化二十年深秋，瓦剌小王子侵犯甘州，大军一路从孤山堡入侵了榆林，甘州指挥使姚英，一边以甘州守军正面迎敌，一边又向哈密卫驻军求援，哈密卫指挥使李德彰遣其子李东阳直捣鞑靼后方，取得了红盐池大捷，接了甘州之围，瓦剌大军暂退。此仗是近些年来大明少有的对抗瓦剌取得的大捷，是日天清气朗，河套草原塞草新黄，甘州指挥使姚英便选在此日下令犒劳三军。
一弯弓月已渐上祁连山头。长宁伯李东阳在帐中与众将士饮至中夜，瞥见主将姚英离开，账内遍寻不见，于是告诸位将领，称欲更衣，起身行至帐外，却不见姚英身影，便只身直向甘州城头找去。此日朗月疏星，只见姚英一人独立夜风之中，不由放缓了脚步。
姚英听见他的脚步也不回头，只问道：“宴饮正欢，长宁伯为何独身出账？”
李东阳这才大步上前，一揖笑道：“末将见将军今夜一饮过量，担忧将军，故而来寻。”
姚英点头道：“你过来看。”
李东阳随他手指方向望去，见西北天空中一粒雪亮白星，分外醒目，几有夺月并立之势，却不明白他的意思，遂笑道：“将军面有忧色是因为天象？”
姚英回首仔细看着他，见他与刚来甘州时相比，形貌也已经大异，唇上髭须，颊边伤痕，不复书生形态，不由叹息道：“长宁伯你本是皇亲贵胄，有大好前程，你却投笔从戎。我知你在意军士议论，不想凭恩荫而出。”
李东阳点头略笑道：“将军明察。”
姚英道：“你取得红盐池大捷后，几次请战，我却不准，非夺你报恩建功之门，而是出自爱惜私情，你可明白？”
李东阳答道：“末将明白，末将红盐池一役，乃是天时。”
姚英沉吟半晌才叹气道：“我并非此意，长宁伯少年将军，红盐池一战便头角峥嵘。只是此役并非圣上的意思，驸马都尉派长宁伯驰援甘州，我感激不尽，为了你父亲这份恩情，我也不能让你再犯险地。”
李东阳拱手说：“将军，末将和父亲岂是贪生怕死之人。”
姚英正色说：“此事我原本不想说与你知晓，只是此后还有大战，死生未卜，不得不向你交代清楚。”于是携了李东阳的手，行至城头雉堞之前，说：“甘州北面没有高山为屏障，易攻难守。可是你看着甘州的边墙，如此低矮破烂，可能抵挡瓦剌大军？”
李东阳摇摇头道：“余子俊大人已经向圣上请求修筑甘州的边墙。将军，只要我们挺过这个冬天，谁胜谁负犹未可知啊。”
姚英笑了：“宾之，我不瞒你，你我生死之交，豁出去我给你交了底。之前朝廷就有人跟我打了招呼，让我甘州一战不必竭尽全力。”
“谁？”李东阳眼中闪着光，“是万阁老？”
姚英说：“这你就不要问了。”
李东阳单刀直进：“那为何将军还要力战？说明将军不忍甘州被外族屠戮，心里放不下关西几十万百姓啊！”
姚英沉默了，好久才顾自说道：“天地不仁以万物为刍狗，圣人不仁以百姓为刍狗。逝者如斯，死一万人是个数字，死十万人百万人也是个数字。你和我都挡不住。”
李东阳的目光像两把刀一样审视着姚英。“姚英！”李东阳直接叫他的字：“你既然管着甘州军务，就有守护甘州百姓和我大明边防的义务。”
姚英的声调有些激愤了：“我当然知道，只要我在甘州一日，便不会后退半步，我与甘州共存亡。”
说到这姚英的声调低沉了下来：“但是，关西大旱，百姓尚且连温饱都顾不上，朝廷一毛不拔，我拿什么修边墙，殿下就是派十个八个杨一清来也无济于事。没有高墙深沟，纵使你长宁伯天纵奇才，甘州也守不住。长宁伯你是国家栋梁，朝廷以后还要仰仗你，甘州的事你能不管就不要管，回哈密去吧。”