰雷声大震，玄德从容拾枓曰：“一震之威，乃致于此。”操笑曰：“大丈夫亦惧雷乎？”玄德曰：“圣人闻迅雷烈风而变色，况备俗人耳。”大雨忽倾，檐如垂瀑。
雨过天晴，忽见两人撞入后园，众甲士阻拦不住。操视之，乃关、张二人也。原来，二人城外射箭，天雨而归，闻玄德被许褚、张辽请去，急来相府。关、张只恐有失，不等通禀冲突而入，见玄德与操对坐而饮，二人按剑而立。操笑问二人，为何而来。云长曰：“闻丞相与兄饮酒，特来舞剑助兴。”曹操笑曰：“此非鸿门宴，安须项庄、项伯舞剑乎？”玄德曰：“丞相请我饮酒品梅，别无它意。”操命赐酒，与二“樊哙”压惊。二人谢恩饮罢，玄德拜辞而归。